Archivo de testigos vacío

La calefacción del auto de Sierra dejó de funcionar en algún lugar cerca de Division Street, lo que significaba que el viaje a North Milwaukee Avenue fue de veintidós minutos de aire frío y el olor a algo eléctrico quemándose débilmente detrás del tablero.

Mantuvo una mano en el volante y la otra presionada plana contra el sobre dentro de su blazer, no porque pensara que pudiera desaparecer sino porque la presión le daba algo en lo que enfocarse que no fueran los nombres que Asher Thorne le había dado.

Marcus Webb. Sterling Development. Paul Voss.

Los había escrito en taquigrafía en el reverso de una tarjeta de presentación que había encontrado en su guantera, una tarjeta de una tintorería que había dejado de usar hace dos años.

La tinta se había corrido un poco donde descansaba su pulgar.

La miró en un semáforo en rojo, luego la volvió a guardar en el portavasos.

La oficina del investigador privado estaba sobre una tienda de cambio de cheques en una manzana que había renunciado a sí misma una década atrás. Las escaleras estaban en el exterior del edificio,

de hierro y concreto, y la puerta de arriba estaba abierta unas tres pulgadas. No desbloqueada. Abierta. El marco estaba astillado donde la placa de la cerradura se había desprendido.

Sierra se detuvo en el rellano. Escuchó. No había voces, ni movimiento. Solo el zumbido de un refrigerador desde el apartamento de al lado y el sonido distante de un autobús alejándose de la acera de abajo.

Empujó la puerta con dos dedos, y se abrió hacia adentro sin resistencia.

La oficina había sido pequeña para empezar.

Ahora parecía un cajón que alguien había volcado y agitado.

Los archivadores estaban de lado, con los cajones sacados y vaciados.

Papeles cubrían el suelo en montículos. Una lámpara de escritorio había sido derribada, y su bombilla se había hecho añicos, dejando una dispersión de cristales que captaban la luz de la ventana.

La ventana en sí estaba intacta, lo que significaba que quienquiera que hubiera hecho esto no había necesitado romperla para entrar.

Y entonces vio la pierna.

Se extendía desde detrás del escritorio, una pierna de hombre en pantalones grises, el zapato todavía puesto pero retorcido en un ángulo que no pertenecía a alguien de pie.

Sierra rodeó el escritorio y encontró al investigador boca arriba, su rostro una máscara de sangre por un corte sobre su ojo izquierdo.

Su respiración era superficial pero regular.

Una mano estaba enrollada en un puño flojo sobre su pecho, los nudillos partidos y en carne viva.

Ella se arrodilló junto a él. "¿Puede oírme?"

Sus párpados aletearon. Sus labios se movieron, pero no salió ningún sonido. Ella se acercó más.

"Dos hombres", susurró. Las palabras salieron en fragmentos, cada uno un esfuerzo separado. "Se lo llevaron todo".

"El archivo Thorne".

Intentó asentir e hizo una mueca de dolor. "Vacío. Sabían dónde estaba".

Sierra miró el escritorio. Una carpeta de manila estaba abierta en el centro, la pestaña marcada con marcador negro: TESTIGOS DE THORNE.

La recogió. No había nada dentro. Ni siquiera un clip de papel extraviado.

La carpeta aún conservaba la tenue impresión de documentos que habían estado allí, el cartón ligeramente combado por el peso.

Sacó su teléfono del bolsillo y marcó al 911. Mientras le daba la dirección al despachador, sus ojos se movieron por el suelo. Los papeles eran en su mayoría facturas, registros telefónicos, registros de vigilancia. Nada con el nombre de Thorne. Los hombres habían sido minuciosos.

Pero no perfectos.

Cerca de la pata del escritorio volcado, semioculta bajo una hoja de papel de fax, había una tarjeta de presentación.

Estaba rasgada en una esquina, como si alguien hubiera intentado partirla por la mitad y se hubiera detenido.

El cartón era pesado, de color crema, caro.

El tipo de tarjeta que costaba más imprimir de lo que la mayoría de la gente gastaba en el almuerzo.

STERLING DEVELOPMENT, decía. Debajo, una dirección en Wacker Drive. Sin nombre, ni título. Solo la empresa y la dirección.

Sierra la recogió y la deslizó en el bolsillo de su blazer, junto al sobre.

La mano del investigador encontró su muñeca. Su agarre era débil pero insistente. "Dijeron que le dijera que lo dejara".

"¿Decírselo a quién?"

"A usted. Sabían que vendría".

Sierra se quedó con él hasta que llegaron los paramédicos, luego dio una breve declaración a los oficiales que respondieron.

No mencionó la tarjeta de presentación. No mencionó los nombres en su bolsillo.

Dijo que había venido a consultar al investigador sobre un caso y encontró la puerta abierta.

Los oficiales tomaron notas y le dijeron que alguien haría un seguimiento.

Ella asintió y bajó por las escaleras de hierro de regreso a su auto.

El viaje a la cárcel del condado tomó treinta minutos en un tráfico que parecía diseñado para mantenerla quieta.

Usó el tiempo para pensar en lo que el investigador había dicho.

Sabían que vendría. Alguien había sabido que había sido contratada.

Alguien había sabido sobre el archivo de testigos.

Alguien se había movido lo suficientemente rápido para vaciarlo antes de que ella pudiera llegar.

En la reserva de la cárcel del condado, el guardia en el escritorio no levantó la vista de su pantalla de computadora. "El horario de visitas ha terminado".

"Soy su abogada. Tengo derecho a ver a mi cliente".

Ahora él levantó la vista. Su rostro era joven y aburrido y completamente indiferente. "Nuevas restricciones de las cámaras del juez Croft. No hay visitas de la defensa durante setenta y dos horas".

Sierra sintió que su ceja izquierda se movía. Presionó su palma plana contra el mostrador. "Enséñeme la orden".

"No es una orden, es una directiva".

"Entonces enséñeme la directiva".

El guardia suspiró y caminó hacia una máquina de fax en la

parte de atrás de la oficina. Regresó con una sola hoja de papel y la deslizó bajo la partición de cristal.

Sierra la leyó dos veces. El lenguaje era burocrático y preciso, citando preocupaciones de seguridad y una investigación en curso sobre cargos adicionales.

En la parte inferior, inconfundible, estaba la firma de Elias Croft.

Sacó la cámara digital de su bolso, una compra nueva que había hecho después de un caso el año pasado donde un documento clave había desaparecido del archivo del tribunal.

Fotografíó el fax, revisó la imagen en la pequeña pantalla LCD y volvió a meter la cámara en su bolso.

Prefería este método, que era un poco vanguardista e inesperado, pero funcionaba.

La tecnología de fax no se había usado tanto en los últimos años, pero el tribunal todavía reconocía esta evidencia, y eso era todo lo que importaba.

"Puede quedarse con eso", dijo, y salió.

En el estacionamiento, se sentó en su auto con el motor apagado y el archivo de testigos vacío en el asiento del pasajero.

El frío se había asentado en la tapicería.

Podía ver su aliento. Sacó su teléfono y desplazó sus contactos hasta que encontró el número que había guardado hace dos meses y nunca había usado.

Lena Petrova respondió en el tercer timbrazo. "Petrova".

"Soy Sierra Vance. Soy abogada defensora. Tengo una historia que vas a querer escuchar".

Hubo una pausa. Sierra podía escuchar tecleo de fondo, y luego se detuvo. "¿Qué tipo de historia?"

"El tipo que involucra a un juez, un desarrollador muerto, y un

archivo de testigos que ya no existe".

Otra pausa, más corta esta vez. "¿Dónde estás?"

"Puedo estar fuera del edificio del Tribune en una hora".

"Hazlo en cuarenta minutos. Te encontraré en la entrada".

La línea se cortó. Sierra dejó el teléfono en el portavasos junto a la tarjeta de la tintorería y arrancó el motor.

La calefacción tosió y sopló aire frío sobre sus manos.

Salió del estacionamiento y se dirigió hacia el edificio del Tribune, la carpeta vacía viajando a su lado como un pasajero que no tenía nada más que decir.