El plazo de veinticuatro horas de la periodista
Sierra vio a Lena Petrova en el momento en que cruzó la puerta giratoria del edificio del Tribune.
El cabello rojo de la periodista estaba retorcido en un nudo que ya había perdido su batalla contra el viento, y caminaba con la barbilla baja, las manos metidas en los bolsillos de una chaqueta de lona que había visto mejores inviernos.
Escaneó la fila de autos estacionados, encontró el sedán de Sierra, y cruzó la acera sin romper la zancada.
Sierra se inclinó sobre el asiento del pasajero y empujó la puerta para abrirla. Lena se plegó dentro del auto y cerró la puerta, trayendo una ráfaga de aire frío y el tenue olor a tinta de periódico.
"Parece que alguien te canceló la suscripción", dijo Lena.
"Parezco alguien que bloqueó las visitas a mi cliente durante setenta y dos horas y vació un archivo de testigos antes de que yo llegara
allí". Sierra metió la mano en su blazer y sacó la carpeta de manila. Se la entregó por encima de la consola. "Esto es lo que quedó".
Lena abrió la carpeta y miró fijamente el interior vacío. La sostuvo en alto, la inclinó hacia la luz de la calle, como si la respuesta pudiera estar escrita en tinta invisible. "Este es el archivo de testigos de Thorne".
"Lo era. Dos hombres llegaron a la oficina del investigador antes que yo. Se llevaron el contenido y dejaron la carpeta en el escritorio".
"¿El investigador?"
"Inconsciente cuando llegué. Está vivo".
Lena dejó la carpeta en su regazo y sacó una pequeña cámara digital del bolsillo de su chaqueta.
Fotografíó la etiqueta, luego el interior vacío, luego la etiqueta nuevamente desde un ángulo diferente.
Sus movimientos fueron rápidos y practicados, la cámara haciendo clic seis veces antes de que la bajara.
"Dijiste que había algo más".
Sierra le entregó la tarjeta de presentación rasgada. "Esto estaba en el suelo. Sterling Development. Dirección en Wacker Drive".
Lena sostuvo la tarjeta por los bordes y la volteó. La mitad rasgada estaba deshilachada, el número de teléfono incompleto. Fotografíó ambos lados, luego miró hacia arriba. "¿Quién más sabe sobre los testigos suprimidos?"
"El Dr. Aris Thorne. Él es quien contrató al investigador. Y el propio investigador, pero no está en condición de hablar con nadie".
"¿Alguien en la oficina del Fiscal del Estado?"
"Ellos son quienes los suprimieron".
El pulgar de Lena encontró la esquina de su labio y se quedó
ahí. Mordió, una rápida presión, y luego soltó. "La mesa legal del Tribune mató una historia sobre Croft hace seis meses".
La mano de Sierra se detuvo en el volante. "¿Qué tipo de historia?"
"El tipo que conecta a un juez en funciones con una empresa de desarrollo que se benefició de las decisiones que tomó.
El tipo que nombra contribuciones de campaña canalizadas a través de la junta de una fundación.
El tipo que mi editor eliminó porque la exposición legal era, y estoy citando, inaceptable".
"¿Quién es el editor?"
"David Castell". Lena dijo el nombre sin inflexión, pero sus dedos se habían apretado en la cámara. "Lo mató en la revisión final. Dijo que las fuentes no eran lo suficientemente sólidas. Las fuentes estaban bien. Lo que no era seguro".
Sierra miró a través del parabrisas hacia el edificio del Tribune. Los pisos superiores estaban oscuros, el vestíbulo un brillo pálido detrás de las puertas de cristal. "¿Todavía tienes el archivo?"
"Tengo todo. Notas, grabaciones, el borrador que nunca se publicó".
Lena guardó la cámara de nuevo en su chaqueta.
"Pero no puedo publicar una historia sobre una investigación muerta y una tarjeta de presentación rasgada.
Necesito corroboración. Algo que vincule a Croft con la supresión de testigos directamente, o que vincule a Sterling Development con la irrupción en la oficina del investigador".
"¿Cuánto tiempo necesitas?"
"La pregunta es cuánto tiempo tienes". Lena se giró en el asiento para mirarla. "El traslado de tu cliente a la cárcel del condado ocurre en qué, ¿tres días? Y el bloqueo de visitas de Croft expira en setenta y dos horas. Esa es tu ventana. Pero no puedo esperar
hasta el último minuto y luego presentarla. Necesito lo suficiente para llevarle a mi editor, y lo necesito antes de que la gente de Croft se dé cuenta de que alguien está construyendo un rastro de papel".
"Así que dame un número".
"Veinticuatro horas". Lena sostuvo en alto la carpeta vacía. "Tráeme algo que pueda imprimir. Un nombre, un documento, un testigo que esté dispuesto a declarar. De lo contrario, esto se queda en mi escritorio y tu cliente se queda en una celda".
Sierra recogió la carpeta. El cartón estaba frío por las manos de Lena. "¿Y si te traigo algo?"
"Entonces lo publico. Y Croft pasa el resto de su carrera respondiendo preguntas que ha estado esquivando durante años". Lena abrió la puerta del pasajero y la luz del techo parpadeó, captando el brillo en sus ojos. "Veinticuatro horas. Hablo en serio sobre el plazo".
"Yo también".
Lena salió y cerró la puerta. La luz del techo se apagó. Sierra la vio cruzar la acera y desaparecer por la puerta giratoria del Tribune, el cristal girando una vez antes de asentarse.
El auto estaba en silencio. Sierra dejó la carpeta vacía en el asiento del pasajero donde Lena había estado sentada. La tarjeta de presentación rasgada todavía estaba en su mano; no había notado que todavía la sostenía. La deslizó en el bolsillo de la carpeta y cerró la solapa.
Su teléfono celular sonó.
La pantalla se iluminó contra la consola. Un número que no reconocía, código de área de Chicago. Dejó que sonara dos veces,
viendo la luz pulsar, antes de contestarlo.