Capítulo 18

—La culpa es mía.

Las palabras se arrancaron de su alma como sangre de una herida mortal.

Irrevocables. Condenatorias. Sintió cómo se estrellaban contra las piedras frías de la Gran Sala, desparramando su verdad en mil astillas que se clavaban en el corazón de todos los presentes como esquirlas de cristal en carne tierna.

El metal de su cuchillo había vibrado contra su cadera con cada paso ascendente por las escaleras de piedra, una nota temblorosa que parecía hacerse más fuerte.

Sus dedos se habían aferrado a la empuñadura hasta que los nudillos se marcaron blancos, un intento desesperado de hallar algo sólido en un mundo que comenzaba a tambalearse bajo sus pies.

Las antorchas a lo largo de los muros proyectaban su silueta por delante de ella como una sombra desgarrada, un espectro que danzaba sobre las piedras frías como un presagio de lo que estaba a punto de convertirse.

Un fantasma. Un recuerdo. Un sacrificio que se conduce al altar.

Su mente había cambiado instantáneamente al modo de supervivencia.

Había corrido por el sendero del cazador, ya había dejado las montañas atrás, cuando el sonido atormentado la alcanzó.

No un aullido. Un grito humano de agonía, inconfundiblemente de Jacin.

Sabía que el Consejo sería rápido. Su instinto, reprimido durante años, la había impulsado de vuelta al único lugar donde podía ayudarlo: la fortaleza.

Su familia, los Falkenstein, conocían los antiguos túneles ocultos bajo el acantilado norte.

A través de ese pasaje secreto, usado una vez por la vieja manada para sobrevivir a asedios, podía alcanzar la vecindad de la Gran Sala en tiempo récord.

Había respirado hondo, tragado el miedo, y tomado aquel último y terrible camino.

Su mano izquierda había encontrado la pulsera filigrana en su muñeca, una banda de plata que palpitaba caliente contra su piel como si fuera un segundo corazón latiendo al ritmo de su propio frenesí.

El metal parecía vivo. Respiraba. Suplicaba.

La inscripción grabada se sentía cálida bajo las yemas de sus dedos, palabras en una lengua antigua que hablaban de lealtad y vínculos.

Demasiado tarde.

El pensamiento había ardido como hierro líquido bajando por su garganta, un ácido que le robaba el aliento y hacía de cada trago una agonía.

Había corrido. Por corredores que se enroscaban a su alrededor como las entrañas de un animal moribundo, sus paredes sudando una humedad que olía a muerte y descomposición.

Pasando junto a guardias cuyos ojos la seguían como depredadores hambrientos, sus fosas nasales dilatadas como si ya olieran la sangre a punto de fluir.

Sus pasos habían resonado en la piedra, un ritmo de estacado desesperado que reflejaba su propio miedo como los martillazos de un corazón acosado.

Los guardias en las puertas no la habían detenido.

Simplemente se habían quedado allí, inmóviles como estatuas, las manos reposando sobre las empuñaduras de las espadas, y la estudiaron con esas miradas vacías y huecas que se le dedican a los ya muertos.

Como si ella ya no fuera más que una sombra errante suplicando entrada al inframundo.

Sus rostros habían sido máscaras de piedra e indiferencia, estampados con la aceptación apática de quienes observan la muerte trabajar a diario.

La Gran Sala la había recibido con un aliento de humo y hierro, un olor que le arañaba los pulmones como espinas.

El miedo colgaba en el aire, espeso y pegajoso, una niebla casi tangible que se deslizaba entre los pilares de piedra como un ser vivo.

Las antorchas proyectaban sombras danzantes en los muros, rostros y formas que se movían como pesadillas vivientes.

El humo ascendía en espirales lentas, atrapado en las altas bóvedas, formando un techo lúgubre sobre la asamblea.

Y allí, en el centro de esta pesadilla, arrodillado, estaba Jacin.

El tajo de ejecución se alzaba ante él como un antiguo altar, su superficie oscuramente manchada por incontables ejecuciones.

La madera estaba negra por la edad y la sangre, la veta tan profundamente saturada de violencia que parecía contar su propia historia de muerte.

La espalda de Jacin era una única línea tensa, cada músculo tirante bajo su camisa rasgada, como si incluso ahora se negara a inclinarse ante el veredicto.

Sus hombros temblaban no de miedo, sino de rabia contenida, una rabia tan pura y caliente que parecía chamuscar el aire a su alrededor.

Sus manos, atadas a la espalda, estaban apretadas formando puños, los nudillos blancos bajo la piel tirante.

Las cuerdas ya habían cortado verdugones rojos en sus muñecas, líneas oscuras que daban testimonio de su lucha inútil contra las ataduras.

El hacha sobre él atrapó la luz de las antorchas y la devolvió como una estrella sangrienta.

El filo brillaba, afilado y limpio, listo para su cruel trabajo.

El verdugo tras él era una montaña de hombre, sus brazos gruesos como troncos, sus manos ya cerradas alrededor del asta.

Su rostro era inexpresivo, vacío como el de un autómata programado para quitar la vida sin cuestionar ni vacilar.

La respiración de Inara se cortó. Su corazón se saltó un latido, luego dos, antes de recomenzar en un galope desenfrenado. Cada pulso martillaba contra sus costillas como un animal desesperado golpeando los barrotes de su jaula.

—Alto.

La palabra se arrancó de su garganta como una fiera. Más afilada que cualquier hoja. Más dura que el acero. Cortó el silencio expectante de la sala como una espada a través de la carne, desgarró la atmósfera tensa y la dejó caer al suelo en jirones temblorosos.

Cien pares de ojos se volvieron hacia ella.

El Anciano con la voz como hojas de otoño secas se giró lentamente, sus movimientos deliberados y ceremoniales, como si ejecutara una danza ritual.

Su capucha tragaba la luz de las antorchas, creando un hueco donde debía estar su rostro.

Sólo sus ojos brillaban en las profundidades, fríos y viejos como lagos helados que guardaban secretos milenarios.

Las arrugas alrededor de sus ojos se profundizaron al fijarse en ella, y sus labios finos se torcieron en una expresión que no era ni sonrisa ni mueca, sino algo intermedio. Algo hambriento.

—La Paria.

Sus palabras cayeron como piedras en el silencio, cada sílaba pesada de desprecio y antigua enemistad.

Un murmullo recorrió las filas de los lobos congregados, una inhalación colectiva que se condensó en un gruñido bajo.

Era el sonido de los depredadores husmeando a la presa.

De cazadores oliendo la primera sangre. Algunos se inclinaron hacia delante, fosas nasales dilatadas, ojos centelleando en la luz parpadeante como los de animales salvajes.

Otros se lamieron los labios, un gesto inconsciente que delataba su ansia de violencia.

—¿Os atrevéis a profanar este lugar sagrado?

Su voz resonó en los muros de piedra, amplificada y multiplicada hasta parecer venir de todas las direcciones. Los pilares atrapaban las palabras y las devolvían como un eco perverso, repitiendo la acusación una y otra vez.

Inara sintió que su respiración se volvía superficial, sus pulmones negándose a tomar suficiente aire.

Su cuerpo le gritaba: Huye. Desaparece. Sálvate.

Cada instinto, cada fibra de su existencia le suplicaba que se diera la vuelta, que retrocediera a las sombras de las que había venido.

Sus músculos temblaban con la contenida disposición a la huida, sus piernas se sentían como agua que podía ceder en cualquier momento.

Sin embargo, sus pies siguieron avanzando.

Paso a paso, sobre las piedras frías, más allá de los rostros burlones de los lobos, a través de la niebla de odio y codicia, hasta que se situó entre Jacin y el hacha.

Cada paso le costaba más fuerza de la que creía tener.

Cada uno era una conquista de su naturaleza más íntima.

Las piedras bajo sus pies se sentían como hielo, tan frías que quemaban a través de las suelas de sus botas.

Su calor irradiaba contra su espalda. Podía oír su respiración, superficial y entrecortada, podía sentir el temblor de sus músculos al darse cuenta de lo que estaba a punto de hacer.

Su cuerpo era un mapa de tensión y dolor, cada músculo un testimonio de su lucha contra lo inevitable.

Su olor ascendía hacia ella, sudor y sangre y ese inconfundible aroma a miedo que ni los más fuertes podían ocultar por completo.

—La culpa es mía.

Las palabras cayeron de su boca como rocas desde un acantilado.

Pesadas e irrevocables. Sintió cómo se estrellaban contra el suelo de la sala, desparramando su significado en mil astillas que se clavaban en los corazones de todos los presentes como dagas afiladas.

Cada sílaba era un clavo en su propio ataúd.

Cada palabra un paso más cerca del abismo.

—No él.

Jacin levantó bruscamente la cabeza. El sonido de sus cadenas fue como un trueno en el repentino silencio, un ruido metálico que llegaba directamente al hueso.

Su mirada la golpeó con la fuerza de un martillazo, llena de una incredulidad que se transformó en un instante en puro horror.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente, y en ellos se reflejaba una agonía más profunda que cualquier dolor físico.

Su boca se abrió, formando su nombre como una plegaria o una maldición, sus labios moviéndose sin sonido como si la realización le hubiera robado la voz.

—Inara…

—Silencio.