Capítulo 16

La traición es un veneno lento.

Pero el asesinato es una muerte rápida.

El pensamiento cortó la conciencia de Jacin como una hoja de hierro mientras miraba el pergamino que temblaba entre sus dedos ensangrentados. Cada respiración sabía a cobre y a juramentos rotos. A la amarga realización de que los cimientos de su vida no habían sido más que arena.

Lukas.

El Beta de Jacin. Su amigo desde la infancia. Jacin había depositado su confianza en la lealtad de este hombre, había creído en su valor incluso cuando sus actos habían dejado de tener sentido. No había vínculo más fuerte que el que habían forjado como lobos jóvenes.

Y, sin embargo, Lukas había decidido que el camino de Jacin ya no era lo bastante fuerte para guiar a la manada.

Pero esto… Este conocimiento gélido de que los actos desesperados de Lukas eran sólo la punta de algo más profundo, de que él mismo había sido un peón inconsciente en el juego de otro, le corroía las entrañas.

La sangre goteaba de sus nudillos sobre el pergamino amarillento.

Manchas carmesí que se hundían en las fibras antiguas como una enfermedad royendo el tejido sano.

Cada gota era un testimonio de la violencia que acababa de ocurrir.

Un registro silencioso del momento en que la confianza se había convertido en polvo.

Su mano derecha aún ardía por el impacto, el recuerdo de sus nudillos chocando contra la mandíbula de Lukas.

El golpe sordo resonaba en sus oídos como un redoble de tambor que anunciaba el fin de una era.

Su pecho se alzaba y caía en un ritmo que no tenía nada que ver con el agotamiento físico y todo que ver con la rabia salvaje y desenfrenada de un hombre que acababa de darse cuenta de que toda su existencia estaba construida sobre una mentira.

El aire en la habitación destrozada sabía a más que sangre; llevaba el sabor metálico del engaño, el regusto agrio de las ilusiones disolviéndose en la nada.

Los restos de los aposentos de Lukas contaban su propia historia silenciosa.

Los muebles hechos añicos yacían esparcidos como los huesos de un campo de batalla olvidado, cada pieza un fragmento del orden que una vez había reinado allí.

Una silla de roble yacía de costado con las patas astilladas, su madera oscura hendida por profundas grietas, como un guerrero caído con la vida escapando de sus venas.

El respaldo estaba medio arrancado, los fragmentos desparramados como restos de promesas rotas.

Las cortinas rasgadas colgaban como sudarios fúnebres de las ventanas, sus otrora orgullosos colores, un azul real profundo con bordados dorados, desvaídos a un gris polvoriento y apagado.

La tela pesada estaba desgarrada en varios lugares, los bordes deshilachados, como si garras invisibles se hubieran clavado en el tejido.

A través de los desgarros, caía la pálida luz de la luna, proyectando sombras fantasmales sobre la devastación.

El olor del vino derramado se mezclaba con algo más oscuro.

Algo que olía a miedo, al sudor agrio del pánico, al sabor metálico de la desesperación.

Una garrafa de cristal rota yacía en un charco de líquido rubí, los fragmentos brillando como lágrimas congeladas en la débil luz.

El vino ya se había secado formando una película pegajosa y dulce que se mezclaba con el polvo de la destrucción.

Y allí, tras una piedra suelta en la pared, la carta.

Jacin miraba fijamente el traicionero trozo de papel que asomaba por las grietas de la mampostería centenaria como una bandera blanca de rendición.

El mortero alrededor de la piedra estaba recién agrietado, pequeños trozos aún esparcidos por el suelo.

Lukas había hecho este escondite con prisa, sus dedos habían arañado la piedra rugosa hasta hacer sangrar sus uñas.

Jacin podía ver las manchas oscuras en la pared, rastros de la desesperación de un hombre que sabía que se le acababa el tiempo.

Sus propios dedos temblaban al extraer el pergamino de entre las piedras.

No por debilidad, sino por una energía que hervía bajo su piel como metal fundido.

Cada nervio de su cuerpo parecía vibrar, como si una corriente eléctrica fluyera por sus venas.

Se limpió la sangre de los dedos en su túnica, las manchas oscuras desapareciendo en el cuero negro como secretos ahogándose en la oscuridad.

Con una delicadeza como si el pergamino pudiera estallar en sus manos, desdobló el papel arrugado. El material se sentía viejo bajo sus dedos, quebradizo y áspero, como si estuviera cortado de la piel de sueños olvidados. Crujió levemente, un sonido como el susurro de fantasmas antiguos.

La escritura era apresurada. La tinta borroneada en algunos sitios, como si el autor hubiera temblado.

O llorado. La letra normalmente precisa y elegante de Lukas se había deteriorado en garabatos nerviosos, las letras danzaban ante los ojos de Jacin como insectos negros entregando un mensaje del infierno.

En un punto, la pluma había presionado tan hondo en el papel que había dejado un pequeño agujero, un testigo mudo de la desesperación que Lukas había sentido al escribir.

Sabían demasiado.

Las palabras saltaron hacia Jacin como depredadores desde la maleza.

Afiladas y letales. Sus pupilas se dilataron involuntariamente al reconocer las curvas y trazos familiares que había visto tantas veces, en documentos oficiales, en notas personales, en las cartas amistosas que Lukas le había escrito a lo largo de los años.

Pero algo en esta letra era fundamentalmente distinto.

Apremiada. Temerosa. La mano que había escrito estas palabras ya había olido la muerte.

No era el leal Beta el que hablaba. Era el testigo presa del pánico.

Intenté advertir a la manada, salvarlos, pero el Círculo es más rápido. Las órdenes vienen directamente de arriba, Jacin. Lo han planeado todo, incluso a ti. Los Zarpasombra eran mi última esperanza, pero incluso ellos…

Una gran mancha de tinta borró la siguiente frase como un agujero negro engullendo la verdad.

Jacin reconoció el patrón; Lukas había hecho una pausa, la pluma reposando sobre el papel mientras buscaba palabras demasiado terribles para escribir.

La tinta se había extendido en un círculo irregular, los bordes desangrándose en venas finas que parecían las raíces de un árbol envenenado.

Jacin se obligó a seguir leyendo. Sus ojos le ardían como si mirara fijamente al sol.

Su garganta estaba seca como la ceniza de un pueblo quemado, cada trago un esfuerzo consciente.

Su otra mano se apretó convirtiéndose en un puño, las uñas se clavaron tan hondo en su palma que sintió el cálido hilo de su propia sangre.

No dejan testigos, ni siquiera a mí, una vez haya cumplido mi papel. No vayas al Consejo. No confíes en na,

El resto era ilegible, la tinta difuminada en una mancha indefinida.

Jacin podía imaginar a Lukas sobresaltándose, tal vez ante un sonido fuera de la puerta, pasos en el pasillo.

Su mano había temblado sobre el papel, las últimas palabras derritiéndose en una línea borrosa que parecía el latido del corazón de un hombre moribundo.

Con dedos temblorosos, Jacin dio la vuelta al pergamino. Sus huellas sangrientas dejaron nuevas marcas en el papel áspero. En el dorso, poco más que un garabato, como las últimas palabras de un moribundo:

Las cuevas bajo el viejo roble. Esconden algo allí.

El viejo roble.

Las palabras golpearon la conciencia de Jacin como un rayo en un cielo despejado.

Vio el árbol inmediatamente, ramas antiguas que se alzaban hacia el cielo como dedos artríticos, una copa tan ancha que ensombrecía todo el salón del consejo.

El lugar de reunión del Consejo de Ancianos.

El árbol sagrado donde había jugado de cachorro mientras los adultos hablaban en tonos solemnes de honor y lealtad.

Su estómago se retorció como si un puño de hierro le apretara las entrañas.

¿Cuántas veces había estado allí mientras los Ancianos tomaban sus decisiones?

¿Cuántas veces había alzado la vista hacia sus venerables rostros y había creído que actuaban por el bien de la manada?

El árbol había sido más que un lugar de reunión; era un símbolo.

Un santuario. La prueba viviente de la continuidad de su tradición.

Los recuerdos regresaron como una marejada, cada uno afilado como esquirlas de cristal.

Se vio a sí mismo como un lobo joven, apenas fuera de la infancia, arrodillado ante los Ancianos.

Sus rostros flotaban ante él, ojos sabios enmarcados por arrugas, bocas que exhalaban décadas de experiencia.

Su propia voz resonaba a través del tiempo, joven y llena de orgullo, mientras pronunciaba las palabras que sellarían su destino: Juro por mi vida y mi honor proteger a la manada.

Qué ironía había en esas palabras, cuando la manada ya se pudría desde dentro como una manzana aún impecable por fuera mientras los gusanos habían horadado su corazón hacía tiempo.

Su yo más joven había pronunciado esas palabras con tanta convicción.

Con una pureza de fe que ahora sonaba a burla.

Había creído saber contra qué estaba comprometiendo su vida. Por quién la sacrificaría.

Afuera, estallaron gritos. Voces, agitadas, asustadas, cortaron el silencio de la noche como cuchillas.

Las antorchas se acercaban, sus luces anaranjadas danzando como ojos ardientes en la oscuridad, sus lenguas lamiendo con avidez el aire negro.

El sonido de pies corriendo sobre adoquines se mezclaba con las voces excitadas en un coro de confusión y terror.

Los pasos resonaban en los muros de piedra, un ritmo que golpeaba sus sienes.