Capítulo 9

Gota. Gota. Gota.

La sangre caía sobre el raíl oxidado en un ritmo implacable, un cruel cronómetro marcando cada momento de su desesperación.

Inara miraba fijamente las manchas oscuras que se acumulaban en las ranuras del metal erosionado.

Cada una era un acusador silencioso, un punto rubí sobre lo que alguna vez habían sido las líneas vitales de este lugar muerto.

Los raíles se extendían en ambas direcciones como los huesos de un animal muerto hace tiempo, invadidos por líquenes de color óxido y la hierba fina que crecía entre las traviesas.

Aquí, una vez, vagones cargados de carbón y mineral habían transportado sus pesadas cargas, hombres habían tenido esperanza y trabajado duro.

Ahora solo quedaba silencio, y el goteo constante de la sangre vital de Jacin.

Inara apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula.

Sentía que cada músculo de su espalda ardía al apretar su agarre sobre el brazo de Jacin alrededor de sus hombros.

Su peso era una carga que, paradójicamente, ella daba la bienvenida.

Era tangible, real. Un recordatorio de que todavía estaba vivo, de que todavía respiraba, de que todavía estaba allí, aunque cada una de sus respiraciones se volvía más pesada.

Su aliento llegaba en ráfadas contra su cuello, caliente y húmedo e irregular.

Sentía la humedad en su piel, sentía su pecho subiendo y bajando contra su espalda en una lucha desesperada contra la oscuridad que acechaba en los bordes de su conciencia.

A veces su aliento se atascaba por un latido del corazón demasiado largo, y cada vez su estómago se contraía de miedo.

La herida en su costado rezumaba rojo oscuro a través del tosco vendaje que ella había arrancado de su camisa.

La tela que una vez fue blanca estaba completamente empapada ahora, pesada y cálida contra su piel.

Era un apósito desesperado, más pensamiento ilusorio que cuidado médico, pero era todo lo que tenían.

La sangre corría en delgados regueros sobre sus dedos cuando lo sostenía, pegajosa y de olor metálico.

—Tenemos que seguir moviéndonos —jadeó, y su voz le sonaba ajena a los oídos.

Estaba rasgada por el dolor y una desesperación que intentaba ocultar desesperadamente, pero no podía.

Las palabras salían quebradas, como cristal bajo demasiada presión.

No era la voz del hombre que había gritado órdenes en el campo de batalla, cuyos mandatos habían cortado el estruendo del acero y los gritos.

Esto era otra cosa. Algo más frágil. Más humano.

Inara echó un vistazo por encima del hombro, el vello de su nuca erizándose de miedo. Entre las vigas de madera en descomposición del pueblo minero, vio antorchas. Puntos móviles de luz en la oscuridad como peligrosas luciérnagas danzando entre las ruinas. La jauría de caza. Su propia manada.

La comprensión cortó más hondo que cualquier hoja.

Ya no eran fugitivos huyendo de extraños, no víctimas de una amenaza externa.

Eran proscritos, huyendo de su propia familia.

De personas que una vez los habían protegido, les habían enseñado cómo sobrevivir, luchar, vivir.

Personas cuyos rostros conocía, cuyas historias compartía, cuyas canciones había cantado.

Las antorchas se movían metódicamente entre los restos de los edificios, escudriñando cada sombra, cada grieta.

Inara conocía esta táctica, la conocía tan bien como su propio nombre.

Había sido enseñada ella misma cuando aún era una niña y los ancianos le mostraban cómo rastrear un sendero, cómo cazar una presa, cómo nunca rendirse.

Veía la formación perfecta, la forma en que acordonaban el área, bloqueando sistemáticamente cada ruta de escape posible.

Ahora ella era la presa.

—Por aquí. —Su voz era más ronca de lo que pretendía.

Arrastró a Jacin hacia un túnel bajo, su entrada bloqueada por cuerdas podridas.

Las cuerdas se deshacían bajo sus dedos hasta convertirse en polvo, dejando manchas rojo anaranjado en su piel.

Vestigios de un tiempo en que este lugar contenía vida, cuando los mineros habían venido y salido aquí, cuando la esperanza había vivido en estos pozos.

El olor a moho y hierro viejo se elevó para recibirlos, pesado y rancio, mezclado con el dulce aroma metálico de la sangre de Jacin.

Una mezcla de muerte y decadencia que le apretaba la garganta y le provocaba náuseas.

El aire era espeso y húmedo, como si la tierra misma respirara, largas y profundas respiraciones de un tiempo muy pasado.

El túnel era bajo, tan bajo que ambos tenían que agacharse.

La espalda de Inara le dolía bajo el peso de Jacin, pero ella avanzó, paso a paso laborioso.

Las paredes estaban húmedas y resbaladizas, recubiertas con una capa de musgo y algo más que brillaba en la débil luz y que no quería identificar.

Sus dedos resbalaban cuando buscaban agarre, dejando rastros viscosos en la piedra fría.

Sus pasos hacían eco sordamente, un sonido fantasmal en la quietud.

Cada paso parecía demasiado ruidoso, demasiado traicionero.

El agua goteaba en algún lugar de la oscuridad, un constante plink, plink, plink que le irritaba los nervios.

A veces oía un roce, el sonido de pequeñas criaturas huyendo de su luz.

El túnel finalmente se abría a una cámara más grande, e Inara jadeó de alivio. Aquí podían estar erguidos de nuevo, aquí el aire era un poco menos opresivo. Pero mientras la débil luz de su antorcha iluminaba las paredes, vio algo que le pesaba en el corazón.

Las paredes estaban llenas de herramientas oxidadas y carros rotos.

Era un museo de la desesperación, una colección de sueños rotos y esperanzas perdidas.

Los picos se apoyaban contra la pared, sus mangos de madera astillados y podridos, sus cabezas carcomidas por el óxido que las cubría como una enfermedad marrón.

Un carro yacía de lado, sus ruedas bloqueadas por décadas de descomposición, invadidas por hongos viscosos.

Por todas partes yacían los restos dispersos de presencia humana. Una jarra rota, su asa aún colgando de un clavo en la pared. Una sola bota, el cuero tan quebradizo que se desharía en polvo al tocarlo. Una linterna oxidada, su cristal hacía tiempo que hecho añicos.

En medio de la cámara había una cama de madera tambaleante, su estructura torcida y podrida.

El colchón debía de haberse descompuesto hacía décadas; ahora solo quedaban los muelles, sobresaliendo de la tela podrida como un esqueleto oxidado.

Era una vista triste, una reliquia de un tiempo en que alguien había llamado hogar a este lugar.

Cuando un minero quizás había descansado aquí tras largos turnos, sus manos callosas tras la cabeza, soñando con una vida mejor.

Inara bajó a Jacin sobre ella con cuidado, sus propias manos temblando de agotamiento y de un miedo que ya no podía ocultar. Los muelles chirriaron bajo su peso, un sonido lastimero en el silencio.

—Esto no será suficiente. —Las palabras se escaparon, apenas más que un susurro.

Su voz casi se quebró bajo el peso de su desesperación.

Sus manos temblaban mientras rasgaba su jubón empapado de sangre.

El cuero estaba rígido por la sangre seca, pegajoso y duro a la vez, y tuvo que usar fuerza para rasgarlo.

El sonido del cuero desgarrándose hizo eco en la cámara.

La herida debajo era aún más fea de lo que había temido.

Un corte irregular que llegaba hasta el hueso.

Podía ver el destello blanco del hueso a través de la carne desgarrada, podía ver cómo el tejido se abría.

Era el golpe que Jacin había ignorado en la agitación de adrenalina de la decisión, un corte artero que llegaba más hondo de lo que cualquier Alfa esperaría.

Hojas Zarpa Sombras. Lukas había usado una hoja envenenada.

Reconoció la herida de inmediato. Tóxica.

El veneno ya era visible, venas negras extendiéndose desde la herida sobre su piel pálida como las raíces de una planta mortal.

Las finas líneas oscuras latían débilmente con su ritmo, arrastrándose lentamente pero implacablemente sobre sus costillas, su estómago, hacia su corazón.

Inara conocía este envenenamiento, lo había visto demasiadas veces.

Había visto a hombres fuertes sucumbir ante él, sus cuerpos devorados desde dentro, sus venas volviéndose negras hasta que el veneno alcanzaba su corazón.

Jacin rio suavemente, un sonido roto que contenía más dolor que humor. Sonaba como un sollozo disfrazado de risa. —Parece peor de lo que es.

—Mentiroso. —La palabra salió más afilada de lo que pretendía, empapada de todo su miedo y su ira.

Inara presionó su palma contra la herida, sintió la sangre caliente entre sus dedos, corriendo sobre su piel y acumulándose bajo sus uñas.

Latía con su corazón, un ritmo cálido y vivo que le decía que él todavía luchaba, que su corazón todavía latía, que todavía había tiempo.

Su pulsera plateada latía extrañamente contra su muñeca, como captando y amplificando su propio latido cardiaco, una resonancia extraña entre metal y carne. El metal se sentía cálido contra su piel, casi vivo.

Sintió sus ojos sobre ella, la forma en que la miraba.

Su mirada era intensa y desesperada a la vez, como si ella fuera su última esperanza, su único ancla en un mar de dolor y oscuridad.

Era una mirada llena de confianza y miedo, llena de amor y necesidad.

Una mirada que no podía soportar porque le exigía demasiado, porque le recordaba sus propios límites.

Así que cerró los ojos. Se concentró. Su magia era todavía nueva, todavía impredecible como un animal salvaje no completamente domesticado. Pero era todo lo que tenían. Un don no probado en una situación sin esperanza.