Capítulo 6

La traición huele a metal frío y a hojas marchitas.

Jacin había sentido el aroma en su nariz durante horas antes del encuentro, como un presentimiento que se había instalado en sus sentidos, un susurro de advertencia de su lobo que había ignorado durante demasiado tiempo.

La comprensión llegó lentamente, como el primer pinchazo de una herida antes de que golpee el verdadero dolor.

El olor no era nuevo. Había pesado sobre la manada durante semanas como una nube invisible, se había deslizado en las conversaciones, en las miradas que se apartaban demasiado rápido, en el silencio que caía de repente cuando él entraba en una habitación.

Se agachó en la sombra del roble antiguo, su tronco tan ancho que tres hombres no podrían haberlo abrazado, y escuchó el latido irregular de su propio corazón.

La corteza bajo sus palmas se sentía como la piel de un guerrero que había sobrevivido a demasiadas batallas, áspera, marcada por cicatrices, con historias talladas en cada hendidura.

Sus dedos buscaron agarre en las profundas grietas, como si el árbol pudiera prestarle la firmeza que ya no sentía en sí mismo.

El crepúsculo se asentó sobre el bosque como un manto pesado, y con él llegó el frío que se extendía desde el interior. No el frío natural de la noche que se acercaba, sino algo más, la clase de frío que crecía cuando la confianza moría y las certezas se desmoronaban hasta convertirse en polvo.

A través del follaje, observó a Lukas, y por primera vez en años, no reconoció a su Beta.

La comprensión lo golpeó físicamente, un golpe que le apretó los pulmones y le exprimió el aire.

Lukas, que había estado a su lado desde que eran jóvenes.

Después de su primera traición a la manada, Jacin no lo había desterrado, le había dado una última oportunidad, una debilidad imperdonable, veía ahora.

Había sido el ancla que Jacin necesitaba, y Jacin había esperado que el verdadero Lukas hubiera regresado.

Nunca había vuelto a cuestionar su lealtad, porque no podía permitirse perderlo.

Lukas se movía de manera incorrecta. Sus pasos eran demasiado deliberados, sus hombros demasiado tensos, su cabeza girando con un ritmo que no tenía nada que ver con la cautela natural de un lobo.

Era la forma en que la gente se movía cuando pensaba que estaba siendo observada.

Controlada. Calculada. Ajena. Sus manos temblaban ligeramente, no por frío o nervios, sino por una tensión interior que Jacin nunca antes había visto en él.

Como si estuviera luchando contra algo dentro de sí mismo, una lucha que ya había perdido.

La percepción golpeó a Jacin como un puñetazo en el estómago.

El hombre de ahí abajo era Lukas, su aroma, su complexión, la forma familiar en que inclinaba ligeramente la cabeza al pensar, pero al mismo tiempo, no lo era.

Como si alguien se hubiera puesto su piel y hubiera olvidado llevarse también su alma.

Los movimientos eran mecánicos, ensayados, como si Lukas estuviera interpretando un papel que no le quedaba bien, en una obra cuyos diálogos había memorizado pero nunca entendido.

Jacin cerró los ojos y buscó los recuerdos que pudieran demostrarle que estaba equivocado.

Lukas, que había sido el primero en reír cuando Jacin fue nombrado Alfa, no con burla sino con pura alegría.

Lukas, que se había sentado con él en silencio durante las horas más oscuras después de la pérdida de su primera manada, porque las palabras a veces solo eran ruido.

Lukas, que le había prometido hacía un año que nunca estaría solo mientras él respirara.

Los recuerdos sabían amargos en su lengua.

El puesto fronterizo abandonado se agazapaba entre los árboles como un animal herido.

Sus paredes de madera estaban marcadas por el tiempo y el clima, la pintura descascarada y agrietada como piel vieja.

Las ventanas miraban ciegamente hacia la oscuridad, sus cristales empañados por años de suciedad y abandono.

Algunos tablones estaban sueltos y crujían suavemente con el viento, una canción fantasmal de desolación.

Una vez, la frontera entre territorios había corrido aquí, antes de que se hicieran los acuerdos, antes de que la paz se convirtiera en una posibilidad.

Ahora era solo el esqueleto de viejas tensiones, un lugar donde podían esconderse secretos.

El crujido de botas sobre gravilla cortó el tenso silencio como una hoja a través de la seda.

Lukas empujó la pesada puerta de madera, y el sonido hizo eco entre los árboles, antinaturalmente fuerte en el crepúsculo.

Los goznes chillaron en protesta, un lamento oxidado que llegó directamente al centro de Jacin.

Durante un latido, Jacin se sintió tentado de darse la vuelta y marcharse.

La herida en su pecho, esa lesión invisible que había supurado desde la pérdida de su manada y nunca había sanado, palpitaba como un segundo corazón.

Le susurraba que algunas verdades eran demasiado pesadas para soportar, que algunas comprensiones podían destruir a un hombre incluso si no lo mataban.

Pero la curiosidad era más fuerte que la autopreservación. Siempre lo había sido.

Se movió como una sombra entre las sombras, cada paso una elección consciente entre la necesidad de saber y el instinto de sobrevivir.

Sus pies encontraron automáticamente los puntos blandos entre las ramas, las hojas secas que no crujirían.

Décadas de caza le habían enseñado a ser invisible cuando lo necesitaba.

Sus dedos rozaron la pared áspera del puesto, buscando tanto anclaje como ocultación.

La madera estaba fría y húmeda bajo sus palmas, y olía el dulce aroma de la descomposición y del tiempo pasado.

Voces se filtraron por una grieta entre los tablones podridos, apagadas y caldeadas por las paredes de madera. Con ellas llegó la amarga verdad, dulce y venenosa a la vez.

—Se nos acaba el tiempo.

La voz era femenina, afilada como una hoja recién afilada, con una claridad que no toleraba contradicciones.

Jacin la reconoció de inmediato, aunque no la había oído en años.

Lady Isolde de Adlerstein. Su nombre solo hacía hervir sangre vieja en sus venas, despertaba recuerdos de juegos políticos e intrigas que creía haber dejado atrás.

La familia Adlerstein había gobernado las tierras del sur durante generaciones, y su poder era como una telaraña sobre todo lo que tocaba.

Su cabello rojo estaba recogido hoy en un moño severo, podía verlo Jacin a través de la grieta, como si cada rizo fuera un soldado en su guerra privada contra el desorden del mundo.

Llevaba un vestido de terciopelo oscuro que parecía tragarse las sombras, y sus manos se movían mientras hablaba como una directora de orquesta dirigiendo una orquesta invisible.

Su voz tenía esa cualidad particular que Jacin había odiado incluso en su juventud, la capacidad de formular órdenes de manera que sonaran como peticiones, amenazas como promesas.

—Jacin no es tan fácil de derrocar —murmuró Lukas, y su voz sonaba apagada, como si hablara a través de algodón o una máscara.

Sus manos temblaban mientras desplegaba un mapa sobre la vieja mesa de madera, y Jacin vio sus dedos trazando las líneas, como si buscaran un camino que no existiera—.

La manada todavía confía en él. Después de todo lo ocurrido… lo siguen.

Sus palabras se desvanecieron al final, como si hablara contra algo insuperable.

Jacin vio en el rostro de Lukas un cansancio que nunca antes había notado, un agotamiento más profundo que el esfuerzo físico.

Era el cansancio de un hombre que había luchado contra su propia naturaleza durante demasiado tiempo.

Confianza. La palabra golpeó a Jacin como una flecha entre las costillas.

Sus garras se clavaron involuntariamente en la corteza, y diminutas astillas de madera llovieron al suelo.

Confianza. Sí, eso era lo que lo mantenía vivo, lo que daba a su manada estabilidad en un mundo que demasiado a menudo sacudía sus cimientos.

Era el único regalo que todavía podía darles, la certeza de que al menos uno de ellos no desaparecería, como todos los demás antes que él.

Y ahora se estaba discutiendo como una debilidad, como un obstáculo que superar.

—La confianza es una ilusión —respondió Isolde, y su risa fue como cristales rompiéndose, brillante y dolorosa—.

Algo que puedes comprar, vender y romper, dependiendo de lo que el mercado necesite.

Mi padre lo comprendió hace décadas cuando hizo los primeros contratos con las manadas del norte.

La gente solo confía mientras les sea útil.

Los lobos… bueno, los lobos son más sentimentales. Eso los hace predecibles.

Dio un paso más cerca de Lukas, y Jacin pudo sentir el movimiento más que verlo.

Su esbelta silueta en la débil luz de las lámparas de aceite parecía una deidad de la traición, elegante y letal a la vez.

La luz jugueteaba sobre sus facciones y las convertía en una máscara de oro y sombra.

Su voz se hizo más suave, más íntima, como si compartiera un secreto precioso.

—Tú serás el nuevo Alfa, Lukas. Con nuestro apoyo, gobernarás como debes. Como siempre debería haber sido.

Su mano se posó sobre el hombro de Lukas, un gesto que podría haber parecido maternal si no fuera por las garras que se clavaban ligeramente en la tela. Lukas no se estremeció, pero Jacin vio cómo sus músculos se tensaban, como un animal atrapado que sabía que lo estaba.