Capítulo 5 #2

El asesinato era un cebo, perfectamente colocado en el gran tablero de ajedrez del conflicto que los poderosos estaban jugando.

Los Colmigrís atraparían el rastro de los Cazadores del Oso, desatarían su furia como una ola de marea sobre los territorios del norte.

No pensarían, no cuestionarían. Reaccionarían, como reaccionan los animales salvajes, con violencia, con rabia ciega, con el impulso primario de la venganza.

Los Cazadores del Oso, por su parte, contraatacarían, alimentarían su propia sed de venganza con la sangre de los inocentes. Y en ese caos orquestado, en esa locura cuidadosamente escenificada, los verdaderos titiriteros tirarían de sus hilos, se beneficiarían del sufrimiento de ambos bandos.

Una rama crujió en la distancia. ¿O fue el crujido de un hueso bajo garras invisibles?

El sonido cortó el silencio como una espada a través de la seda, agudo y espantosamente preciso.

Jacin giró sobre sí mismo, sus sentidos agudizados en máxima alerta, pero solo encontró el viento agitando hojas muertas. O algo que fingía ser viento.

Las sombras parecían vivir, respirar, acechar. Cada tronco de árbol se convirtió en un potencial escondite, cada arbusto en una amenaza a la espera de atacar. La oscuridad ya no era solo la ausencia de luz, era una entidad en sí misma, animada por intención malévola.

Jacin se obligó a la quietud, respiró profundo y controlado, buscando el centro de su enfoque de combate.

El pánico era un lujo que no podía permitirse.

Lo mataría tan seguramente como cualquier hoja o colmillo.

En lugar de eso, dejó que sus sentidos se agudizaran hasta que cada sonido, cada olor, cada movimiento se volviera cristalino en su conciencia.

Sus pensamientos derivaron, sin quererlo, hacia Inara, y un dolor agudo lo atravesó como una flecha envenenada.

Su rostro apareció en su mente con una claridad que lo asustó, los rasgos suaves, los ojos inteligentes, la forma en que sonreía cuando pensaba que nadie la miraba.

Una sonrisa que había sido solo suya, en los días antes de que todo se hiciera añicos.

Ella tenía que saber lo que estaba sucediendo aquí.

Tenía que comprender que su mundo estaba a punto de quedar atrapado en una red de mentiras y venganzas manipuladas.

¿Pero le creería? ¿Aceptaría la verdad, aunque viniera de él, el exiliado, el lobo sin manada, el hombre que había roto su confianza?

Las dudas le roían como gusanos en una carroña. Tal vez ya era demasiado tarde. Tal vez los Zarpa Sombras ya habían plantado sus semillas demasiado hondo, habían extendido su veneno demasiado lejos como para que algo pudiera deshacerse.

Pero mientras miraba al lobo muerto una última vez, sus ojos recorriendo los restos mutilados, otra comprensión se arrastró hasta su conciencia.

Fría como el hielo invernal, afilada como una hoja de pura traición.

La precisión del asesinato, la crueldad calculada, la forma en que los rastros habían sido tan cuidadosamente colocados, todo hablaba un lenguaje que él conocía solo demasiado bien.

El Consejo de Ancianos.

La comprensión lo golpeó como un puñetazo en el estómago, robándole el aliento por un momento.

Sus rodillas se debilitaron, y tuvo que apoyarse contra un tronco de árbol para no caer.

Había trabajado para ellos durante años, había llevado a cabo sus negocios sucios, guardado sus oscuros secretos como un sacerdote guarda textos sagrados.

Conocía sus métodos, su preferencia por manipulaciones complejas, su espantosa disposición a derramar sangre inocente por lo que ellos, en su arrogante rectitud, llamaban «el bien mayor».

Los pensamientos giraban en su cabeza como hojas en una tormenta.

Tal vez el Consejo no solo sabía de estos asesinatos.

Tal vez ellos mismos habían diseñado estos campos de batalla de manipulación, habían usado a los Zarpa Sombras como sus agentes, sus hojas invisibles en la guerra eterna por el dominio sobre las manadas.

El pensamiento era demasiado grande, demasiado devastador para asimilarlo por completo.

Sus implicaciones se extendieron por su conciencia como tinta en agua, tiñendo de negro todo lo que creía haber sabido sobre su vida.

Si el Consejo estaba detrás de los asesinatos, entonces todo en lo que había creído había sido una mentira.

Entonces él no había sido solo un lobo exiliado, sino una herramienta en un juego cuyas reglas nunca había entendido, y cuyo verdadero propósito nunca había visto.

La canción se detuvo tan abruptamente como si a alguien le hubieran cortado la garganta. El silencio que siguió fue más pesado que la melodía, un vacío espeso de amenazas no dichas. Presionó sobre los hombros de Jacin como una carga invisible, casi obligándolo a arrodillarse bajo su peso.

Sabía que tenía que irse. Cada segundo que pasaba aquí lo acercaba más al descubrimiento.

Los Zarpa Sombras no permanecerían en las sombras para siempre, no jugarían con él eternamente.

Tarde o temprano, atacarían, estallarían desde las sombras como pesadillas con forma.

Y entonces su sangre se mezclaría con la del Colmigrís muerto en el suelo del bosque.

Jacin se movió como una sombra entre las sombras, cada paso una elección consciente entre ocultación y huida.

Sus pies encontraban automáticamente los lugares donde no había ramitas, donde las hojas no crujirían.

La oscuridad se envolvió a su alrededor como una capa vieja, familiar y protectora.

Se había convertido en un maestro de la noche en todos sus años de exilio, había aprendido a volverse parte de la oscuridad que otros temían.

Detrás de él, vislumbrado entre los árboles, vio el primer destello anaranjado.

Las llamas lamieron al lobo muerto, un falso faro para una falsa venganza.

El fuego se extendería rápido, convertiría el claro en una pira.

Los Cazadores del Oso leerían estas señales y comprenderían, o creerían comprender, hablarían el lenguaje de la violencia, el único lenguaje que conocían.

El fuego consumiría los últimos rastros de verdad, transformaría la compleja coreografía del asesinato en simple ansia de venganza.

Los matices desaparecerían, las pistas sutiles se convertirían en ceniza, y todo lo que quedaría sería lo que los Zarpa Sombras habían querido: una simple historia de odio y represalia.

Jacin se detuvo un momento, se volvió y observó el espectáculo en llamas a través de los árboles.

Las llamas danzaban como fantasmas hambrientos, consumiendo carne y hueso con igual avidez.

En su resplandor anaranjado, vio el futuro: guerra, retribución, espirales interminables de violencia que arrastrarían a ambas manadas al abismo.

En algún lugar de la distancia, entre los troncos de robles antiguos, una risa hizo eco.