Capítulo 3

El libro latía contra sus costillas como un segundo corazón, inquieto y lleno de un poder oculto.

Inara lo apretó con más fuerza contra su pecho, como si la cálida superficie de cuero pudiera protegerla de lo desconocido que acechaba en las sombras entre los pinos.

Sus dedos se habían agarrado a la encuadernación con tanta fuerza que los nudillos sobresalían, blancos y doloridos.

—Llevamos esperándote, Falkenstein.

Las palabras cortaron el silencio como una hoja de acero a través de la seda, claras y frías y tan sorprendentes que Inara se estremeció.

Su respiración se atascó, atrapada entre la inhalación y la exhalación, mientras su mente se negaba a aceptar lo que estaba escuchando.

La voz venía de todas partes y de ninguna a la vez, flotando entre los árboles como una melodía sin fuente.

El bosque se había transformado. No de forma gradual, no de manera perceptible, sino en ese único instante entre un paso y el siguiente, entre un latido del corazón y el siguiente.

Donde hacía solo un momento las densas ramas del Bosque Negro le bloqueaban la vista, ahora se extendía un claro perfectamente circular, tan perfectamente cortado que parecía como si unas manos invisibles hubieran removido los árboles con precisión quirúrgica.

El suelo bajo sus pies ya no era la mezcla familiar de agujas y hojas podridas, sino suave y mullido como el terciopelo, imbuido de una extraña luz plateada que no parecía provenir del sol.

Inara giró lentamente en círculo, sus movimientos pesados y cautelosos como los de un depredador que olfatea el peligro.

El aire aquí sabía diferente, no a la pesada humedad de las hojas podridas y la tierra mohosa, sino puro y límpido como el agua de manantial sobre roca desnuda.

Un regusto metálico se posó en su lengua, agudo y ajeno, como si hubiera lamido sangre o besado monedas.

Sus sentidos, aguzados por días de huida y constante vigilancia, registraban cada matiz: la ausencia de canto de pájaros, el silencio antinatural que pesaba sobre todo como un manto pesado, la forma en que la luz caía de manera diferente aquí, plateada y fría en lugar de dorada y cálida.

—Llevas la magia dentro de ti como una herida abierta.

Otra vez esa voz, más cerca ahora, pero aún sin cuerpo, como si los árboles mismos le hablaran.

El latido cardiaco de Inara se aceleró, un tamborileo salvaje contra sus costillas que parecía fundirse con el palpitar del libro.

Apretó los labios, luchó contra el impulso de responder, de gritar, de salir corriendo.

Sus pies ya querían moverse, llevarla de vuelta a la incertidumbre familiar del bosque normal, pero algo la mantenía anclada.

No solo el miedo, sino una comprensión más profunda. Un conocimiento que no podía nombrar.

El libro entre sus manos se volvió más cálido, latía con un ritmo constante contra sus costillas como si hubiera desarrollado su propio latido del corazón.

La superficie de cuero bajo sus dedos parecía vivir, respirar, y por un momento de locura imaginó a su padre escribiendo este libro, sus manos tocando las mismas páginas, sus pensamientos durmiendo entre líneas.

Entonces los vio.

Una mujer se erguía entre los árboles como si hubiera brotado del tronco de un roble antiguo.

No, no brotado, se corrigió Inara, sino como si fuera parte del bosque mismo.

Una manifestación de sus secretos más antiguos.

Su cabello caía como luz de luna líquida hasta la cintura, cada hebra brillaba con un fulgor peculiar que no parecía provenir del sol sino que brillaba desde dentro, como si hubiera tejido estrellas en su cabello.

Su rostro era un puzle de contradicciones.

La piel lisa e impecable como la de una veinteañera, sin la más mínima línea o cicatriz, sin embargo, los ojos llevaban el peso de siglos.

Esos ojos eran lo más inquietante de ella: no grises como los de Inara, no marrones ni azules ni verdes, sino transparentes como el cristal, pálidos como niebla helada, y sin embargo parecían verlo todo, penetrar cada pensamiento, reconocer cada miedo.

La mujer llevaba un vestido que parecía tejido de sombras y luz de luna, fluido y sin forma, y sin embargo había algo sustancial en ella.

Una presencia que parecía espesar el mismo aire.

Sus pies tocaban el suelo, pero no dejaban huellas, no producían sonido, como si se moviera a través del agua en lugar de sobre tierra firme.

—No la conozco. —La voz de Inara era apenas más que un susurro, ronca por el esfuerzo de los días pasados, por el miedo y el agotamiento anidados en sus huesos.

La mujer de cabello plateado sonrió, pero no era una sonrisa de calidez o consuelo.

Era la sonrisa de un depredador que ya olfatea a su presa, que sabe que la lucha ya está decidida antes de comenzar.

—Pero nosotros la conocemos, Inara Falkenstein.

La conocemos desde que tomó su primer aliento, desde que la sangre de su padre comenzó a fluir por sus venas.

Pronunció el nombre de Inara como si fuera un conjuro, una invocación que le daba poder sobre ella.

Inara sintió algo contraerse en su pecho, una mezcla de miedo y un extraño e inesperado alivio.

Después de todos los días de huida, de anonimato, de negación de sí misma, alguien pronunciaba por fin su nombre.

—Somos los últimos de nuestra especie. —La mujer alzó una mano, un gesto casual como si apartara polvo de su manga—. Los guardianes de los caminos antiguos. Los custodios de verdades demasiado peligrosas para el mundo de los humanos.

De repente, la oscuridad entre los árboles se materializó en formas, como si la mujer hubiera descorrido una cortina invisible con su gesto.

Hombres y mujeres salieron de las sombras, cada uno con el mismo cabello plateado, los mismos ojos transparentes, la misma belleza atemporal a la vez fascinante y perturbadora.

No se movían, se quedaban solo como estatuas de mármol vivo, sin embargo Inara sentía su peso colectivo como una presión contra su piel, una presencia que espesaba el aire mismo.

Eran hermosos y terribles a la vez, estos seres, perfectos en su extrañeza.

Sus rostros mostraban todos la misma expresión de tranquila certeza, como si supieran secretos inaccesibles para las almas mortales.

Inara no los contó, no podía contarlos, porque sus formas parecían difuminarse, superponerse, como si existieran en múltiples dimensiones a la vez.

—Los Guardianes Ancestrales. —Las palabras salieron de sus labios antes de que hubiera decidido conscientemente hablar.

En algún lugar de las profundidades de su memoria, en las páginas amarillentas de los libros de su padre, había leído sobre ellos.

Leyendas, había pensado entonces. Cuentos de hadas para niños que temen a la oscuridad.

Un escalofrío recorrió su piel mientras el recuerdo regresaba.

Su padre sentado junto al hogar leyéndole de viejos libros, su voz cálida y tranquilizadora mientras afuera el viento aullaba alrededor de la casa.

Ella se había reído entonces de las historias de seres de pelo plateado más antiguos que la memoria, que vagaban entre árboles y guardaban secretos que ninguna mente humana podía abarcar.

—Los cuentos de hadas no mueren, solo esperan. —La mujer de cabello plateado dio un paso más cerca, sus pies tocando el suelo sin hacer ruido, como si caminara sobre agua en lugar de tierra—. Igual que nosotros hemos esperado. Por usted. Siglos hemos esperado.

Inara retrocedió, sus piernas temblaban, débiles por el agotamiento y el miedo.

El árbol tras ella era sólido y familiar, la corteza áspera le arañaba a través de la fina tela de su camisa, un pequeño y agudo dolor que le recordaba la realidad de la situación.

El libro entre sus manos latía con más fuerza, como si reaccionara a la proximidad de los guardianes, como si reconociera algo afín en ellos.

—¿Por qué? —Su voz se quebró en la palabra, un sonido lastimero que parecía hacer eco en el claro silencioso—. ¿Qué quieren de mí? No soy nadie especial, solo soy…

—Es una Falkenstein. —Otra voz la interrumpió, profunda y resonante como el retumbar de una tormenta lejana.

Un hombre avanzó desde la fila de guardianes, su figura alta e imponente, su rostro marcado por líneas no de edad sino de una especie de agotamiento interior, como si hubiera visto demasiado, conocido demasiado, cargado demasiado tiempo con lo que otros no podían soportar.

Sus ojos eran los mismos espejos transparentes que los de los demás, sin embargo en ellos había una tristeza que golpeó a Inara hasta la médula. —No se trata de lo que queremos, niña. Se trata de lo que es usted. De lo que duerme dentro de usted. De lo que fluye en su sangre.

La mujer de cabello plateado asintió lentamente, su movimiento hipnótico, casi ritualístico. —El Consejo de Ancianos no la persigue por venganza, Inara. La persigue porque la necesita. Usted no es su enemiga.

Hizo una pausa, y en ese silencio el mundo entero pareció contener la respiración. Los árboles alrededor del claro no susurraban, ningún pájaro cantaba, ningún insecto zumbaba. Incluso el viento había dejado de soplar.

—Usted es su herramienta.

Las palabras golpearon a Inara como golpes físicos, cada una un puñetazo en el pecho que le exprimía el aire de los pulmones.

Jadeó, apretó el libro con más fuerza contra sí como si pudiera protegerla de esta verdad, de la cruel simplicidad de lo que era, de lo que siempre había sido.

Una herramienta. Un objeto. Algo que podía ser usado.

—¿Una herramienta para qué? —La pregunta salió como un susurro, como si temiera la respuesta.