Capítulo 2

La página se le había grabado en la retina como un hierro al rojo.

Inara miraba fijamente los símbolos que su padre había quemado en el pergamino con su letra limpia y estricta.

Cada trazo era una acusación, contra su ignorancia, su debilidad, su maldita incapacidad para entender lo que él le había dejado.

El libro pesaba entre sus manos, húmedo de rocío, más pesado de lo que debería, como si el peso de los secretos en sus páginas espesara el aire mismo.

Tres días. Tres noches. Tres ciclos de despertar esperanzado y de devastadora toma de conciencia de sus propias limitaciones.

El bosque a su alrededor era un anfiteatro de pinos y abedules, sus copas formando un techo verde y dorado sobre su campamento improvisado.

Pero incluso en este refugio natural, se sentía expuesta.

Como un ratón bajo la mirada de halcones invisibles.

Cada soplo de viento era un susurro, cada crujido de una rama una advertencia.

Ya no estaba en la cabaña que había servido de escondite.

Cuervo, el mensajero de los Zarpa Sombra, la había encontrado allí, y sus palabras habían sido peor que cualquier herida: Jacin la sacrificaría.

Ya fuera mentira o verdad, Inara había decidido no fiarse ya de nadie.

La huida era su única arma. Llevaba tres días viajando. El libro era su único ancla.

Abrió el libro. La página cuarenta y siete.

Los diagramas eran como un laberinto de círculos concéntricos y líneas entrelazadas que irradiaban alrededor de un punto central.

Runas Falkenstein, las había llamado su padre en esos raros momentos en los que había estado dispuesto a responder a sus preguntas curiosas.

Pero sus explicaciones siempre habían sido fragmentarias.

Como piezas de un puzle cuya imagen completa nunca le había mostrado.

La magia no es una herramienta, había dicho. Es un órgano. No se usa, se convive con ella.

Inara apoyó la palma de la mano sobre la página. El pergamino estaba frío contra su piel, pero por debajo… por debajo había algo más. Un latido, apenas perceptible, como un segundo corazón.

Cerró los ojos y respiró hondo. El aroma del bosque llenó sus pulmones, tierra húmeda, hojas podridas, el aroma resinoso de los pinos. Pero debajo había algo más, algo metálico, como cobre y monedas viejas.

Su magia se removió. No como una llama que se enciende, sino como un animal pesado que despierta del sueño. La sintió en la caja torácica, una corriente cálida extendiéndose lentamente por sus venas. Sus dedos comenzaron a hormiguearle.

El diagrama de la página se movió.

No de forma dramática. No de manera obvia. Solo un imperceptible titilar de las líneas, como si las moviera un viento invisible. Las runas latían a un ritmo que seguía su acelerado latido cardiaco.

Sí, pensó. Por fin.

Pero entonces el bosque respondió.

Comenzó como un susurro entre las copas de los árboles, aunque no soplaba viento.

Las hojas se movieron sin razón aparente, un roce sedoso que sonaba como una voz en un idioma olvidado.

Inara sintió algo removiéndose en los límites de su conciencia, una presencia que la observaba, la evaluaba, la sopesaba.

Su magia reaccionó como una brújula ante el hierro. Tiró de ella por dentro, buscando una conexión con ese poder ajeno. Y por un momento, solo un pequeño, brevísimo momento sin aliento, se tocaron.

La sensación fue como sumergirse en agua helada.

Choque. Claridad. Luego una inundación desbordante de sensaciones que no eran suyas.

Hambre. Hambre antigua, nunca saciada. Soledad que se extendía a lo largo de siglos.

Y debajo, más profundo que todo lo demás, algo que ella identificó como reconocimiento.

Eres una de los nuestros, parecía decir la presencia sin usar palabras. Aquí es donde perteneces.

Inara arrancó la mano del libro como si se hubiera quemado. El pergamino se cerró de golpe, un chasquido seco que resonó en el silencio del bosque. Su respiración llegaba a ráfagas, y un sudor frío se formó en su frente.

Los árboles volvían a estar quietos. Los pájaros cantaban sus canciones constantes. Todo era normal. Pacífico. Inocente.

Pero ella sabía que no era así.

Se levantó sobre las piernas temblorosas y miró a su alrededor.

El claro donde había montado el campamento era un parche ovalado entre los árboles, cubierto con una alfombra de agujas de pino y hojas dispersas.

Sus escasas pertenencias, una manta raída, una pequeña provisión de nueces y bayas secas, una bota de agua de cuero, yacían desperdigadas alrededor de los restos del fuego del día anterior.

Era un cuadro desolador, un testimonio de su precariedad y su vulnerabilidad.

Pero no estaba sola. Eso era lo que daba miedo y, a la vez, un extraño consuelo.

Recogió el libro de nuevo y lo apretó con fuerza contra su pecho. La encuadernación de cuero estaba caliente por el calor de su cuerpo, y sintió el familiar peso de las páginas contra sus costillas. Era todo lo que le quedaba de su padre. Todo lo que perduraba de su vida anterior.

Tengo que entender esto, pensó. Tengo que aprender lo que él quería enseñarme.

El sol ya estaba bajo en el cielo, sus rayos caían oblicuamente a través del dosel arbóreo, proyectando una red de luz y sombra sobre el suelo del bosque.

Pronto oscurecería, y con la oscuridad llegarían los sonidos, los aullidos de lobos lejanos, el crujido de ramas, el susurro de criaturas invisibles en la maleza.

Y quizás la presencia regresaría. Quizás volvería a tenderle la mano, querría arrastrarla de nuevo hacia su antigua soledad.

Una parte de ella, una parte pequeña y desesperada, anhelaba eso. Cualquier cosa era mejor que este aislamiento asfixiante, esta certeza de que estaba completamente sola en un mundo que no entendía.

Pero una parte más grande de ella temía lo que había sentido. El hambre en ese poder ajeno había sido demasiado real. Demasiado devorador. No era la soledad de un alma abandonada, sino el anhelo de un depredador por su presa.

Se sentó de nuevo y abrió el libro con cuidado. Esta vez eligió otra página, un capítulo sobre los fundamentos de la magia Falkenstein. Las palabras estaban escritas en el lenguaje anticuado y formal de sus ancestros, lleno de frases enrevesadas y términos arcanos.

El poder de los Falkenstein, leyó, no reside en el dominio sobre los elementos, sino en la armonía con las corrientes invisibles que fluyen a través del tejido del mundo. Un verdadero maestro de este arte comprende que la magia no es una fuerza que dirigir, sino un flujo en el que entrar.

Las palabras plantearon más preguntas de las que respondieron. ¿Cuáles eran esas corrientes invisibles? ¿Cómo podía uno sentirlas, y menos aún armonizar con ellas?

Pensó en la sensación de antes, en la forma en que su magia había resonado con la presencia ajena. ¿Había sido eso armonía? ¿O algo mucho más peligroso?

Una rama crujió en algún lugar cercano. Inara se quedó inmóvil, el libro aún entre sus manos. No había sido un sonido casual, demasiado deliberado, demasiado pesado. Algo grande se movía por el bosque.

Escuchó con atención, pero todo lo que oyó fue el zumbido constante de los insectos y el lejano murmullo de un arroyo. Aun así, no podía quitárselo de encima, la sensación de ser observada.

Lentamente, sin movimientos bruscos, dejó el libro a un lado y alcanzó el pequeño cuchillo que llevaba en el cinturón. No era gran cosa, una simple herramienta que había cogido de la cocina de sus padres, pero era mejor que nada.

Pasaron los minutos. No ocurrió nada.

Finalmente, se relajó de nuevo, pero solo un poco. La tensión permanecía, una presión constante entre sus omóplatos. Era una presa en este bosque, rodeada de depredadores que no podía ver y de peligros que no podía entender.

Pasó otra página. Un diagrama mostraba la forma humana atravesada por líneas que marcaban los caminos de la energía mágica. En ciertos puntos, las muñecas, el corazón, la frente, se dibujaban pequeños símbolos.

Puntos de enfoque, decía debajo. Aquí se concentra el poder. Aquí puede ser dirigido y moldeado.

Inara estudió sus propias manos. Las palmas estaban ásperas por el trabajo, las uñas rotas. Nada especial. Nada mágico.

Pero cuando miró más de cerca, notó unas líneas finas bajo la piel, tan delicadas que eran casi translúcidas. Recorrían desde las yemas de los dedos hasta las muñecas, una red de venas pálidas que nunca antes había notado.

O quizás solo se habían vuelto visibles ahora.

Tocó una de las líneas con un dedo de su otra mano. Un débil escalofrío le recorrió el brazo, como una leve descarga eléctrica. La magia se removió de nuevo, curiosa, dispuesta.

Esta vez se obligó a mantenerse calmada. Respiró pausadamente, se concentró en la sensación del poder fluyendo en sus venas. Lentamente, con cuidado, lo dejó fluir hacia el exterior.

No ocurrió nada dramático. Solo una sensación cálida en las manos, como si las calentara ante un fuego. Pero era un comienzo.

Sostuvo sus manos sobre una flor marchita que crecía junto a su campamento. Los pétalos estaban marrones y secos, los tallos colgaban lacios. Con cuidado, dirigió el flujo de su magia hacia la planta.

Por un momento, no pasó nada. Luego, lentamente, casi imperceptiblemente, el tallo comenzó a enderezarse. Las hojas recuperaron color, se volvieron más verdes, más jugosas. La flor marchita se irguió, y sus pétalos se desplegaron en un amarillo brillante.

Inara miró fijamente la flor, apenas capaz de creer lo que había hecho. Era solo una pequeña magia. Una prueba diminuta de sus habilidades, pero lo había conseguido. Había creado algo. Había traído de vuelta de la muerte algo hermoso.

La cálida sensación en su pecho no tenía nada que ver con la magia. Era orgullo. Esperanza. Por primera vez en días, no se sentía completamente indefensa.

Pero entonces el bosque se movió de nuevo.

Esta vez fue más sutil, solo un susurro entre las hojas, pero estaba ahí. La presencia que había sentido antes había regresado. Y estaba más cerca.

Inara sintió que se le erizaba el vello de la nuca. La flor revivida en su mano se marchitó de nuevo, esta vez más rápido, como si su esencia vital estuviera siendo succionada por algo invisible.

Se puso de pie y giró lentamente, escudriñando las sombras entre los árboles. Allí, un movimiento demasiado fluido para ser natural. Una sombra más oscura que las demás, que se movía en contra de la dirección del viento.

Me llamaste, pareció susurrar una voz en su cabeza, aunque ella no oyó nada. Mostraste tu poder, y yo he venido.

—¿Quién eres? —preguntó en voz alta, su voz apenas un graznido.

La sombra no se movió, pero ella sintió su atención como una presión física. Soy lo que vino antes que los humanos. Soy lo que permanecerá después de ellos. Y tú, pequeña niña Falkenstein, eres una llave para puertas mejor dejadas cerradas.

El miedo le trepó por la columna vertebral como dedos helados. Pero con el miedo llegó algo más, una extraña especie de reconocimiento, como si una parte de ella hubiera conocido a esta presencia desde hacía mucho tiempo.

—¿Qué quieres de mí? —susurró.

La sombra pareció sonreír, aunque no tenía rostro. Nada. Todo. Lo comprenderás cuando llegue el momento.

Y luego desapareció, como si nunca hubiera existido. Los árboles volvían a estar quietos, y regresó el silencio normal del anochecer. Pero la flor revivida en sus manos se había desmenuzado hasta convertirse en ceniza, que ahora se deslizaba entre sus dedos como arena negra.

Inara cayó de rodillas. El encuentro había durado solo segundos, pero parecía que hubiera durado horas. Su magia estaba agotada, dejando una sensación de vacío en su pecho, y sus manos temblaban incontrolablemente.

Sabía ahora lo que su padre había querido decir cuando dijo que la magia era un órgano. Estaba viva. Tenía su propia voluntad. Y atraía cosas. Cosas mejor dejadas en las sombras.

Cayó la noche, negra y absoluta. Inara no encendió fuego, no se atrevió a atraer más atención hacia sí misma. En lugar de eso, se envolvió en su manta y se acurrucó contra el tronco de un gran pino.

El libro yacía a su lado, pero no se atrevía a abrirlo. Había aprendido suficiente por un día. Demasiado.

En algún lugar de la distancia, un lobo aulló. El sonido era solitario y salvaje, pero comparado con lo que había sentido, era casi reconfortante. Los lobos eran depredadores naturales, peligros comprensibles. Cazaban por hambre, no por propósitos antiguos e incomprensibles.

Cerró los ojos e intentó dormir, pero sus pensamientos seguían volviendo a las palabras de la presencia. Una llave para puertas mejor dejadas cerradas.

¿Qué puertas? ¿Y por qué tenía que ser ella, precisamente, la llave?

El viento susurró entre las hojas sobre ella, y por un momento casi sonó como una respuesta. Pero si lo era, estaba en un idioma que no entendía.

Todavía no.