Capítulo 1 #2

El aire aquí olía a moho y a humo olvidado, a años de abandono y a la lenta descomposición de la ambición humana. Un olor que le resultaba extrañamente familiar, como si estuviera oliendo su propio futuro, la podredumbre de los sueños rotos, el hedor del olvido.

—¿Quién anda ahí?

Una voz desde la oscuridad. Áspera, pero no hostil. Venía de la cabaña, de las sombras que se filtraban por las ventanas rotas como agua negra. Las palabras quedaron suspendidas en el aire como penachos de humo, y Jacin sintió que cada músculo de su cuerpo se tensaba.

Jacin se puso tenso, cada músculo listo para la acción.

Sus dedos se cerraron con más fuerza alrededor de la empuñadura del cuchillo, aunque sabía que un arma le serviría de poco aquí.

Si el hombre de la cabaña daba la alarma, si llamaba a los guardias, entonces se acababa.

Entonces su regreso en secreto se convertiría en una ejecución pública.

—Un cazador. —Las palabras salieron automáticamente, una media verdad que le sabía amarga en la lengua.

Una risa rodó desde la oscuridad. Seca como pergamino viejo, pero no sin humor. La risa de un hombre que había experimentado demasiadas ironías del destino como para seguir sorprendiéndose. —Los cazadores ya no se llenan aquí.

Una figura salió de las sombras de la cabaña.

Alta pero encorvada, como si cargara el peso de demasiados años y demasiadas decepciones sobre sus estrechos hombros.

El rostro era un mapa de batallas, marcado por cicatrices más viejas que el propio Jacin, surcos profundos que contaban historias de luchas olvidadas hace tiempo.

La piel estaba curtida como cuero viejo, los ojos pequeños y vigilantes, dos puntos oscuros en un rostro que había visto demasiado.

El anciano alzó una linterna cuya luz parpadeante rozó el rostro de Jacin como una mano buscadora.

La luz danzó sobre sus facciones, iluminó las sombras bajo sus ojos, las nuevas líneas alrededor de su boca.

Por un momento se enfrentaron, dos hombres que ambos habían perdido demasiado como para tener todavía mucho que ganar.

El examen se prolongó. Jacin sintió la mirada del anciano recorrerlo, catalogando cada aspecto de su apariencia. La ropa gastada. Los hombros tensos. La forma en que su mano reposaba en la empuñadura del cuchillo. La desesperación que no podía ocultar del todo.

—Arvidsson.

El nombre fue pronunciado como una sentencia. El hombre escupió, una mancha oscura en el suelo mohoso, un gesto de desprecio que cortaba más hondo que cualquier insulto. —Pensé que ya te habían juzgado.

El nombre le quemó los oídos a Jacin como ascuas al rojo vivo.

Una vez había significado respeto, miedo, autoridad.

Generaciones de Arvidsson habían gobernado las tierras, hecho y roto leyes, forjado y destruido vidas.

Ahora sonaba como una maldición. Como algo sucio que no debería decirse en voz alta.

Jacin dejó caer la mano del cuchillo, un gesto de resignación más que de confianza. Sus dedos soltaron con reticencia la familiar empuñadura, un pequeño acto de rendición que significaba más de lo que las palabras podrían haber expresado. —Al parecer, no.

Aún no, añadió en silencio.

El anciano lo escudriñó con la minuciosidad de un hombre acostumbrado a distinguir mentiras de verdades, amigos de enemigos, esperanza de desesperación.

Sus ojos recorrieron el rostro de Jacin, su ropa, la forma en que se mantenía de pie, ya no con la autoridad natural de un Alfa, sino con la postura quebrada de un hombre que lo había perdido todo.

Lo que vio no pareció sorprenderle. Quizás había visto a otros como Jacin antes, a otros poderes caídos que se habían arrastrado hacia las sombras para suplicar ayuda.

—Pasa —asintió finalmente hacia la cabaña, su voz una mezcla de lástima y pragmatismo—. Antes de que alguien te vea.

El alguien quedó suspendido en el aire como una amenaza no dicha. Ambos hombres sabían que había gente muy interesada en ver a Jacin Arvidsson, pero no para darle la bienvenida.

Dentro, olía a hierbas secas y pieles viejas, a una vida vivida al margen del mundo.

El olor era intenso, casi abrumador después del aire fresco del bosque.

Jacin se detuvo en el umbral, sus ojos ajustándose lentamente a la oscuridad.

Manojos de plantas colgaban de las vigas del techo, sus siluetas como pequeños secretos contra la débil luz.

Un fuego ardía en una chimenea improvisada, las llamas arrojando sombras danzantes sobre las paredes, convirtiendo la pequeña cabaña en una cueva de luz y oscuridad.

El mobiliario era espartano pero funcional. Un lecho de paja y pieles. Una tosca mesa de madera sin tratar. Estantes llenos de ollas y tarros con contenidos desconocidos. Era la morada de un hombre que había dejado atrás la civilización para encontrar algo más puro, más simple.

El anciano se movía con la seguridad de un hombre que conocía cada rincón de su refugio. Colgó un caldero sobre el fuego, un ritual ancestral que expresaba hospitalidad y cautela por igual. Sus movimientos eran fluidos a pesar de su edad, sus dedos aún hábiles aunque torcidos por la artritis.

—¿Por qué estás aquí?

El anciano removía la olla sin alzar la vista. Su voz era neutra, pero Jacin oyó la dureza bajo ella, la advertencia. Este era un hombre al que no era fácil engañar. Que había visto a demasiados mentirosos y desesperados como para seguir siendo ingenuo.

Jacin acarició la flor de Lycancura en su bolsillo, sintió su peso fresco contra sus dedos.

El tacto era reconfortante y perturbador a la vez, un ancla en una tormenta que aún no comprendía del todo.

La flor latía débilmente contra su palma, una pequeña prueba de que todavía había magia en el mundo.

Todavía maravillas en medio de la desesperación.

—Necesito aliados.

La palabra quedó suspendida entre ellos como un puente sobre un abismo. Aliados. No amigos, eso sería pedir demasiado. No leales, a todos esos los había perdido. Solo hombres dispuestos a estar a su lado por interés propio.

El anciano volvió a reír, esta vez más tiempo, un sonido que llenaba la pequeña cabaña como el tañido de una campana rota. Era una risa sin alegría, llena de amarga comprensión y sabiduría cínica. —Ya no eres un Alfa, muchacho. ¿Qué tienes para ofrecer?

Muchacho. La palabra golpeó a Jacin como un puñetazo en la cara. ¿Cuánto tiempo hacía que nadie lo llamaba así? La ironía era inconfundible: un Alfa depuesto siendo tratado como un cachorro que mendiga ayuda de un hombre que debería haberlo temido cuando todavía tenía poder.

¿Qué tengo para ofrecer? La pregunta resonó en su cabeza. Una vez habría respondido con oro, con tierras, con títulos y privilegios. Una vez, su mero favor habría sido suficiente para convertir a los hombres en héroes o en cadáveres. ¿Ahora?

Jacin miró a través de la ventana rota hacia el bosque oscuro.

Los árboles se erguían como centinelas oscuros, sus copas perdidas en la negrura.

En algún lugar allí fuera estaba Inara. Y ellos sabían de ella.

Ese pensamiento le ardía dentro como ácido, una mezcla de amor y desesperación que lo fortalecía y lo debilitaba a la vez.

Inara con sus ojos oscuros y su voz suave. Inara que le había dado su confianza cuando todos los demás lo habían abandonado. Inara que ahora estaba en peligro por su culpa, por sus errores, sus pecados.

—Venganza.

La palabra salió de sus labios como un suspiro, tan baja que casi se perdió en el crepitar del fuego. Pero el anciano la oyó. Sus movimientos se detuvieron por un momento, la cuchara se pausó sobre la olla humeante.

El anciano alzó finalmente la cabeza. Su mirada encontró los ojos de Jacin, y en ese momento Jacin comprendió que había encontrado al hombre adecuado.

Algo brillaba en los ojos del anciano que Jacin reconoció, algo que había visto en su propio reflejo.

No lealtad. No deber. Esos sentimientos nobles eran lujos que los hombres rotos no podían permitirse.

Odio.

Odio puro, cristalino, refinado por años de humillación y pérdida.

Un sentimiento que conectaba a ambos hombres, un vínculo invisible más fuerte que cualquier juramento, más profundo que cualquier lealtad.

El odio hacia aquellos que los habían depuesto.

El odio hacia aquellos que los habían traicionado.

El odio por un mundo que ya no tenía un lugar para ellos.

—Siéntate —gruñó el anciano, y su voz había adquirido una nueva cualidad, una dureza que le recordaba a Jacin tiempos mejores. Tiempos en los que los hombres aún sabían lo que significaba el honor. Tiempos en los que la traición aún se castigaba—. Tenemos mucho que discutir.

Jacin se dejó caer sobre un taburete bajo, sintió la madera áspera bajo él. El taburete era hecho a mano, la superficie irregular y llena de astillas. El calor del fuego le acarició el rostro, pero no podía disipar el frío que llevaba dentro, el frío de la pérdida, la soledad, el miedo.

Sacó la flor de Lycancura de su bolsillo, observó su débil resplandor a la luz del fuego. La luz azulada danzó sobre su palma como un pequeño espíritu, una reliquia de una época en la que su madre aún vivía, cuando el mundo aún tenía sentido.

Afuera, comenzó a nevar. Suavemente, casi con ternura, como si el mundo quisiera difuminar sus huellas, como si les ofreciera a ambos hombres una nueva página en la que reescribir su historia. Los copos de nieve danzaban ante la ventana rota como pequeños fantasmas, efímeros y hermosos.

El anciano siguió su mirada, vio la flor en la mano de Jacin. Por un momento algo cruzó su rostro que casi parecía sorpresa, quizás incluso respeto. Sus dedos curtidos por el tiempo tocaron sin pensar una cicatriz en su cuello.

—Tu madre era una mujer sabia —murmuró, su voz de repente más suave, casi tierna. Las palabras salían de una profundidad que Jacin no esperaba.

Jacin asintió, incapaz de hablar. La mención de su madre abrió heridas que creía cerradas.