Capítulo 1

¿Qué soy sin el título?

La pregunta se había convertido en algo vivo, envolviéndose alrededor de sus costillas y apretando con cada respiración.

Lo seguía como una sombra hambrienta a través del laberinto de sus pensamientos, mientras sus botas resbalaban sobre el musgo húmedo.

El cuero estaba agrietado por la larga marcha, las suelas desgastadas por kilómetros de vagar por un mundo que una vez le había pertenecido.

Cada paso era una negociación con el pasado.

Un tanteo cauteloso en un territorio que su alma conocía pero que su cuerpo temía.

El recuerdo de este bosque estaba grabado a fuego en sus músculos: la pendiente de la colina, la textura de la corteza, el ritmo de la luz filtrándose entre las hojas.

Pero ahora todo se sentía ajeno. Como si caminara por un paisaje que solo fingía ser familiar.

El musgo crujió bajo su peso. Un sonido suave, apenas más fuerte que un suspiro, pero en el aterciopelado silencio del bosque sonó como un trueno anunciando su presencia al mundo. Aquí estoy, parecía proclamar. El Alfa caído. El traidor. El proscrito.

Se quedó inmóvil.

Sus músculos se tensaron como cables de acero bajo una corriente eléctrica, cada fibra de su cuerpo un arco tenso listo para saltar o huir.

Años de caza habían grabado estos reflejos en él, pero nunca había tenido que usarlos contra su propia manada.

El pensamiento era como un veneno serpenteando por sus venas, carcomiendo su determinación.

Su aliento escapó de sus pulmones en un siseo precipitado y regresó en jirones blancos que se disolvían en el aire frío, igual que sus sueños rotos de poder. En esta quietud forzada encontró una ironía cruel: un Alfa escondiéndose de su propia manada como un ladrón en la noche.

¿En qué me he convertido?

Los segundos se estiraron como miel espesa, cada uno una pequeña eternidad de tensión.

Sus oídos, aguzados por años de caza, escrutaban cada crujido, cada ráfaga de viento, cada lejana llamada.

El martilleo de su corazón era tan fuerte en sus oídos que estaba seguro de que se oiría a kilómetros.

Pero no había nada. Ni guardias. Ni rastros. Ni perseguidores.

Solo el olor acre de las hojas podridas taladrándole las fosas nasales como un recuerdo de la decadencia que había cubierto su vida.

La dulzura de la descomposición era casi abrumadora, mezclada con el aroma resinoso de los pinos erguidos como centinelas silenciosos sobre el sendero invadido por la maleza, sus copas perdidas en el cielo gris.

Él era el Alfa que había puesto fin a su propio reinado en los archivos de la fortaleza con un golpe de espada contra un Anciano, el pistoletazo de salida para una guerra basada en una verdad impactante: todo el Consejo de Ancianos había orquestado los asesinatos de su padre y del padre de Inara para obtener el poder.

Pero las consecuencias fueron peores: su guerra solo había creado caos, que los verdaderos vencedores, los Zarpa Sombra, aprovecharon para tomar el control y sellar una peligrosa alianza con los humanos.

Él se había vuelto contra la manada y su deber cuando llegó la última carta: necesitaban a Inara para sellar el Pacto.

Y él la sacrificaría. Ya no era un rey revolucionario, sino un hombre acosado que intentaba salvar lo único que le quedaba.

Nada.

El alivio fue casi peor que lo que había sido el miedo.

Hablaba de su insignificancia, de su invisibilidad.

Una vez, un ejército de guardias habría vigilado cada uno de sus pasos, catalogado cada respiración.

Ahora se había vuelto tan poco importante que ni siquiera sus enemigos se molestaban en perseguirlo.

Jacin se obligó a seguir caminando. Cada paso era una lucha contra el instinto de dar la vuelta, de huir, de esconderse en algún lugar donde las sombras de su pasado no pudieran encontrarlo.

¿Pero dónde? El mundo se había hecho más pequeño desde que perdió su rango.

O quizás era él quien se había encogido, reducido a un hombre que ya no encajaba en los espacios que una vez gobernó.

El viejo sendero de caza estaba casi cubierto por la maleza, un túnel verde de olvido y abandono.

Las ramas colgaban tan bajas que rozaban sus hombros como los dedos de un anciano cansado que buscara perdón.

Las espinas tiraban de su capa, dejando pequeños desgarros en la tela, pequeñas heridas que reflejaban sus lesiones más profundas.

¿Cuánto tiempo ha pasado? Sus pensamientos vagaron involuntariamente hacia una época en la que el mundo aún era sencillo.

Hacía años, había explorado este sendero con su padre, cuando las cosas consistían en líneas claras y jerarquías inequívocas.

Entonces, se le había permitido seguir los enérgicos pasos de su padre, había absorbido su sabiduría como una esponja absorbe agua.

Todavía podía ver a su padre ante él: los hombros anchos mantenidos erguidos incluso en la vejez, las manos que nunca temblaban, la voz que nunca tenía que ser alta para ser escuchada.

«Un verdadero Alfa —había dicho su padre, con la mano en el hombro de Jacin— no lidera mediante el miedo, sino con el ejemplo. »

Qué ingenuo fui.

El ejemplo que al final había dado no era el que su padre quiso decir. La traición no había sido planeada, le había ocurrido como un accidente. Una cadena de pequeñas decisiones que sumaron una catástrofe. Pero la intención ya no importaba. Solo contaban las consecuencias.

Un tenue resplandor entre las raíces de un roble antiguo lo hizo detenerse. Contuvo la respiración y, por un momento, pensó que se encontraba ante una alucinación. La flor de Lycancura. Aquí. Después de todos estos años.

Las hojas pálidas y translúcidas latían en el crepúsculo como un lento latido del corazón, un ritmo fosforescente que recordaba a algo vivo, que respiraba.

La luz azulada parecía emanar de la propia flor, un brillo suave que apartaba las sombras a su alrededor como un pequeño sol en un mundo de oscuridad.

Se arrodilló, sintió que la tierra húmeda se filtraba a través del cuero de sus pantalones. El frío le trepó por las piernas como dedos vivos, pero apenas lo notó. Sus manos se cernieron sobre la flor, vacilantes, como si fueran a tocar algo sagrado. Algo demasiado puro para sus dedos manchados.

Madre. Su madre había recogido estas flores una vez, sus manos tan delicadas como las propias hojas.

Todavía podía verla: caminando por el bosque con una cesta trenzada en el esbelto brazo, sus ojos siempre buscando los tesoros raros de la naturaleza.

Su cabello brillaba a la luz del sol, su voz era música cuando le enseñaba los nombres de las plantas.

—Cura heridas que no se ven —había dicho, su voz suave como el terciopelo, sus dedos acariciando con delicadeza los rasguños de su infancia—. Los dolores que van más hondo que la carne y el hueso. La clase de heridas que pueden envenenar a una persona por dentro.

Heridas que no se ven. Jacin se tocó el pecho sin pensarlo, donde no había ninguna cicatriz, pero donde algo crudo, sangrante, todavía palpitaba. La traición no había dejado marcas visibles, pero las heridas interiores se abrían como pozos abiertos que enviaban nuevo dolor con cada latido.

Vaciló un momento, luego rompió con cuidado una flor por el tallo. Se sentía fría, casi como hielo vivo, y surgió un leve aroma, dulce y extraño. La flor todavía latía en su palma como si estuviera llena de su propia vida, como si fuera un pequeño corazón que latía solo para él.

Quizás, pensó, todavía hay esperanza.

Un sonido rasgó el aterciopelado silencio.

En algún lugar de la distancia, más allá de los árboles, resonó una llamada.

Su corazón dio un vuelco, luego empezó a martillear salvajemente.

No era un lobo. La voz era demasiado humana, demasiado formada, demasiado…

familiar. Y demasiado cerca. Mucho demasiado cerca.

El pánico inundó sus venas como agua helada.

Jacin metió apresuradamente la flor en su bolsillo, sintió su fría presencia contra su pierna como un talismán contra el miedo.

Retrocedió más adentro de las sombras, su cuerpo fundiéndose con la oscuridad entre los árboles con una habilidad que sus años como cazador le habían otorgado.

Estas habilidades le servían ahora de una manera que nunca había esperado, como presa en lugar de cazador.

La ironía era tan amarga como el ajenjo en su lengua.

El campamento de caza no podía estar lejos ahora.

Recordaba la ruta familiar, los puntos de referencia que su padre le había mostrado una vez.

Un árbol desmochado aquí donde había caído un rayo dos veces.

Una roca especialmente grande allí que parecía un oso dormido.

Los recuerdos eran señales que conducían a un pasado simultáneamente reconfortante y doloroso, como el toque de la mano de un ser querido que aprieta demasiado fuerte.

La cabaña todavía seguía en pie.

Era el fantasma de sí misma, ladeada e invadida por la hiedra como si la naturaleza hubiera decidido devorarla lentamente.

Los zarcillos verdes se habían tendido sobre las paredes de madera erosionadas como venas, como queriendo arrastrar el edificio de vuelta al bosque, hacerlo parte del mundo natural.

La puerta colgaba de sus goznes como una mandíbula rota, como si fuera a abrirse por sí sola y revelar todos sus secretos.

La madera estaba gris y agrietada, surcada por líneas como arrugas en un rostro viejo. La que una vez fue una estructura orgullosa era ahora una sombra de sí misma, un espejo de la propia transformación de Jacin. Aquí veía su futuro: deteriorado, olvidado, invadido por el mundo.

Jacin se detuvo, la mano instintivamente en la empuñadura de su cuchillo. El arma era vieja pero fiable, su agarre suavemente pulido por años de uso. La hoja había visto sangre, pero nunca la sangre de amigos. Nunca la sangre de familia.