Capítulo 21

La cabaña. Aquí, en este lugar de una esperanza pasada, Inara había buscado refugio al final, después de que Jacin se fuera a la guerra. Había cumplido su promesa: había huido. Ahora esperaba en el silencio el eco de las batallas que rugían en las montañas. Y esperaba.

—Tienes aspecto de no haber dormido en una semana.

Las palabras cortaron el silencio como una hoja a través de la seda, afiladas e inevitables. La puerta se abrió de golpe, y Raven entró. Su presencia allí, en este escondite, era un recordatorio de la propia ingenuidad de Inara.

El crujido de las familiares tablas del suelo bajo las botas gastadas era una melodía que Inara conocía de memoria.

Cada tabla tenía su propio tono, su propio lamento que encajaba en la estructura de la cabaña como un dolor bien conocido.

Raven sabía dónde pisar para mantenerse en silencio, y también sabía dónde hacer ruido deliberadamente. Hoy había elegido lo último.

El saco de manzanas secas aterrizó con un golpe sordo sobre la tosca mesa de madera, a solo centímetros de las manos cruzadas de Inara.

El cuero estaba desgastado y marcado por el uso, su superficie suavizada por innumerables viajes.

Las frutas en su interior olían a otoño y tiempos pasados, a un mundo donde la traición todavía había sido una palabra ajena.

Un aroma dulzón que se mezclaba con el olor a humedad de la cabaña y despertaba recuerdos de días mejores.

De comidas compartidas y risas inocentes.

Inara sintió que sus hombros se tensaban, una reacción instintiva ante la presencia de Raven.

Sus dedos encontraron la familiar muesca en la madera, un pequeño hueco dejado por el cuchillo de Jacin una eternidad atrás.

¿O solo habían sido días? El tiempo se había difuminado en un enredo inextricable desde el día en que todo había comenzado a desmoronarse.

La ranura estaba suave por sus toques infinitos, un testimonio silencioso de su inquietud, de sus cavilaciones nocturnas, de sus horas de vigilia llenas de duda.

—¿Qué quieres? —Las palabras salieron más ásperas de lo que Inara había pretendido. Podía oír el agotamiento en su propia voz, el temblor apenas suprimido que delataba su debilidad.

Raven rio, pero el sonido se atascó en algún lugar entre su garganta y el aire cargado de la cabaña. Era una risa sin alegría, un ruido que revelaba más de lo que ocultaba. Como el gemido de la madera podrida antes de romperse. Como la última resistencia de una relación antes de su fin definitivo.

Se dejó caer en el taburete tambaleante, sus movimientos tan fluidos como los de un depredador que ya huele a su presa.

Cada gesto era calculado, deliberado, pero debajo yacía algo más.

Una nerviosismo que intentaba ocultar. Sus manos no descansaban, siempre buscando algo que hacer, algo que tocar, como si la quietud la delatara.

La luz mortecina de la lámpara de aceite convertía las vetas rojas en el cabello negro de Raven en fuego líquido.

Algo vivo y amenazante a la vez. La llama proyectaba sombras danzantes sobre su rostro, modelaba los afilados pómulos, los labios finos, la cicatriz en su barbilla de una pelea olvidada hace mucho.

Sus ojos, esos ojos grises insondables que Inara alguna vez había creído honestos, se posaron sobre ella con una intensidad que se arrastraba bajo la piel como insectos en la oscuridad.

En esos ojos yacía algo que Inara no podía interpretar. ¿Era lástima? ¿Arrepentimiento? ¿O algo más frío, más calculador? Las pupilas estaban dilatadas a pesar de la luz, una señal de la tensión que Raven intentaba ocultar.

—Directa al grano. Bien. —Raven apoyó los codos en sus rodillas, un gesto que fingía intimidad mientras su voz revelaba la verdad: que entre ellas se había abierto un abismo hacía mucho, uno que ya no podía salvarse—. Ya están hablando de ti en el consejo. De Jacin también.

Se inclinó hacia adelante, su voz bajando hasta un susurro sibilante.

—No el consejo formal que Jacin cree haber eliminado. Los Patasombría y sus patrones. Los que realmente mueven los hilos mientras sus lobos barren la fortaleza. Ese es el consejo al que me refiero.

Así que estas eran las palabras que tenían que llegar.

Las palabras que Inara había temido y aún así esperado.

Cayeron como piedras en un pozo profundo, cada impacto un pequeño dolor que se sumaba a algo mayor.

Una cascada de destrucción que había comenzado con una sola frase y ahora tomaba su curso imparable.

Inara debería haberlo sabido. Las señales habían estado allí, claras como sangre sobre la nieve, pero las había ignorado. Las había explicado. Se había aferrado a la esperanza como un ahogado a la madera podrida.

La vacilación en la voz de Jacin cuando le preguntaba por sus planes.

La forma en que sus ojos se deslizaban más allá de ella como si mirara a través de ella.

Las largas ausencias que explicaba con reuniones del consejo, pero que se acumulaban como nubes antes de una tormenta.

Los pequeños gestos de rechazo, un tacto no correspondido, un beso terminado demasiado rápido, conversaciones que caían en silencio cuando ella entraba en una habitación.

La garganta de Inara se sentía como si hubiera tragado cenizas.

El sabor metálico del miedo se asentó en su lengua, amargo e inevitable.

Su magia-instinto latía sordamente bajo su piel, una advertencia que llegaba demasiado tarde, demasiado inespecífica para ser útil.

Como un grito borroso en la lejanía que se oye pero no se entiende.

—Te sacrificará, Inara. —La voz de Raven se volvió más queda, más insistente, como un cuchillo empujado lentamente entre las costillas.

No el rápido y misericordioso empujón de un asesino, sino la lentitud agonizante de un verdugo—.

No hoy, no mañana, pero lo hará. Así funciona la política.

Así funciona la supervivencia. No es un rey revolucionario, es un peón que cree que tiene el control.

Se ha vuelto contra la manada más fuerte, contra aquellos que pueden asegurar realmente la lealtad de los humanos.

El aire en la cabaña pareció espesarse, más pesado, como si presionara contra los pulmones de Inara.

El olor a té de hierbas quemado aún colgaba en el aire, mezclándose con el sabor metálico del miedo en su lengua.

Un regusto dulce-amargo de una comunidad pasada, envenenado por la presencia de la verdad.

La llama en la lámpara titiló, proyectó sombras temblorosas en las paredes. La propia sombra de Inara bailaba con las otras, distorsionada y extraña, como si perteneciera a otra persona. A alguien lo bastante ingenuo como para haber creído que el amor era más fuerte que la política.

—No lo conoces. —Las palabras saltaron de la boca de Inara antes de que pudiera contenerlas.

Demasiado rápido, demasiado afiladas, demasiado desesperadas.

Sonaban huecas en sus propios oídos, como el silbido del viento a través de ruinas vacías.

Las palabras de una persona que se aferra a un clavo ardiendo mientras el agua se estrella sobre su cabeza.

Delataban todo, su miedo, sus dudas, la diminuta voz en su cabeza que había estado susurrando durante días: ¿Y si te está mintiendo?

Los dedos de Raven comenzaron a tirar de un hilo suelto en su manga, un pequeño gesto nervioso que nunca había mostrado antes.

Su control se desmoronaba en los bordes, pequeñas grietas en la fachada que tan cuidadosamente había construido.

Ella también estaba cambiando. Convirtiéndose en algo más.

Algo más duro. La chica que una vez había caminado por los bosques con Inara, contado historias y compartido secretos, se había ido.

En su lugar estaba sentada una extraña con rasgos familiares.

—Conozco las reglas. —La voz de Raven era un susurro, pero cada palabra cortaba profundo—. Y conozco a los Patasombría mejor de lo que crees.

Al mencionar ese nombre, algo se apretó en el pecho de Inara, como si un puño invisible agarrara su corazón.

Los Patasombría, esa misteriosa facción ganando influencia en el consejo, hablando de una ideología que no dejaba lugar para el sentimentalismo.

Jacin los había mencionado solo una vez, de pasada, como si no fueran importantes.

Unos pocos idealistas inofensivos, había dicho, que pasaban demasiado tiempo filosofando.

Pero los instintos de Inara habían saltado la alarma incluso entonces.

Le habían susurrado que algo más peligroso acechaba tras la fachada inofensiva.

—No tienen lealtad, solo una agenda. —Raven continuó, su voz ahora apenas más que un aliento que amenazaba con quebrarse entre las palabras—. Y Jacin está jugando su juego ahora. No tiene elección. Ninguno de nosotros la tiene.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una maldición.

Inara casi podía verlas, oscuros zarcillos envolviéndola, restringiendo su libertad.

Los pelos de su nuca se erizaron, una advertencia antigua arraigada en lo profundo de sus huesos.

Algo primitivo en ella, algo lobuno, olía el peligro.

El animal en ella sabía cosas que la mente humana aún no había captado.

—¿Por qué me dices esto? —La pregunta se escapó de la garganta de Inara como un grito de dolor.

No quería oír la respuesta, pero tenía que preguntar de todos modos.

Tenía que saber por qué Raven estaba allí.

Por qué pronunciaba estas palabras. Por qué estaba derribando el frágil constructo de esperanza que Inara había construido con tanto dolor.