Capítulo 18

La vibración comenzó en lo más profundo de los cimientos, un ritmo como el latido de un corazón agonizante.

Inara lo sintió primero en sus huesos, antes de que su mente reconociera el profundo retumbo por lo que era. El primer impacto la arrancó de un sueño inquieto y a medias, un estado entre el sueño y la vigilia donde las sombras de su pasado danzaban con las incertidumbres de su futuro.

El temblor recorrió los antiguos muros de piedra de su cámara como un terremoto.

El mortero, con siglos de antigüedad, se soltó entre las piedras.

Motas de polvo plateado llovieron del techo abovedado y danzaron en la pálida luz de la luna como pequeños fantasmas.

La luz que caía a través de las estrechas ventanas temblaba, proyectando sombras cambiantes sobre los muros.

Luego llegó el sonido, un choque sordo y profundo, como si el mundo mismo se estuviera despedazando. Un ruido que la estremeció hasta la médula. Primitivo y aterrador.

Rodó fuera de la cama, sus pies descalzos tocando el suelo de piedra helado.

La sacudida del frío ascendió por sus piernas, ahuyentando los últimos vestigios del sueño de sus miembros.

Su pulsera despertó a una vida pulsante, el metal calentándose contra su piel como si respondiera a una amenaza invisible.

La luz dorada que emanaba de ella proyectaba extraños patrones en las paredes.

Fuera de las estrechas ventanas, una luz rojo anaranjada estalló, un resplandor infernal que convertía la noche en una pesadilla de color y sombra. Como si el cielo mismo estuviera ardiendo. Como si los dioses hubieran decidido prender fuego al mundo.

Pavesas llovían del cielo nocturno como una tormenta de oro líquido.

Inara se apretó contra el muro de la ventana y miró hacia afuera.

El aire exterior brillaba con el calor, y ya podía oler el acre hedor de la madera quemada y el metal fundido a través de las grietas de la piedra.

En algún lugar en la distancia, oyó gritos, no los sonidos torturados de animales heridos, sino los desesperados clamores de humanos luchando.

La segunda bola de fuego impactó más cerca. Toda la ventana tembló en su marco, la vieja madera gimiendo y crujiendo bajo el impacto. Grietas se extendieron por el cristal como una telaraña de miedo y destrucción.

Entonces los vio, orbes rojos incandescentes de luz cuajada que navegaban en arcos elevados sobre las masivas murallas de la fortaleza.

Cada uno era una obra maestra de aniquilación.

Perfectamente formada. Mortalmente hermosa.

Se movían lo suficientemente despacio como para que pudiera rastrear su trayectoria, lo suficientemente rápido como para saber que esquivarlos era imposible.

Cada impacto dejaba un cráter floreciente de piedra fundida y llamas ardientes. La mampostería que había durado siglos se derretía como mantequilla en una sartén. El aire se llenó del acre hedor de la madera quemada y el olor metálico de la piedra fundida, mezclado con algo más dulce. Más familiar.

Pólvora. Armas humanas.

La comprensión la golpeó como una bofetada en la cara. Esto no era una incursión de animales salvajes. No una violencia espontánea entre manadas rivales. Esto era guerra. Planeada. Coordinada. Letal.

Inara se agachó instintivamente cuando otra bola de fuego se estrelló contra las murallas exteriores de la fortaleza.

La onda de presión la golpeó como un puño invisible, haciéndole zumbar los oídos y castañetear los dientes.

Se apretó contra los restos destrozados del muro, los bordes afilados de las piedras rotas cortaron la fina tela de su camisón de dormir, dejando líneas ardientes en su piel.

El caos estaba en todas partes a su alrededor.

Los gritos hacían eco en los muros de piedra.

El ruido metálico de espada contra espada se mezclaba con el salvaje y espeluznante aullido de los lobos luchando.

Las voces gritaban órdenes. Otras respondían con desesperados clamores de auxilio.

Era la banda sonora de la guerra, una sinfonía de dolor, rabia y miedo.

—¡Están atacando por ambos lados!

La voz de Jacin cortó el ruido como una hoja a través de la seda, clara y afilada a pesar del caos a su alrededor. Él emergió de una nube de humo como un fantasma de batalla, una figura de sombras y resolución inquebrantable.

El hollín había manchado su rostro, normalmente impecable, con vetas oscuras cruzando sus altos pómulos como pintura de guerra.

Pero sus ojos azules ardían brillantes como un relámpago en la oscuridad, brillando con una intensidad que nunca había visto en él antes.

Su cabello oscuro estaba despeinado, el arreglo perfecto habitual había desaparecido.

Mechas individuales se pegaban, húmedas de sudor, a su frente.

Por primera vez desde su llegada, él parecía lo que realmente era, no el educado y distante prometido. No el Alfa calculador y político. Un guerrero en su elemento. Un hombre luchando por lo que le importaba.

Su mano se cerró alrededor de su muñeca, lo bastante firme como para dejar moretones.

Lo bastante firme como para que ella pudiera sentir el latido de su pulso a través de su piel.

El contacto envió electricidad a través de sus nervios, hizo que su pulsera latiera aún más fuerte bajo la presión de sus dedos.

—Los humanos de la puerta sur, los Patasombría del muro norte. —Su voz era ronca por el humo y el esfuerzo, pero cada palabra llegaba clara y segura. Sus ojos recorrieron su rostro, buscando señales de heridas o conmoción—. Esto está coordinado. Lo planearon.

Inara sintió cómo su estómago se contraía como un puño.

Un ataque era una cosa, la violencia era tan común en su mundo como el cambio de las estaciones.

¿Pero un ataque coordinado entre facciones enemigas?

¿Humanos y Patasombría, que habían estado en disputas de sangre durante generaciones, que preferían morir antes que cooperar?

Eso hablaba de algo mucho más grande. Algo más peligroso. De alguien con suficiente poder e influencia para convertir a viejos enemigos en aliados.

—Esto no es una coincidencia. —Las palabras salieron roncas de sus labios.

Su boca estaba seca por el humo y el miedo—.

Están coordinando el ataque. —¿Era todo esto una farsa de los humanos, de los Patasombría, o del propio Consejo?

¿Qué estaba pasando aquí? ¿Había sido el compromiso solo un medio para un fin, para adormecerlos con una falsa sensación de seguridad?

El rostro de Jacin se oscureció. Su mandíbula se tensó. Podía ver los mismos pensamientos atravesando su cabeza, podía verlo comprendiendo las implicaciones. Su otra mano se movió instintivamente hacia la empuñadura de la espada en su costado.

Un aullido espeluznante desgarró el aire, tan profundo y primitivo que le recorrió la columna vertebral como helados dedos de muerte.

Eso no era el llamado de un lobo ordinario.

Era Lukas en su verdadera forma, un sonido que era tanto advertencia como amenaza, que hablaba de instintos centenarios y de la naturaleza salvaje que dormitaba en cada uno de ellos.

El sonido resonó en los muros de piedra, se multiplicó, se convirtió en un coro de guerra. En algún lugar del humo, sus lobos asaltaban la brecha en la muralla exterior. Sus sombras se movían entre las llamas como pesadillas vivientes, sus ojos brillando en rojo a la luz del fuego.

Jacin soltó su mano de su brazo, e inmediatamente ella sintió la ausencia de su calor como un dolor físico.

El lugar donde sus dedos la habían tocado todavía hormigueaba.

Su espada saltó de la vaina, el metal cantó una nota alta y clara en el aire caldeado.

La luz de la luna atrapó la hoja, la convirtió en un destello plateado de retribución.

—Tengo que… —comenzó, pero sus palabras fueron ahogadas por otro estruendo cuando una bola de fuego impactó contra la muralla interior.

—Voy contigo. —Inara se puso de pie, su movimiento más rápido y fluido de lo que había creído posible.

Sus dedos se aferraron a la manga de cuero de su armadura.

El material era áspero y cálido bajo sus palmas, impregnado con el olor de la batalla y la determinación—.

Esta no es una pelea que puedas ganar solo.

Por un latido, el tiempo se detuvo.

Sus ojos buscaron los de ella. Y en ese momento congelado, mientras el mundo ardía y la gente moría a su alrededor, no había nada del Alfa frío y calculador que había aceptado a una prometida extranjera por necesidad política.

Nada de la cortés distancia con la que la había tratado desde su llegada, como si fuera un jarrón precioso pero no deseado.

En cambio, vio al hombre que la había besado en la noche de luna de sangre.

Cuyo aliento había estado cálido contra sus labios antes de que la realidad los obligara a ambos a regresar a sus roles prescritos.

El hombre que la miraba ahora como si ella no fuera solo un medio para un fin.

Como si ella fuera algo valioso. Algo que valía la pena proteger.

Su otra mano se alzó como para tocarle el rostro, acariciar su mejilla con la yema de sus dedos. Sus dedos temblaron imperceptiblemente antes de que los apretara en un puño y lo dejara caer.

—Quédate detrás de mí —ordenó, pero su voz se quebró en la última palabra, una pequeña grieta en su fachada por lo demás controlada. Era menos una orden que una súplica. Menos dominancia que pura y desnuda preocupación.

Entonces avanzaron a la carga, a través del humo, a través del caos, codo con codo hacia la guerra.

La batalla era una pesadilla de garras y acero y disparos.

Una danza de la muerte que se extendía por todo el patio.

Inara se movía a través del tumulto como en un sueño febril, su daga un destello plateado en la oscuridad.

La hoja que había manejado durante tantos años cortaba el aire y la carne con una precisión indiferente.