Capítulo 17 #2

El rugido atronador de los gritos de aprobación azotó los sentidos de Inara como un latigazo.

—¡Larga vida al Alfa! ¡Larga vida a la alianza!

¡Muerte a los enemigos de la paz! —Las palabras se fundían en un coro ensordecedor de aprobación, esperanza, cálculo político.

Cada grito era un juicio sobre su propia insignificancia.

Una prueba de lo pequeña e insignificante que era en este gran juego de poder.

Alguien chocó con ella, un sirviente con bandejas sobrecargadas que pasaba corriendo, su mirada fija rígidamente en su destino.

Inara se tambaleó. Sus piernas cedieron bajo ella como si ya no le pertenecieran, como si de repente se hubieran convertido en agua.

Se aferró al pilar, sus uñas arañando la piedra áspera, buscando ancla en un mundo que se disolvía bajo sus pies.

Pero nadie notó a la figura sombría aferrada al pilar como un náufrago a un madero. Nadie vio cómo le flaqueaban las rodillas. Nadie oyó el suave jadeo que escapaba de su garganta como el último aliento de un animal moribundo. Se había vuelto invisible. Un fantasma en su propia tragedia.

En ese momento, lo comprendió. Comprendió con una claridad más dolorosa que cualquier golpe físico, que cualquier látigo que alguna vez hubiera tocado su piel.

Ella nunca había sido más que una distracción temporal para Jacin.

Un interludio entre los asuntos importantes de un Alfa.

Un momento de debilidad en una vida dedicada a la política y el poder.

Su búsqueda no significaba nada para él.

La verdad sobre los juramentos y las viejas costumbres.

Sobre su familia. Si era culpable o inocente.

Mientras ella había soñado sus sueños nocturnos de un futuro imposible, de un mundo donde una paria podía amar a un rey, él ya había tomado su decisión. La única decisión lógica. La única decisión correcta.

La política. Siempre la maldita política que consumía todo lo blando y humano.

Inara se volvió para huir. Sus pies la llevaron lejos de ese lugar de traición, lejos del salón dorado que de repente se había convertido en el escenario de su propia ruina personal.

Los sonidos de la celebración la persiguieron, las risas y vítores que sonaban en sus oídos como los graznidos de los cuervos.

Pero mientras daba el primer paso, mientras su mano ya se soltaba del pilar, lo sintió. Ese tirón, ese dolor ardiente en su pecho que la obligaba a mirar atrás una última vez. Una cadena invisible de dolor y deseo que aún no estaba lista para dejarla ir.

Jacin estaba allí, la copa dorada aún alzada como un cetro de poder.

La multitud lo vitoreaba, un mar de rostros que querían todos lo mismo: paz, prosperidad, un futuro sin los viejos miedos.

Su prometida sonreía su sonrisa impecable, un icono de pureza y conveniencia política.

Los Ancianos asentían con satisfacción, sus rostros radiantes con la complacencia de hombres que habían ejecutado con éxito una jugada difícil.

Todo era perfecto. Todo iba según el plan.

Pero sus ojos… sus ojos buscaban a través del salón lleno de humo. Más allá de los rostros que lo vitoreaban. Más allá de su radiante prometida. Buscaban y vagaban como si estuvieran buscando algo específico. Algo que faltaba en ese momento de culminación.

Y entonces encontraron su mirada a través del velo de sombras y luz de velas.

Llamas azules en un rostro de hielo. Allí, en las profundidades de sus ojos, estaba todo lo que su voz había mantenido en silencio.

Dolor y disculpa y algo que parecía casi desesperación.

Como el tormento silencioso de un hombre desgarrado entre el deber y el deseo.

Por un latido, no había Alfa. No había rey.

No había jugador político. Solo un hombre que había tomado una decisión que lo quemaba vivo.

Sus labios se movieron, formando palabras silenciosas que solo ella podía entender. Palabras que nunca debían ser pronunciadas en voz alta, que ardían en su garganta como veneno. Palabras de disculpa, de arrepentimiento, de inevitable necesidad.

Entonces el momento terminó. Alguien se dirigió a él, un personaje importante que exigía su atención, y la máscara volvió a deslizarse sobre su rostro como una segunda piel.

El rey regresó. El Alfa recuperó el control.

El hombre que la había mirado por un momento desapareció detrás de las exigencias de la corona.

Inara se arrancó de allí y huyó por los corredores vacíos.

Sus pies descalzos hicieron eco en los adoquines, el sonido de sus pasos apresurados un estacato solitario en el silencio nocturno de la fortaleza.

El frío de piedra de los muros de la fortaleza se filtraba a través de su delgada capa y se arrastraba hasta sus huesos como una escarcha viva.

Pero ningún frío en el mundo podría apagar el fuego en su pecho.

Los corredores se extendían ante ella como las arterias de un gigante dormido.

Las antorchas en sus soportes proyectaban sombras titilantes en las paredes, fantasmas danzantes que parecían acompañar su huida.

Cada paso la llevaba más lejos del cálido y dorado salón.

Más lejos de la vida que había imaginado en sueños tontos.

Él había elegido. No a ella. No lo que casi había sucedido entre ellos en esa noche de luna de sangre, cuando las líneas entre cautiva y rey se habían difuminado por un momento. No la verdad que había parpadeado en sus ojos cuando creía que nadie lo miraba.

La política. La alianza. La maldita responsabilidad de un Alfa que sacrificaba su propio corazón por el bien de sus pueblos.

Sus pensamientos furiosos chocaron contra una nueva y fría realización.

¿Habría decidido de otra manera? Si ella hubiera dicho que sí fuera de las puertas y lo hubiera elegido como su Alfa, el pacto seguramente se habría roto.

Él habría elegido a una hembra Falkenstein, traicionado su deber y arriesgado la muerte de su manada.

No lo había hecho por su libertad. Sino por su supervivencia.

La alianza con Lianna Weyland era el acto último y público de expiación ante el Consejo de Ancianos. Le compraba de vuelta la autoridad que había perdido por su implicación con ella. Y necesitaría esa autoridad cuando el tribunal se reuniera al día siguiente.

No había elegido amarla. Había elegido no matarla.

Y en esa terrible e ineludible lógica, la última chispa de la niña dentro de ella, la que había soñado con un amor imposible, se apagó. Lo que quedaba era la mujer que sobreviviría.

En lo más profundo, ella lo sabía: él no había tenido elección.

Solo había tenido la opción de sacrificarse cumpliendo con su deber político y llevando a la manada a un lugar seguro.

Y, sin embargo… sin embargo, una parte de ella deseaba que la hubiera elegido contra toda razón, incluso si les hubiera costado la vida a ambos.

En algún lugar detrás de ella, en el cálido y dorado salón, los invitados seguían vitoreando.

En algún lugar, su futura prometida sonreía su sonrisa perfecta e interpretaba su papel en este gran teatro de la diplomacia.

Y en algún lugar entre la rabia y los sueños rotos, la última esperanza de Inara murió una muerte silenciosa.

Siempre había sido solo un peón. Una pieza de sacrificio en un juego cuyas reglas nunca había entendido, cuyo jugador nunca podría llegar a ser. Pero ahora, en este acto de mayor desesperación, comprendió que Jacin se había sacrificado a sí mismo para terminar el juego.

Los guardias frente a su cámara asintieron con indiferencia cuando pasó corriendo.

En su pequeña celda, se hundió en el jergón de paja. Miró fijamente la pulsera de plata, aún fría contra su piel. Un regalo, había dicho. Una señal de confianza. Un símbolo de algo que podría haber sido entre ellos si el mundo hubiera sido diferente. Qué ironía tan amarga.

Cerró los ojos y escuchó la risa distante del gran salón.

Pronto la celebración terminaría. Pronto Jacin regresaría a sus aposentos, con una prometida tan pura y útil como necesitaba.

Y ella permanecería allí, olvidada como una sombra que desaparece al amanecer.

Pero viva. Y eso, tenía que admitirlo, era más de lo que había esperado.