Capítulo 17

La pulsera se había convertido en un hierro candente.

Su superficie fría pulsaba contra la muñeca de Inara, un latido helado que parecía devorar el suyo propio.

Se apretó más contra la sombra de la columna de piedra, donde la oscuridad era más espesa, donde las antorchas doradas del gran salón no podían alcanzarla.

El tapiz áspero bajo sus dedos se sentía como la piel de un animal muerto. Áspero y frío.

—Por el bien de nuestros pueblos.

Las palabras cortaron el aire pesado como una espada recién afilada.

Cada sílaba era un golpe contra el frágil constructo de sus esperanzas.

Contra los sueños tontos que había tejido para sí misma durante las largas noches de su cautiverio.

La risa de los invitados del banquete se estrelló contra ella, una ola de triunfo y satisfacción política que amenazaba con tragársela entera.

El gran salón era un monumento a la diplomacia humana y lobuna.

Tapices dorados colgaban entre los pilares de piedra, sus hilos contando historias silenciosas de viejas victorias y alianzas pasadas.

La tela brillaba a la luz titilante de las velas, proyectando sombras danzantes en los muros como si los muertos mismos estuvieran reescribiendo sus relatos.

El aire era denso y pesado, saturado con el olor de la caza asada, el dulce aroma del hidromiel y los perfumes empalagosos de los invitados humanos.

Esos aromas se mezclaban en un cóctel asfixiante de poder y negociación. De política vestida de seda y oro.

Velas en apliques dorados arrojaban su luz inquieta sobre la asamblea. Sus llamas temblaban, como si pudieran sentir las tensiones que acechaban bajo la superficie festiva como depredadores en la hierba alta. Cada sombra parecía viva. Cada cambio de luz, un presagio de lo que estaba por venir.

Inara nunca debería haber estado allí. Una paria.

Una prisionera en todo menos en el nombre.

Un testimonio vivo de la complejidad de las alianzas políticas.

Y, sin embargo, la pulsera de plata la había atraído hasta allí.

La había guiado a través de los pasadizos olvidados de la fortaleza como una cadena invisible de deseo y esperanza.

Se había dicho a sí misma que era solo curiosidad.

La curiosidad de una cautiva por el gran mundo más allá de los muros de su celda.

Pero eso era mentira. Había sido esperanza. Esa maldita y tonta esperanza que había brillado en su interior como una brasa en una tormenta, negándose a apagarse sin importar cuán ferozmente soplaran los vientos de la realidad.

Ahora esa brasa se convertía en ceniza, fría y amarga en su lengua.

En la tarima elevada, Jacin estaba sentado en todo su esplendor de Alfa, una estatua de carne y poder.

El jubón negro, tejido con hilos de plata como una red de luz lunar, se estiraba sobre sus anchos hombros.

Cada costura, cada hilo hablaba de autoridad real, de la carga de una corona que pesaba más que el oro.

La corona de colmillos de lobo descansaba sobre su cabello oscuro, un símbolo primitivo de un poder que lo tenía más cautivo que elevado.

Los dientes brillaban a la luz de las velas como pequeños puñales, recuerdos de un tiempo más salvaje en el que los reyes aún cazaban y mataban por sí mismos.

Pero no era su apariencia real lo que hacía que el corazón de Inara cayera como una piedra en las profundidades sin fondo de su estómago.

No era la forma en que la luz jugaba sobre sus facciones afiladas, ni cómo sus ojos de un azul hierro se movían sobre la multitud con el frío cálculo de un caudillo.

Era la joven mujer a su lado.

Lianna Weyland. El nombre solo era un manifiesto político.

Una declaración de intenciones. Hija de una de las familias humanas más influyentes del reino del norte, un símbolo vivo del puente entre dos mundos que habían estado en conflicto durante siglos.

Su vestido blanco nieve brillaba a la luz de las velas como la nieve fresca en las cumbres de las montañas.

Cada perla, cada diamante en su vestido era una pequeña estrella en una constelación de poder.

Sus rizos dorados y rubios estaban trenzados en una corona elaborada, dispuestos con tal perfección que parecía que los mejores artesanos del reino habían trabajado en ellos durante días.

Perlas y diamantes centelleaban entre las hebras como gotas de rocío en la luz matinal.

Su sonrisa era impecable, demasiado impecable, como la sonrisa de una muñeca preciosa creada para el escenario de este gran teatro político.

Cada gesto estaba ensayado. Cada mirada, calculada.

Cada palabra que pronunciaba era otro ladrillo en los cimientos de una nueva alianza.

En algún lugar del otro extremo del salón, una copa se hizo añicos.

El ruido agudo de la arcilla contra la piedra cortó el murmullo de los invitados.

Un sirviente se apresuró, sus pasos apresurados y nerviosos, a recoger los pedazos antes de que pudieran llamar la atención de los invitados importantes.

Pero Inara apenas lo oyó. La risa de los invitados se desvaneció en sus oídos hasta convertirse en un rugido sordo, como si se fuera hundiendo lentamente bajo el agua.

Su pulsera ardió de repente, helada contra su piel.

La plata parecía latir con su propio y doloroso ritmo, un latido de metal congelado.

—¡La alianza entre la Casa Arvidsson y la Casa Weyland fortalecerá a nuestros pueblos durante generaciones!

El Primer Anciano, Ragnar Cráneogrís, alzó su copa dorada muy por encima de su cabeza calva.

Sus dedos nududos sujetaban la copa como las garras de un ave de presa.

El ojo lechoso en su rostro marcado por cicatrices se deslizó sobre la multitud como un pez muerto, ciego a los rostros individuales, viendo solo la gran estrategia.

Pero su otro ojo era agudo y calculador, posándose en Jacin con la intensidad de un jugador de ajedrez planeando su próximo movimiento.

El estómago de Inara se retorció al verlo.

Las cicatrices en su rostro contaban historias de batallas e intrigas.

De decisiones tomadas en sangre y política.

Conocía esa mirada. Esa forma de ver a las personas como si fueran piezas en un tablero de ajedrez.

Piezas que podían moverse, sacrificarse, usarse según lo que el juego más grande requiriera.

—¡Que esta unión sagrada traiga paz entre lobo y hombre!

—tronó el Anciano, su voz haciendo eco desde los techos abovedados de piedra como el llamado de un cuerno de guerra.

Cada palabra era cuidadosamente elegida, calculada para el máximo impacto político—.

¡Que nuestros hijos y nietos vivan en un mundo en el que la vieja desconfianza sea finalmente superada!

La multitud estalló en vítores. Las copas se alzaron, sus superficies doradas reflejando la luz de las velas como pequeños soles.

Las manos aplaudían rítmicamente, un redoble de aprobación rodando por el salón como un trueno sobre una llanura.

Inara sintió la vibración a través de los muros de piedra.

A través de sus huesos. A través de su corazón desbocado.

Cada latido era otro clavo en el ataúd de sus ilusiones.

Jacin se levantó lentamente. Sus movimientos eran controlados.

Medidos. Cada gesto deliberado como los movimientos de un bailarín o un guerrero.

Cada músculo de su cuerpo hablaba de un poder firmemente sujeto, de una naturaleza salvaje que acechaba bajo la superficie civilizada como un lobo con piel de cordero.

Su rostro era una máscara de piedra y sombra, tallada por los dioses mismos.

Los ojos azul hielo no revelaban nada de la tormenta que podía rugir tras ellos.

Cuando aceptó la copa dorada, su mano no tembló.

Sus dedos largos se cerraron alrededor del metal precioso con la seguridad de un hombre acostumbrado a sostener y ejercer el poder.

Cuando miró a la joven mujer, su boca no se torció en una mueca de disgusto.

Ni rastro de rechazo o rebelión interior.

Solo la cortesía controlada de un rey interpretando su papel en este gran teatro de la diplomacia.

Inara esperó. Esperó una señal. Un momento de debilidad.

Una grieta en la fachada perfecta. Una mirada en su dirección que le dijera que no había sido olvidada.

Una vacilación en su voz que revelara que aquella no era su elección, sino otra cadena colocada alrededor de su cuello real.

Algo, cualquier cosa, que justificara la esperanza que había llevado como una antorcha en la oscuridad.

Pero cuando Jacin comenzó a hablar, lo hizo con una voz firme y clara. Ningún rastro de vacilación o arrepentimiento coloreaba sus palabras. Solo la voz de un Alfa que había tomado una decisión y estaba listo para defenderla. Cada sílaba era cristalina. Tallada en resolución y voluntad real.

—Por el bien de nuestros pueblos —repitió las palabras rituales, e inclinó la cabeza hacia su prometida. El gesto era formal. Educado. Y, sin embargo, había una finalidad en él más dolorosa que cualquier bofetada—. Que nuestra unión traiga fuerza donde una vez hubo discordia.

Lianna sonrió su sonrisa perfecta y posó su pequeña mano blanca sobre la de él.

El tacto era delicado, casi tímido. Pero en la forma en que sus dedos se entrelazaban yacía la semilla de una nueva dinastía.

Sus ojos brillaban con la claridad del cristal de montaña, inocentes y puros, libres de las sombras del pasado que envolvían a Inara como un sudario.