Capítulo 13

El chasquido metálico cortó el silencio como una espada a través de la seda.

Inara no conocía ese sonido por experiencia.

Lo conocía de algún lugar más profundo, en las capas de sus instintos más antiguos.

Era el inconfundible estallido de un sello de protección, el pacto que había envuelto la fortaleza Arvidsson como una red invisible durante siglos.

El ruido resonó en la antigua mampostería, pareció vibrar en las mismas rocas, y ella supo con una certeza heladora: eso no era un fallo natural. Era sabotaje.

Su brazalete de plata despertó a una vida helada.

No la corriente suave y cálida de su magia instintiva, la que conocía como el latido de su propio corazón.

Este era un pulso frío, de advertencia, en un tono broncíneo que nunca había sentido antes.

El metal parecía quemarle la piel y entumecerla al mismo tiempo.

El olor la golpeó como un puñetazo. La traición tenía un aroma, comprendió. Afilado como el cobre, amargo como hierbas quemadas. Bajo él, había algo más antiguo, más oscuro: el olor denso, terroso, de la magia liberada contra su voluntad.

Dos minutos habían pasado desde que Jacin abandonó el corredor. Dos minutos en los que el destino de la fortaleza podía haber sido decidido.

La explosión de la puerta contra el muro de piedra no fue solo ruido.

Fue pura violencia, que recorrió su cuerpo.

Lluvias de astillas de madera cayeron, y a través del humo y el polvo, los vio.

Figuras con capas oscuras, rostros ocultos tras máscaras.

Demasiados para una patrulla normal. La forma en que se movían, coordinados, letales, lo decía todo.

Escuadrón de ejecución.

La palabra se formó en su mente, fría y definitiva. Habían entrado a través de la protección rota, como agua por una presa agrietada. Inara se giró y echó a correr, sus pies descalzos encontrando apoyo firme en las losas de piedra familiares mientras se adentraba en los pasadizos olvidados.

Encontró a Jacin exactamente donde lo esperaba, rodeado por un mar de pergaminos esparcidos por el suelo de la cripta como hojas caídas. Su pelo oscuro caía sobre su frente mientras se inclinaba sobre un documento particularmente antiguo.

—¡Están dentro! —las palabras se le arrancaron de la garganta, crudas y sin aliento—. El sello de protección… —luchó por respirar, sus pulmones ardían—. Está roto. Están entrando por los pasadizos inferiores.

La reacción de Jacin fue como el cierre de una trampa de acero.

Sin un momento de duda. Sin preguntas. Sin demora.

Solo la fría y calculadora velocidad del Alfa al que había observado tantas veces.

Sus ojos, normalmente cálidos como oro, se aguzaron hasta convertirse en fragmentos de ámbar, escrutando cada rincón de la habitación.

Su mirada cayó sobre sus manos temblorosas, luego en la pared donde se había forjado el pacto. Podía ver su mente trabajando, barajando posibilidades, descartándolas.

—Lukas —el nombre cayó de sus labios como una piedra en aguas quietas—. Tiene que ser Lukas.

La comprensión ardió, no como una sorpresa, sino como la confirmación de una sospecha venenosa que había ignorado demasiado tiempo.

Las miradas intercambiadas a sus espaldas, las dudas silenciosas sobre su liderazgo desde su llegada, todo había estado fermentando hacia este momento.

No era shock. Era el doloroso alumbramiento de una verdad largamente negada.

—Solo él, mi padre y yo conocíamos las runas exactas del sello de protección —dijo, su voz apenas más que un susurro—. Y solo él tenía el motivo —su mano se cerró en un puño—. Liona me advirtió que las facciones tradicionalistas veían mi manera de tratarte a ti como una traición.

Inara comprendió. La guerrera no había sido solo una mujer que rivalizaba por su atención. Había sido una mensajera. Una advertencia en carne y hueso de que su lealtad estaba siendo despojada.

—Lukas vio mi compasión como debilidad —continuó Jacin, su voz endureciéndose con cada palabra—. Usó la oportunidad para unirse a los Patas de Sombra y tomar el poder.

Desgarró una vieja puerta oculta en la pared trasera de la cripta. La madera gimió en protesta, como si llevara siglos sin tocarse. La oscuridad bostezaba tras ella, oliendo a humedad y secretos olvidados.

—Esta es la salida de emergencia —dijo, empujándola hacia la abertura—. Un viejo camino de contrabandistas hacia el pueblo minero. ¡Corre!

Corrieron. Los pies de Inara encontraron fácil apoyo en las piedras resbaladizas del túnel, sus instintos guiándola a través de la oscuridad. A su lado, oyó la respiración agitada de Jacin, el eco de sus pasos en los muros estrechos.

Acababan de deslizarse por la estrecha grieta del túnel hacia la fría noche cuando oyó su grito de dolor. Un sonido agudo, ahogado, que le heló la sangre.

Jacin se apretó el costado con una mano, y ella vio el cálido rojo oscuro extendiéndose por su capa como una flor perversa. Uno de los perseguidores lo había alcanzado con una hoja en el último segundo. La herida era profunda. Más profunda de lo que había creído al principio.

La ignoró, empujándola por delante de él con una determinación que rayaba en la locura.

—Sigue adelante —gruñó a través de los dientes apretados—. Tenemos que seguir avanzando.

Y así comenzó la cacería.

La palabra traición tenía un sabor, comprendió Jacin mientras huían más hondo en la oscuridad. Metálico y amargo, como sangre en la lengua. Conocía ahora todos sus matices.

La sangre goteaba de su hombro en un ritmo implacable, un hilo rojo marcando su rastro.

Se mezclaba con el agua de lluvia que se filtraba por las vigas podridas del derruido socavón de la mina.

Cada respiración era agonía. Cada paso hacía que la herida abierta en su costado palpitara como un segundo y doloroso corazón.

Detrás de ellos, los pasos resonaban en la oscuridad. No los pasos apresurados y descoordinados de perseguidores titubeando en la oscuridad. Estos eran metódicos. Pacientes. Llevados por la callada certeza de cazadores que conocen a su presa.

Guiados por su propio Beta. Lukas.

Solo el nombre le hizo subir la bilis a la garganta. Siempre fuiste demasiado débil, Alfa. Las palabras resonaban en su cabeza, no como un recuerdo, sino como una herida fresca. ¿Cuándo le había dicho eso Lukas? No podía recordarlo, pero sonaban tan familiares, como si las hubiera oído mil veces.

—Por aquí —la voz de Inara era apenas más que un aliento. Su mano se cerró alrededor de la suya, pequeña y cálida y sorprendentemente fuerte.

Lo arrastró a través del desvencijado entramado de madera del viejo túnel. Las vigas sobre sus cabezas gemían amenazadoramente, como si cedieran en cualquier momento. Jacin podía oler la humedad de los años, el dulce aroma de la madera podrida y los clavos oxidados.

Un chasquido seco los hizo helarse a ambos. En algún lugar tras ellos, una viga se había roto o una piedra había caído. Los pasos de sus perseguidores se silenciaron.

—Nos han perdido —susurró Inara, su voz casi inaudible.

—Por ahora —apretó más su mano libre contra su costado sangrante, sintió la cálida humedad entre sus dedos—. Lukas conoce estos bosques tan bien como yo. Quizá mejor.

Las palabras supieron amargas en su boca. Lukas no había sido solo su Beta. Había sido su amigo. Habían jugado juntos en esos bosques de niños, explorado cada sendero, cada escondite. El conocimiento que una vez habían compartido era ahora un arma contra él.

Inara lo estudió a la débil luz de la luna que se filtraba por las grietas en el techo del túnel. Su rostro estaba pálido, pero sus ojos ardían con una determinación que lo sorprendió.

—Necesitas vendar eso —dijo, su voz llevando una certeza que no admitía discusión.

—Después.

—Ahora —desgarró una tira de su manga, la tela fina cediendo con un suave rasgón—. Si te desangras, no nos ayudará. No me ayudará a mí.

Jacin quiso discutir, quiso decir que no tenían tiempo, que Lukas podía aparecer en cualquier momento. Pero el dolor lo atravesó como una hoja caliente cuando ella lo empujó con suavidad pero firmeza contra la húmeda pared de piedra.

El frío de la roca se filtró a través de su capa, haciéndolo estremecer. Los dedos de Inara eran sorprendentemente hábiles mientras le apartaba la capa y envolvía la tela alrededor de su herida. Su tacto era gentil, pero sus movimientos decididos, como si hubiera atendido cien heridas antes.

—¿Por qué haces esto? —su voz salió más áspera de lo que pretendía—. Después de todo lo que ha pasado entre nosotros…

Inara levantó la vista, sus ojos grises encontrándose con los suyos con una intensidad que le robó el aliento. A la débil luz, parecían plateados. Casi de otro mundo.

—Porque de lo contrario morirás —dijo simplemente.

La sencillez de su respuesta lo tomó desprevenido. Sin gestos grandilocuentes. Sin explicaciones dramáticas. Solo la sobria afirmación de un hecho.

—Después de todo lo que hay entre nosotros —empezó de nuevo, sin saber por qué necesitaba preguntar.

—Exactamente por eso —apretó el vendaje, y él apretó los dientes para evitar gritar—. No te odio lo suficiente como para verte morir.

Una sonrisa se le escapó a sus labios, a pesar del dolor, a pesar del peligro.

—Eso es casi romántico.

—Cierra el pico, Arvidsson —pero sus labios se crisparon mientras terminaba el nudo, y él vio un destello de algo en sus ojos que casi parecía afecto.

Afuera, el viento aulló entre los árboles, un sonido lúgubre que se mezcló con el lejano llamado de un lobo. Pero ese no era un animal natural. Ambos lo sabían. Era uno de los perseguidores, transformado. Acechando.

Inara se quedó quieta a su lado, sus músculos tensándose como los de un depredador.

—Están buscando en forma de manada.

—Entonces tenemos que seguir avanzando —dijo, su voz más firme que sus rodillas, que habían empezado a temblar amenazadoramente.

—¿Adónde? —su pregunta contenía una desesperación que intentaba ocultar—. Lukas conoce cada escondite, cada sendero. ¿Adónde podemos ir donde él no nos encuentre?

Cada guarida que conocían, ella tenía razón. Cada refugio estaba comprometido por el conocimiento compartido de su pasado. Pero había lugares más antiguos que cualquier recuerdo. Más antiguos que la traición de Lukas.

—No —alcanzó su mano, sus dedos entrelazándose con los de ella—. Hay un lugar que ni siquiera Lukas conoce. Un lugar que nunca llegó a conocer.

Sus ojos se abrieron.

—¿Qué lugar?

En lugar de responder, la condujo más hondo en la mina, lejos de los derruidos socavones que conocían, hacia pasajes marcados en ningún mapa. Allí el aire era diferente. Más pesado. Lleno de una presencia más antigua que la propia fortaleza.

La brazalete de Inara empezó a palpitar, el metal plateado brillando con una leve luz azulada que iluminaba las paredes de roca a su alrededor.

—¿Qué es este lugar? —preguntó, su voz amortiguada por la atmósfera opresiva.

—Un lugar que solo el verdadero Alfa conoce —Jacin la guió por los estrechos pasajes, su sangre dejando un rastro en la antigua piedra—. Mi padre me trajo aquí cuando fui nombrado heredero.

Se detuvo, su mano se deslizó de la suya.

—¿Y me traes aquí? —su mirada era indescifrable, una tormenta de emociones que él no podía descifrar—. ¿Después de todo lo que hay entre nosotros? ¿Después de que ni siquiera podamos confiar el uno en el otro?

Jacin se detuvo, se giró para mirarla. La débil luz de su brazalete proyectaba sombras danzantes sobre su rostro, haciéndola parecer tanto misteriosa como vulnerable.

—Exactamente por eso —dijo.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, pesadas de significados no dichos. Vio sus labios entreabrirse para decir algo, vio cómo ardían en sus ojos la confusión y algo más.

Pero sus palabras murieron cuando un aullido que helaba la sangre resonó por los túneles. Estaba más cerca de lo esperado. Más cerca de lo que parecía posible.

Delante de ellos, al final del estrecho pasaje, se alzó una silueta oscura. Alta, de hombros anchos. Familiar. Unos ojos amarillos brillaron en la oscuridad como oro líquido.

Lukas.

—Has descarriado a mi manada, Alfa —la voz de su antiguo Beta estaba distorsionada, mitad humana, mitad bestia. La transformación no estaba completa, dejándolo algo ni uno ni otro—. Pero esto termina ahora. Aquí en la oscuridad, donde nadie puede ver.

Jacin sintió una puñalada que no tenía nada que ver con su herida. Era el dolor de la traición, más afilado que cualquier hoja de acero.

—¿Descarriado? —su voz fue más baja de lo previsto, pero aún así se oyó en los silenciosos pasajes—. ¿Porque no seguí ciegamente las órdenes del Consejo de Ancianos? ¿O porque me di cuenta de que intentabas vendernos a los Patas de Sombra?

Los ojos de Lukas se estrecharon hasta convertirse en rendijas doradas. Su cuerpo se tensó, listo para saltar.

No era solo codicia de poder, comprendió Jacin en un momento de dolorosa claridad. La lealtad herida de Lukas había sido el arma de los Patas de Sombra. Había usado al lobo muerto, su amigo mutuo, como símbolo. Prueba de que Jacin era demasiado blando para buscar venganza.

Inara se interpuso instintivamente delante de Jacin, su pequeña forma como una barrera entre él y la amenaza.

—Huye —susurró sin apartar los ojos de Lukas—. Lo retendré tanto como pueda.

Pero Jacin la empujó con suavidad pero firmeza detrás de él. Su costado herido gritó en protesta, pero lo ignoró.

—Jamás —dijo.

La traición de Lukas los había llevado allí. Los había obligado a ver la verdad sobre sí mismos. Pero no dejaría que ella pagara el precio por ello.

En la oscuridad del antiguo túnel, rodeados por los fantasmas del pasado, se enfrentaron. Alfa y Beta. Amigo y traidor.