Capítulo 10

Sus pies apenas encontraban apoyo en el suelo irregular, tropezando con raíces y rocas que acechaban en la oscuridad como depredadores dormidos.

El viento estaba vivo aquella noche, tirando de su pelo con la persistencia de un niño que exige atención. Pero aquellos dedos invisibles se sentían como una advertencia. Como el toque de fantasmas que intentaban retenerla. No vayas, parecían susurrar. Nada bueno espera en la oscuridad.

Pero ya no había vuelta atrás. No después del mensaje de Raven.

No después de la pequeña nota cuidadosamente plegada deslizada entre las páginas de su almohada como una daga envenenada entre las costillas.

La caligrafía había sido inconfundible, esas letras precisas, angulares, que conocía desde niña: Granero. Medianoche. Sola.

Tres palabras que le dieron la vuelta a su vida. Tres palabras que destruían cualquier sensación de seguridad que creía haber encontrado en la presencia de Jacin.

Sus dedos se aferraron a la brazalete como a un salvavidas en un mar tormentoso, sintiendo palpitar la magia atrapada dentro.

Pero el palpitar era erróneo. Irregular y nervioso, como si la magia misma reflejara su inquietud.

Como si comprendiera que esa noche podía cambiarlo todo.

La presencia fantasmal-Alfa de Jacin tiraba de ella como una cadena invisible, un hilo dorado que intentaba arrastrarla de vuelta hacia él.

De vuelta a la seguridad engañosa de su supuesta protección y sus mentiras.

¿Mentiras? El pensamiento llegó de la nada, frío y afilado. ¿Cómo sabía que eran mentiras? Pero algo muy dentro de ella, algo primitivo e instintivo, ya conocía la respuesta.

El viejo granero se alzaba ante ella desde la oscuridad como un monumento a lo impermanente, una lápida contra el cielo sin estrellas.

La estructura era el esqueleto de su antigua gloria, los muros de madera marcados por años de abandono.

Los tablones colgaban torcidos en sus marcos, algunos faltaban por completo, dejando huecos como dientes rotos.

El tejado se había hundido en varios lugares, y por los agujeros se filtraba la débil luz de las estrellas como lágrimas de luna.

Allí se habían almacenado antaño los suministros de la manada, sacos de grano y frutas secas que aseguraban la supervivencia durante los duros meses de invierno.

Inara recordaba vagamente la época anterior a las grandes guerras, cuando aún era una niña.

Entonces ese lugar había estado vivo, lleno del zumbido del trabajo y las risas de la gente que traía la cosecha.

Ahora solo era un mausoleo de esperanzas pasadas, un lugar donde los secretos se acumulaban como telarañas en los rincones oscuros.

Inara se apretó contra el muro exterior que se desmoronaba, la corteza áspera de los viejos tablones de madera sintiéndose bajo sus palmas como la piel de un animal antiguo.

Estaba cálida a pesar del frío de la noche, como si aún conservara la luz del sol de veranos desaparecidos.

El olor le subió a la nariz, a madera podrida y excrementos de ratón, sí, pero también algo dulce, densamente pegajoso.

Los restos del grano que una vez se había almacenado allí.

Y bajo eso, como una nota extra en una melodía amarga, el aroma metálico del miedo.

Su propio miedo.

La comprensión la golpeó con una claridad sorprendente.

Su corazón latía contra sus costillas como un pájaro atrapado, y sus palmas estaban húmedas de sudor a pesar del frescor nocturno.

¿Cuándo había sentido ese miedo por última vez?

¿La noche en que murió su padre? ¿O era otro tipo de miedo, algo más profundo, más primitivo, el temor a verdades que podían destruir su vida?

El viento silbaba por las grietas entre los tablones y contaba historias de cosechas pasadas e inviernos demasiado duros para sobrevivir.

Los sonidos eran como voces del pasado, ecos de personas que una vez habían trabajado y esperado allí.

Pero ahora todas se habían ido, y solo quedaban los fantasmas de sus sueños.

Su brazalete se calentaba más, la plata casi le quemaba la piel. El palpitar cambió, se hizo más rápido, más urgente, un ritmo que definitivamente no coincidía con el latido de su propio corazón. Una advertencia. ¿Pero de qué?

—Llegas tarde.

El aliento de Inara murió en su garganta.

La voz llegó desde las sombras, familiar y sin embargo extraña después de todos esos años de separación.

Familiar como una canción de la infancia, extraña como la voz de los muertos.

Se giró lentamente, cada movimiento controlado y cuidadoso.

Sus músculos se tensaron como cuerdas de arco, listos para el ataque o la huida.

Raven salió de la oscuridad a la débil luz de las estrellas, y por un momento que le paró el corazón, Inara volvió a tener ocho años.

Escondida entre las tiendas de la manada, las orejas alerta, escuchando las historias que los adultos contaban tras el anochecer.

Historias de poder y traición, de amor y pérdida, que entonces sonaban como cuentos de hadas y ahora parecían profecías.

Pero la mujer que tenía delante no era la chica de sus recuerdos.

El pelo castaño-rojizo de Raven estaba recogido en una trenza apretada que exponía cada pulgada de su rostro, haciéndolo parecer más afilado, más duro que en los idealizados recuerdos infantiles de Inara.

Sus pómulos destacaban de forma prominente, la piel sobre ellos estirada como pergamino.

Era el rostro de una mujer que había pasado hambre demasiadas veces, vigilado demasiadas veces, sobrevivido demasiadas veces.

Los guantes negros de cuero de sus manos brillaban húmedos por el rocío nocturno, pero Inara comprendió que no era la única humedad que centelleaba en el cuero. También había manchas más oscuras, rastros más antiguos, que hablaban de otras noches, otros encuentros.

Pero fueron los ojos lo que realmente hizo estremecerse a Inara.

Los mismos ojos avellanados que la habían consolado de niña cuando llegaban las pesadillas.

Que le habían contado historias de héroes valientes y finales felices.

Ahora esos ojos contenían algo más, una mezcla de astucia y vulnerabilidad que Inara conocía demasiado bien, porque lo veía cada mañana en su propio reflejo.

Era la mirada de una mujer que había tenido que elegir demasiadas veces entre verdad y mentira, y que había perdido pedazos de su alma en el proceso.

—Llegas tarde —susurró Inara, solo dándose cuenta en el momento de hablar de que estaba repitiendo las palabras de Raven como un loro. Hablar le resultaba extraño, su voz áspera por el viento nocturno y el miedo que le apretaba la garganta—. ¿Lo estoy?

La pregunta quedó suspendida entre ellas en el aire como humo, pesada y amarga. Raven no respondió de inmediato, y en el silencio Inara podía oír el crujir de las viejas vigas de madera, el susurro del viento por las ventanas rotas.

—Jacin ya no me deja salir de su vista —dijo Inara en su lugar, y su voz sonó más delgada de lo que pretendía, más frágil. Las palabras salieron más fácil de lo esperado, como si hubiera esperado mucho tiempo para decirlas—. Él… no confía en mí.

Eso era quedarse corta. Jacin la observaba como un halcón observa a su presa, sus ojos seguían cada movimiento suyo, analizaban cada respiración.

Ella había creído que era amor. El instinto protector natural de un Alfa hacia su pareja.

Pero ahora, en la fría claridad de esa noche, lo reconoció por lo que realmente era: vigilancia.

Raven resopló, un sonido mitad diversión, mitad desprecio. El sonido era afilado como la punta de un cuchillo, cortando el silencio de la noche como una hoja a través de la seda.

—El Alfa manteniendo a salvo a su corderita —se movió con la gracia fluida de una mujer que había aprendido a vivir en las sombras, cada paso calculado y silencioso—. Qué conmovedor.

Algo en su tono le erizó el vello de la nuca a Inara, un instinto ancestral que advertía de peligro.

—Suenas amargada.

—¿No debería estarlo? —Raven alcanzó algo bajo su capa oscura, sus movimientos precisos y pausados, como los de un cirujano durante una operación delicada—. He esperado años, Inara. Años de ver cómo destruían todo en lo que creíamos.

Lo que sacó fue un libro. Pequeño y discreto a primera vista, y sin embargo la débil luz de las estrellas parecía atraída hacia él como a un agujero negro, como si se tragara la luz en lugar de reflejarla.

La encuadernación de cuero estaba gastada, los bordes deshilachados por años de manejo, pero el escudo de los Falkenstein seguía siendo claramente reconocible, el halcón orgulloso con las alas extendidas, rodeado por runas más antiguas que la propia manada.

Más antiguas que los recuerdos de la mayoría de la gente.

La respiración de Inara se detuvo, atrapada en algún lugar entre la garganta y los pulmones.

Sus dedos se crisparon involuntariamente hacia adelante, como si el libro la llamara, como si una cuerda invisible se tensara entre sus manos y el familiar cuero.

Conocía ese libro. Lo había visto incontables veces en manos de su padre, lo había visto inclinado sobre él al anochecer, la frente surcada, los labios moviéndose silenciosamente mientras estudiaba los viejos textos.

—Tu padre me dio esto —dijo Raven en voz baja, y por primera vez resonó en su voz un dolor real, crudo y sin filtrar como una herida abierta. La dureza de sus ojos se quebró por un momento, e Inara volvió a ver a la chica que una vez había conocido—. Antes de…

No terminó la frase. No necesitaba hacerlo.

Ambas sabían lo que significaba antes. Antes de que los Patas de Sombra lo mataran.

Antes de que el mundo de Inara se hiciera añicos en mil fragmentos afilados, cada uno empapado de dolor y pérdida.

Antes de que todo lo que había creído verdadero y seguro demostrara ser una ilusión, fugaz como el rocío matinal.