Capítulo 9 #2

—Mi padre siempre decía que un verdadero líder debe saber cuidar de su manada primero —se levantó con fluidez, dio unos pocos pasos gráciles hacia el hogar.

Incluso en la pequeña y estrecha cocina no parecía fuera de lugar, se movía con una gracia natural que hacía de su tamaño y fuerza un valor en lugar de un estorbo—. Incluyendo sus estómagos.

Era una filosofía sencilla, y sin embargo la golpeó con una fuerza inesperada. ¿Cuántos Alfa conocía ella que entendieran el liderazgo como dominación, como el derecho a ser servido en lugar de la obligación de servir?

Lo observó coger un cuenco hondo de madera del estante. La madera estaba gastada y pulida por años de uso, oscurecida por el tiempo e innumerables comidas. Sus grandes manos acunaban el cuenco con una ternura sorprendente, como si fuera algo valioso, algo que merecía respeto.

Cuando levantó la pesada tapa de la olla, brotó un aroma que era rico y complejo, lleno de capas y matices.

Caldo de caza que había hervido largo y pacientemente hasta volverse oscuro y robusto.

Hortalizas de raíz que habían dado su dulzura al líquido.

Hierbas que no podía identificar todas, pero que juntas formaban una sinfonía de aromas que le hacía la boca agua.

Su estómago gruñó traicioneramente fuerte en la cocina silenciosa, y sintió que se le calentaban las mejillas por la vergüenza. No se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba, había prestado tan poca atención a sus necesidades físicas durante tanto tiempo que apenas las percibía ya.

Jacin sirvió la sopa con una gran cuchara de madera, llenó el cuenco hasta el borde.

El movimiento era experto, práctico, como si lo hubiera hecho mil veces.

La sopa era espesa y sustanciosa, llena de trozos de carne y hortalizas que flotaban en el caldo dorado-marrón como pequeñas islas de sustancia.

Cuando le llevó el cuenco, sus dedos se rozaron brevemente mientras ella lo aceptaba. Un pequeño roce, no más que el encuentro de dos pieles, y sin embargo le quemó como el ungüento en su herida, dejó un hormigueo que le subía por el brazo y se extendía en su pecho como calidez.

—Come —dijo simplemente, su voz ronca por el calor del vapor. ¿O quizá por el roce?—. Necesitas tus fuerzas.

Inara aceptó el cuenco, sintió el calor que penetraba a través de la suave madera, extendiéndose contra sus palmas como un pequeño abrazo. El peso del cuenco en sus manos era reconfortante, real, un ancla en un mundo que de pronto parecía menos firme.

—¿Por qué haces todo esto?

La pregunta se le escapó antes de poder contenerse, burbujeó dentro de ella como el agua de una tubería rota.

No había planeado hacerla, no había querido mostrar su confusión y desconfianza tan abiertamente, y sin embargo ahora pendía entre ellos en el aire cálido de la cocina, inevitable y desnuda.

Jacin se sirvió un segundo cuenco, también lo llenó con la sopa humeante. Sus movimientos eran deliberados, pensativos, como considerando su pregunta, sopesando cuánta verdad quería revelar.

Se sentó frente a ella en otro taburete bajo, sus largas piernas dobladas, sus rodillas casi rozando las de ella. La pequeña habitación les imponía cercanía, eliminaba las distancias y formalidades habituales que existían entre un Alfa y una extraña.

—Porque estoy cansado —la respuesta llegó en voz baja, casi demasiado baja para oírse sobre el crepitar del fuego.

—¿Cansado? —levantó el cuenco a sus labios, sopló con cuidado sobre la superficie caliente, observando cómo el vapor se dispersaba en pequeños remolinos.

—Cansado de estar solo —su voz se hizo aún más baja, como queriendo evitar que las paredes escucharan, que sus palabras escaparan más allá de ese pequeño espacio íntimo—. Cansado de hacer preguntas sin respuestas.

Las palabras la golpearon como un puñetazo físico. Aquí había un hombre que debería tener todo lo que el poder y la posición podían ofrecer, y sin embargo hablaba de soledad como si fuera un compañero constante, una sombra que nunca se desvanecía.

Inara dio un sorbo cuidadoso. El caldo estaba perfectamente sazonado, ni demasiado salado, ni demasiado suave, con justo el equilibrio adecuado de hierbas y especias. La calentó desde dentro, se extendió en su estómago y alejó el frío que había llevado consigo durante días sin darse cuenta.

—¿Y si encontraras las respuestas? —preguntó en voz baja, su voz amortiguada por el vapor de la sopa—. ¿Entonces qué?

Jacin miró fijamente a su cuenco como si pudiera leer allí los secretos del futuro, como si los fragmentos de carne y hortalizas pudieran formar un mapa de lo que estaba por venir. Sus dedos acunaban el cuenco cálido, y ella notó que sus nudillos se ponían blancos por la tensión.

—Entonces tendría que decidir si soy lo bastante fuerte para soportar las consecuencias —sus ojos se alzaron lentamente, encontraron los suyos por encima de los bordes de sus cuencos.

En su mirada había algo que no podía nombrar, pero que le daba la sensación de que el aire entre ellos se espesaba.

Esperanza y miedo y algo que parecía determinación, pero más frágil, más insegura—. Si lo somos nosotros.

El fuego proyectó sus sombras en la pared opuesta, dos siluetas oscuras que parecían tocarse a la luz titilante, fundirse, incluso si el pequeño espacio de la incertidumbre aún se interponía entre ellos.

Inara comió su sopa en silencio y sintió algo despertando en su pecho que había creído muerto.

No solo confianza en ese hombre que le curaba las heridas y la alimentaba con una sopa casera, que se tomaba en serio sus preguntas y revelaba sus propias dudas.

Algo más peligroso. Algo que había enterrado muy dentro de sí misma durante años, bajo capas de deber y resignación.

Esperanza.

La sopa era más sustanciosa de lo que esperaba, llena de texturas y matices de sabor que inundaban sus sentidos.

Trozos de carne de caza tan tiernos que se deshacían en la lengua.

Raíces suaves que habían conservado su dulzura natural.

Hierbas que le hormigueaban en la lengua y dejaban pequeñas explosiones de sabor.

Cada cucharada parecía restaurar sus fuerzas, aliviar el agotamiento de las semanas pasadas. Sintió cómo se le relajaban los músculos, cómo la vigilancia constante que llevaba como una armadura empezaba a aflojarse.

—Tú hiciste esto —observó, y era más una observación que una pregunta. El cuidado estaba en cada bocado, la paciencia que había requerido crear algo tan nutritivo con ingredientes simples.

Jacin asintió, una leve sonrisa en sus labios.

—Esta tarde. Después de que estuvimos en el bosque. Pensé que nos vendría bien algo de sustento tras nuestras pesquisas.

Terminó el cuenco a sorbos lentos y deliberados, saboreando cada cucharada como si intentara preservar no solo la comida, sino el momento mismo. El calor de la sopa, las sombras titilantes en las paredes, la silenciosa intimidad de esa pequeña habitación.

Cuando acabó, dejó el cuenco con cuidado sobre la pequeña mesa de madera que había entre ellos. La porcelana hizo un leve clic contra la madera desgastada, un pequeño sonido final que marcaba el fin de la comida.

—Gracias.

La palabra llegó en voz baja, pero llenó el espacio entre ellos, pesada de significado.

No solo agradecimiento por la comida, sino por todo lo demás también.

Por el cuidado, por las preguntas, por la forma en que la miraba como si fuera algo más que una herramienta al servicio de poderes superiores.

Jacin solo asintió, pero ella vio que algo se relajaba en su rostro, como si hubiera estado conteniendo el aliento y por fin pudiera respirar de nuevo.

Inara se levantó lentamente, sintió la pesadez en sus piernas que no venía de la fatiga, sino de otra cosa. La reticencia a marcharse, a abandonar ese momento de calidez y comprensión, a volver al frío de su habitual soledad.

Fue hacia la puerta, sus pasos más lentos de lo necesario, sintió la mirada de Jacin en su espalda como un toque físico. Pesada y cálida, como si quisiera retenerla, pedirle que se quedara sin pronunciar las palabras.

Su mano descansó sobre el desgastado pomo de hierro de la puerta, el metal liso pulido por incontables manos. No lo giró, permaneció de pie en el espacio entre marcharse y quedarse.

Y por primera vez en mucho tiempo, deseó que él lo hiciera.