Capítulo 5

—No estás comiendo.

Las palabras cortaron el silencio como una espada a través de la seda, e Inara sintió que sus hombros se tensaban.

No lo había oído llegar, por supuesto que no.

Jacin Arvidsson se movía por su propio castillo como un depredador por un territorio conocido, cada paso calculado, cada pisada silenciosa.

Solo su olor la había advertido: esa extraña e inconfundible mezcla de especias invernales y nieve fresca, matizada por algo profundamente masculino que le erizaba el vello de la nuca.

El pan aún estaba caliente cuando el guardia silencioso se lo trajo.

Ahora la bandeja reposaba ante ella como una acusación, intacta y tentadora al mismo tiempo.

Los panecillos bañados en miel proyectaban pequeños reflejos en las paredes grises de piedra de su prisión, mientras el vapor del caldo de caza ascendía en finos velos hacia el techo bajo.

Las bayas secas se esparcían entre los otros alimentos como joyas oscuras.

Más comida de la que había visto en semanas.

Más generosidad de la que esperaba de su enemigo.

Y sin embargo, su boca seguía seca como el polvo, como si hubiera tragado ceniza.

—No tengo hambre —la mentira salió tan fácilmente de sus labios que casi se convenció a sí misma.

Sus dedos se clavaron en la superficie áspera del alféizar de piedra hasta que sus nudillos se pusieron blancos y sus uñas dejaron pequeñas marcas en la piedra centenaria.

La piedra estaba caliente por el débil sol invernal que entraba por la estrecha ventana, pero el calor no llegaba a ella.

Nada llegaba a ella ya, desde que estaba atrapada en esta torre.

Tres días. Tres días en los que había aprendido los distintos ritmos del castillo, las sutiles diferencias en los pasos de sus guardias.

El andar nervioso y apresurado del joven guardia con la marca de nacimiento en el cuello, que la miraba como si pudiera disolverse en humo en cualquier momento.

La marcha firme, militar, del veterano de pelo gris cuyos ojos reflejaban el frío de cien batallas.

Y luego, los otros pasos, más raros. Más pesados. Más significativos.

Los pasos de Jacin.

—Mentira —su voz era áspera y profunda, como si hubiera estado callado durante horas y las palabras lucharan por abrirse paso en su garganta con dificultad.

Un paso más cerca, y ella oyó el leve crujido de las tablas del suelo bajo su peso.

El calor de su cuerpo la alcanzó como una ráfaga de viento, incluso a través de la tela gruesa de su vestido gastado—. Tu estómago lleva una hora gruñendo.

Por supuesto que la había estado observando.

Por supuesto que lo sabía. La comprensión la golpeó como un puñetazo en el estómago.

¿Había estado al acecho tras la puerta como un depredador frente a su guarida?

¿O había mirillas en estos viejos muros a través de las cuales podía seguir cada respiración, cada movimiento suyo?

Se obligó a mirarle a la cara, aunque todos sus instintos le decían que huyera.

Estaba allí como una parte viva del castillo mismo, como si estuviera tallado de la misma piedra oscura que había mantenido estas paredes en pie durante siglos.

Sus anchos hombros tensaban la tela negra de su jubón, y los ojos azules que la estudiaban con una intensidad que la hacía estremecerse hasta la médula eran fríos como el hielo invernal y sin embargo llenos de un calor que ella no podía descifrar.

Su pelo oscuro caía ligeramente sobre su frente, y notó una pequeña cicatriz en su mentón izquierdo que no había visto antes.

Una marca de sus propias batallas, de sus propias pérdidas.

No era de extrañar que su gente lo siguiera. Jacin Arvidsson había nacido para ser un Alfa, para liderar y mandar a otros. Estaba en la forma en que llenaba la habitación sin moverse. En la forma en que su mera presencia hacía vibrar el aire, como si una tormenta invisible fluyera por sus venas.

—¿Por qué haces esto? —la pregunta se le escapó antes de poder contenerse. Se mordió la lengua, enfadada por su propia debilidad. Por esa maldita curiosidad más fuerte que su orgullo.

Él alzó una ceja oscura, un movimiento lento, casi divertido. Las pequeñas arrugas alrededor de sus ojos se profundizaron casi imperceptiblemente, pero ella lo notó de todos modos.

—¿Qué?

—Esto —su mano se movió nerviosamente hacia la bandeja, un gesto tembloroso, incontrolado, del que inmediatamente se arrepintió—. Proveer para… mí.

La palabra sabía amarga en su lengua. Proveer. Como si fuera un animal enfermo que necesitaba ser alimentado para mantenerse vivo. Como si fuera un objeto que necesitaba mantenimiento para no perder su valor.

Jacin la contempló durante un largo rato.

Demasiado tiempo. Sus ojos recorrieron su rostro como si estudiaran cada detalle, catalogaran cada cambio desde su último encuentro.

La pequeña arruga entre sus cejas que se había profundizado desde los días de cautiverio.

Las ojeras oscuras bajo sus ojos, testimonios de noches sin dormir en la estrecha cama.

La forma en que sus labios temblaban ligeramente aunque los apretaba con fuerza para ocultar cualquier debilidad.

Luego pasó dos dedos por el alféizar, justo al lado de donde había estado su mano.

Un movimiento casual, como si buscara polvo, pero ella percibió la intención detrás de él, la tensión en su postura aparentemente relajada.

Sus dedos eran largos y fuertes, una mano de guerrero marcada por cicatrices que sin embargo poseía una extraña elegancia.

—La casa Alfa de los Falkenstein está destruida.

Las palabras la golpearon como un cuchillo entre las costillas.

Un dolor agudo y ardiente que le atravesaba el pecho y le robaba el aliento.

Retrocedió un paso hasta que sus omóplatos tocaron la fría pared de piedra.

El frío se filtró a través de la tela fina de su vestido y la hizo estremecer, pero no era nada comparado con el hielo que se extendía por sus venas.

Destruida. La palabra sonaba tan final. Tan irrevocable. Borraba siglos, generaciones de orgullo y poder y tradición. La convertía en lo que era ahora: nada.

—Lo sé —susurró, y su voz fue más quebradiza de lo que pretendía. Odiaba esa debilidad, odiaba el tono suplicante que se colaba en sus palabras incluso cuando intentaba suprimirlo.

—Y sin embargo, estás aquí —su voz era baja, casi gentil, pero cada palabra la golpeaba como un latigazo, dolorosa y precisa—. En mi casa. En mi poder.

La cálida sensación que había fluido por ella un momento antes, ¿había sido alivio?

¿Esperanza?, se apagó como una vela al viento.

Así que eso era todo. No generosidad. No un rastro inesperado de compasión en su corazón de guerrero.

Era un juego. Un recordatorio calculado de que ella no tenía nada, mientras que él lo tenía todo.

De que dependía de su misericordia, de su voluntad, de su decisión sobre si vivía o moría.

La humillación le ardía en el pecho como plomo fundido. Quería gritar, quería golpear sus puños contra su pecho y arrojarle todo el odio que se había acumulado dentro de ella desde el día en que su vida quedó en ruinas. Pero sus piernas no le obedecían, y su voz la traicionaba.

De pronto, él estaba justo delante de ella, tan cerca que podía ver la lucha silenciosa en sus ojos.

Las emociones contradictorias que cruzaban su rostro como sombras de nubes sobre un paisaje.

Podía sentir el calor de su piel, el leve aroma a cuero y metal que emanaba de su jubón.

El débil olor a sudor y combate que se le adhería como una armadura invisible.

Sus rodillas se debilitaron, pero se obligó a mantenerse erguida.

No se inclinaría ante él, no allí, no entonces.

—Come —una orden, clara e implacable. No una petición. No una negociación. Sus ojos azules se clavaron en los de ella, y vio algo arder en ellos, ¿ira? ¿Frustración? ¿Preocupación?, antes de que el velo frío cayera sobre ellos de nuevo—. No permitiré que te mueras de hambre dentro de mis muros.

¿Pero por qué? quería preguntar. ¿Por qué te importa si vivo o muero? ¿Por qué malgastar siquiera un pensamiento en mi bienestar?

Las preguntas se atascaron en su garganta, asfixiadas por la intensa mirada de sus ojos azules que parecían atravesarla. Era como si pudiera leer sus pensamientos, cada rebelión que germinaba en su corazón incluso antes de que ella misma lo supiera.

Inara quería discutir. Quería arrojarle la bandeja a la cara y decirle lo que pensaba de su fingida generosidad. Quería gritar y rabiar y dejar salir la ira que se retorcía dentro de ella como un animal salvaje, atrapada y desesperada por expresarse.

Pero entonces olió la miel, dulce y tentadora.

El delicado aroma de la carne asada que embriagaba sus sentidos y hacía que sus intestinos vacíos se contrajeran dolorosamente.

Su estómago gruñó traicioneramente, una prueba despiadada de sus necesidades físicas que no podía ser suprimida por el orgullo ni por el desafío.

Maldita sea.

Con las piernas temblorosas, se sentó en la sencilla silla de madera.

La madera estaba desgastada y caliente por su proximidad a la pequeña chimenea en el rincón de la habitación, y sintió los arañazos y muescas centenarios bajo sus palmas.

¿Cuántos otros habían estado sentados allí?

¿Cuántos otros prisioneros habían tragado su humillación en esa mesa?

Cogió uno de los panecillos, sintió la corteza suave, aún caliente, bajo sus yemas de los dedos.

Estaba perfectamente horneado, dorado y fragante, obra de un maestro.

Los primeros bocados supieron a ceniza en su boca, amargos con el sabor de la derrota, pero se obligó a seguir masticando, a seguir tragando.

Cada bocado era una pequeña muerte, otro pedazo de su orgullo que sacrificaba para sobrevivir.