Capítulo 4

El olor lo golpeó como un puñetazo del pasado.

Salvaje. Como hierro y resina de pino, mezclado con algo que le hacía doler los dientes y apretar la mandíbula.

Magia Falkenstein. Pero no la que él conocía, no esa energía agresiva, desafiante, que barría las montañas como una tormenta, chamuscando todo a su paso.

Esta estaba rota. Vulnerable. Un depredador escondido en su propio dolor, las garras vueltas hacia dentro como si quisiera desgarrarse a sí mismo.

Jacin se detuvo a mitad del paso, cada músculo bajo la pesada piel de lobo que colgaba de sus anchos hombros se tensó hasta el extremo.

El pelaje aún estaba cálido por el último combate, aún impregnado del olor a muerte y violencia que definía su vida.

El aire a su alrededor vibraba con su presencia, como si la naturaleza misma contuviera la respiración, como si los antiguos pinos esperaran un veredicto que solo él podía pronunciar.

Quince años. Quince malditos años desde que había percibido por última vez ese tono específico, ese regusto dulce, metálico, de la sangre que había corrido demasiado tiempo en las venas de un Falkenstein.

La sangre de niños convertidos en armas demasiado pronto.

De sueños que se desmoronaban en polvo antes de poder echar raíces.

Sus ojos azules se entrecerraron hasta convertirse en rendijas, afilados como hojas que destellan a la luz de la luna.

Examinó la cueva que tenía delante con la minuciosidad de un cazador que sabe que un solo error puede significar la muerte.

La entrada estaba a solo unos pasos, medio oculta tras un cortinaje de raíces colgantes y piedras cubiertas de musgo.

Las sombras allí parecían más espesas que en ningún otro sitio.

Más pesadas, como cerrándose alrededor de algo precioso.

Algo peligroso. Algo mejor dejado en la oscuridad.

Debería haberla olido mucho antes de esto.

Debería haberla oído, el latido del corazón demasiado rápido, la respiración demasiado superficial, los pequeños sonidos delator que hace un humano al intentar volverse invisible.

El instinto de un Alfa estaba programado para olfatear cada amenaza en su territorio antes de que cruzara el primer mojón fronterizo.

Sus sentidos estaban aguzados por años de supervivencia, endurecidos por batallas en las que un solo paso en falso había supuesto la diferencia entre la vida y la muerte.

Pero ella había estado callada. Demasiado callada para una exiliada que se adentraba en territorio hostil.

Demasiado hábil para alguien supuestamente en fuga, acosada por perseguidores invisibles y arrastrada por el puro miedo a sobrevivir.

Sus movimientos habían tenido una precisión que hablaba de entrenamiento. O de algo peor.

Detrás de él, sus hombres esperaban en las sombras de los antiguos pinos, sus miradas como agujas en su espalda, punzantes e implacables.

Sentía su tensión, su disposición a atacar, los músculos tensos bajo la piel como cuerdas de arco antes del disparo.

Una sola palabra suya, y caerían sobre la cueva como lobos sobre un ciervo herido.

Sus garras cortarían la carne, sus dientes triturarían los huesos, y al final solo quedarían sangre y silencio.

Pero algo lo detuvo. Una voz en su cabeza que había intentado ignorar durante años, tan quieta como el susurro de las hojas al viento, tan persistente como el dolor de una vieja herida.

Hablaba de cosas que quería olvidar, de rostros que había visto morir entre llamas, de promesas que se habían hecho añicos hasta volverse ceniza.

Levantó una mano. La señal fue inconfundible, clara como un golpe de espada en la quietud. Solo.

Los pasos de sus hombres se callaron al instante, como si les hubiera cortado las cuerdas vocales.

Estaban bien entrenados, esos guerreros que había reunido a su alrededor.

Lo conocían lo suficiente como para entender que la obediencia era lo único que mediaba entre ellos y su ira.

Solo quedó el suave crujir de las hojas al viento, un susurro seco que vagaba entre las ramas, y el sordo martilleo de su propio corazón en sus oídos, rítmico como tambores de guerra.

El suelo de piedra era frío y áspero bajo sus pies descalzos mientras se acercaba a la cueva.

Cada paso era una decisión consciente, cada pisada un pequeño acto de violencia contra el silencio.

El sonido resonaba débilmente en el aire quieto, un golpeteo rítmico que se sincronizaba con su pulso, fundiéndose en un único y hipnótico compás.

Las raíces de la entrada le rozaron los hombros al pasar, sus dedos húmedos dejando rastros resbaladizos en su piel que se sentían como el tacto de los muertos.

Ningún sonido desde dentro. Ninguna respiración acelerada.

Ningún latido del corazón tropezando con el miedo.

Ningún pequeño y traicionero crujido de ropa o suave arrastrar de pies sobre la piedra.

Y sin embargo, él sabía con la certeza de un depredador que huele a su presa que ella estaba allí.

En algún lugar de la oscuridad, acurrucada como un animal herido demasiado orgulloso para huir y demasiado astuto para atacar.

—Sabes que puedo olerte, Falkenstein —dijo, y su voz era profunda y áspera, gastada por años de dar órdenes y combatir, por batallas en las que las palabras eran tan mortales como las hojas de acero.

Era la voz de un hombre acostumbrado a ser obedecido, que nunca había aprendido a pedir lo que podía tomar por la fuerza.

Resonó en las paredes húmedas de la cueva y volvió a él distorsionada, como un reflejo de sí mismo haciéndose añicos—. Puedes dejar de esconderte.

Silencio. Un silencio tan completo que dolía, como si presionara contra sus tímpanos, intentando meterse en su cabeza. El tipo de silencio que precede a las grandes catástrofes, cuando el mundo contiene la respiración y espera a que la primera gota haga que el barril rebose.

Entonces, un crujido. Apenas audible, como el susurro de la seda contra la piedra, tan silencioso que por un momento pensó que se lo había imaginado.

Una inhalación corta y afilada que ella intentó suprimir inmediatamente, como si incluso respirar fuera una traición.

Pero él la había oído. Él siempre oía todo.

Esa era la maldición y la bendición de un Alfa, nada permanecía oculto para él.

Ni un latido, ni un susurro, ni un pensamiento lo bastante alto como para romper el silencio.

Entró.

La débil luz de la tarde caía en franjas doradas y estrechas a través de grietas en la pared de roca, como lanzas de oro líquido atravesando la oscuridad.

Caía sobre una ropa desgarrada que una vez fue blanca y ahora era gris y salpicada de marrones por la suciedad y la sangre, por las marcas de una huida que había durado demasiado.

Caía sobre unas manos delgadas que aferraban una daga como si fuera lo último que mediaba entre ella y la muerte, los dedos tan apretados alrededor de la empuñadura que los nudillos sobresalían blancos como pequeños huesos.

Sobre un pelo largo y oscuro que yacía en mechones enmarañados alrededor de un rostro pálido, como sombras que intentaban tragarse la luz.

Sobre ella.

Inara estaba agazapada en el rincón más alejado de la cueva, la espalda presionada contra la fría pared de piedra como si pudiera hundirse en la roca por pura fuerza de voluntad y desaparecer para siempre.

Sus ojos grises estaban muy abiertos y brillaban con una mezcla de miedo y desafío que le recordaba a un lobo acorralado que sabe que debe luchar o morir.

Sus labios estaban mordidos hasta sangrar, una fina línea roja que acentuaba su palidez y le daba el aspecto de un fantasma.

Parecía un animal en una trampa, listo para defenderse, listo para morder y arañar y luchar incluso sabiendo que había perdido, incluso cuando la esperanza era solo un recuerdo de tiempos mejores.

Pero había algo más en sus ojos. Algo que lo hizo detenerse por un latido, que congeló sus músculos y atascó sus pensamientos.

Reconocimiento. Como si lo conociera. Como si se hubieran encontrado antes, en otra vida, en otro mundo donde las cosas hubieran ido de otra manera.

Jacin cruzó los brazos sobre su pecho, un gesto deliberadamente casual que irradiaba poder y control.

Su postura era la de un hombre que no conocía el miedo, que nunca había aprendido a retroceder ante nada.

Los músculos bajo su piel jugaban con el movimiento, y la luz se reflejó en las cicatrices que cubrían sus brazos como una red de recuerdos de batallas pasadas.

—No es un regalo de bienvenida muy amistoso —dijo, asintiendo hacia la daga que ella empuñaba, su voz tomando un tono burlón más afilado que cualquier hoja de acero. La pequeña arma temblaba ligeramente, pero sus dedos la sujetaban con firmeza, blancos por la tensión.

Su mirada destelló peligrosamente, y por un momento él vio el fuego en ella, la sangre Falkenstein que fluía por sus venas como un veneno líquido.

—Y tú obviamente no estás aquí para darme la bienvenida —replicó, y su voz era áspera, pero no por miedo.

Por agotamiento, por sed, por días de correr y esconderse, por noches en las que no se había atrevido a dormir porque los sueños eran peores que la realidad.

Por el tipo de cansancio que llega hasta los huesos y se queda allí como un viento frío.

Pero no por miedo. Eso le impresionó más de lo que quería admitir.

Estaba acostumbrado a que la gente retrocediera ante él, a los balbuceos y temblores y súplicas de clemencia incluso antes de que él pronunciara una palabra.