Capítulo 2 #2

Una respuesta de una sola palabra, pero fue suficiente. El curtidor asintió, como si ella le hubiera confiado un secreto.

—Y sin embargo, conocéis el signo —dijo, con un movimiento casi imperceptible de cabeza hacia el letrero de la taberna, pero su voz contenía la certeza de un hombre que ya conocía la respuesta.

La certeza de un hombre que había vivido lo suficiente como para leer los signos que otros pasaban por alto.

Inara consideró alejarse. Un paso atrás, luego otro, luego una retirada rápida por las callejuelas anónimas antes de que ese hombre adivinara demasiado.

Sus músculos se tensaron, listos para el movimiento, para la huida hacia la seguridad de lo desconocido.

Pero entonces una ráfaga de viento atravesó el callejón, fría y afilada como una hoja, y con ella llegó un rastro de algo que sus sentidos reconocieron al instante.

El olor a metal quemado y madera podrida, dulce y acre a la vez. El olor de la magia esforzándose contra sus límites naturales, estando donde no debía estar. Un desgarro en el Velo.

La brazalete en su muñeca pulsó una vez, cálida y advertidora como un latido del corazón.

Las runas grabadas parecían quemarle la piel, y por un momento vio el mundo tal como era en realidad: superpuesto por una red de líneas y energías, extendida sobre la realidad normal como una telaraña que se desgarra.

—Se oyen historias —dijo con cuidado, como si equilibrara palabras sobre un abismo. Cada palabra, un paso sobre hielo fino.

El curtidor soltó una risa seca, un sonido como pergamino que cruje u hojas de otoño arrastrándose sobre piedra. Sus hombros se sacudieron levemente, e Inara vio cómo se profundizaban los pliegues alrededor de sus ojos.

—Historias. Sí, aquí tenemos muchas —dijo, apartándose de la pared con movimientos lentos pero decididos, como un perro viejo que aún sabe dónde están enterrados los mejores huesos. Sus articulaciones crujieron audiblemente—. Venid. Os enseñaré algo.

Debería haber rechazado la invitación. Todos sus instintos le gritaban que desapareciera antes de que ese encuentro se volviera demasiado peligroso.

La parte racional de su mente enumeraba los riesgos como cuentas en un collar: descubrimiento, captura, tortura, muerte.

Pero la brazalete permaneció fría contra su piel, el metal sin dar más advertencia de peligro inmediato.

Así que lo siguió, sus pasos un ritmo de curiosidad y cautela, cada pie colocado con cuidado sobre las piedras desiguales.

La pequeña tenería se encontraba en un callejón lateral, el edificio tan viejo y curtido por el tiempo como su dueño.

Las paredes eran de madera oscura, casi negra por los años, surcada por grietas que parecían venas en un pergamino antiguo.

Pieles de animales colgaban de bastidores en el patio, sus superficies brillando húmedas bajo la débil luz, algunas aún rojas de sangre, otras ya en varias fases de transformación: del rosa al marrón, al rico marrón dorado del cuero acabado.

El olor se concentraba allí, una sinfonía de transformación y decadencia que le escocía la nariz y le hacía lagrimear los ojos.

Tanino y orina, sal y hierro, vida y muerte en un enredo inseparable.

El suelo estaba cubierto de paja que mostraba manchas oscuras, y por todas partes yacían las herramientas del oficio: raspadores de hueso, cuchillos de varios tamaños, cubos de líquidos cuyo propósito Inara no quería imaginar.

Pero el anciano no la condujo a los puestos de trabajo.

La llevó hasta una pequeña puerta al fondo del patio.

La puerta era discreta, la madera gastada y manchada, sin decoración ni señal alguna.

Sacó una llave del bolsillo, una cosa vieja de metal negro que chilló en la cerradura como un animal herido al girarla.

La trastienda era un santuario de erudición, oculto tras el oficio como un secreto detrás de una mentira.

Estanterías llenas de libros polvorientos llegaban hasta el techo bajo, sus lomos un caleidoscopio de colores desvaídos y letras doradas que brillaban en la débil luz.

Algunos volúmenes eran tan viejos que sus títulos apenas eran legibles, otros tan finos que desaparecían como flores prensadas entre los tomos más gruesos.

Mapas amarillentos cubrían una sección entera de la pared, sus superficies plagadas de anotaciones y símbolos que Inara no podía descifrar en su totalidad.

Pero algunos reconocía: las runas entrelazadas de su propia tradición, los signos angulares de los licántropos, las curvas fluidas de los seres del agua.

Un mapa de territorios mágicos, dibujado por una mano maestra.

La habitación olía a papel viejo y tinta, a secretos y verdades olvidadas, a las largas noches de un erudito reuniendo conocimiento a la luz de las velas mientras otros hombres coleccionaban monedas.

En un rincón había un pequeño escritorio, su superficie cubierta de notas en una letra diminuta y precisa.

El curtidor alcanzó un volumen cuya encuadernación estaba tan gastada que el cuero se había vuelto deshilachado y quebradizo en los bordes. Sus dedos encontraron la página correcta con la seguridad de una larga familiaridad, como si la hubiera abierto cientos de veces.

—Aquí —dijo, abriendo el libro, e Inara vio un dibujo que le cortó la respiración.