Capítulo 19 #2

Cyric había permanecido en silencio durante toda la conversación.

Su atención estaba fija en Rowena.

Ella sostuvo su mirada sin apartarse.

Tras años escuchando y ayudando a resolver disputas, Cyric conocía bien el poder destructivo del orgullo. Era capaz de empujar a los hombres a actuar contra su propia naturaleza… incluso contra sus verdaderos deseos.

Cyric no tenía ningún interés en convertirse en el próximo jefe de los MacArdan.

Pero su orgullo le exigía luchar por ese derecho.

Si no lo hacía, nadie lo respetaría.

Y aquello era lo único que no estaba dispuesto a perder.

—Entonces te reto. Aquí y ahora —declaró Cyric sin inflexión.

—¡No! —gritó Meriel, sintiendo el peso de todas las miradas sobre ella. Armándose de valor, se colocó delante de Kennan—. No lo merezco y no permitiré que arriesgues tu vida por mí.

—Bueno, yo no voy a dejar que te cases con él —resopló Kennan.

—No. Soy yo quien va a poner fin a esto —afirmó Maelìs, mirando directamente a Cyric—.

Estoy familiarizada con la gestión del castillo de Caireoch y soy la más indicada para apoyarte como segunda al mando de mi padre.

Te ofrezco casarme contigo mañana por la tarde y, a cambio, mi hermana conservará sus aposentos en el castillo y tú aceptarás poner fin a las hostilidades con los Kincaid.

El matrimonio te dará tiempo para desarrollar tu papel dentro del clan y asegurar tu derecho a convertirte en el próximo terrateniente.

Pero, después de un año y un día, acordaremos poner fin a la unión.

Entonces podrás casarte con otra persona y ella asumirá mi papel, dejándome libre para vivir donde quiera y casarme con quien quiera. ¿Estás de acuerdo?

Cyric estudió a Maelìs con atención. Si aceptaba, él y ella permanecerían unidos durante al menos un año y un día.

Era una mujer de carácter fuerte, franca y bastante hermosa.

Los rumores no le habían hecho justicia.

Normalmente, una combinación tan poco común habría despertado su interés, pero Rowena había arruinado su deseo por cualquier otra mujer.

Sin embargo, Maelìs no le ofrecía pasión, sino un acuerdo.

Ella le devolvía el orgullo al permitirle convertirse en el próximo terrateniente y, al mismo tiempo, obtenía su propia libertad. El precio era un año de sus vidas.

—Acepto.

Al oír esas dos palabras, Lachlan aplaudió.

—Bien. ¿Podemos volver a la cama? Fallon —llamó, buscando al corpulento mayordomo, que parecía bastante irritado por haber sido despertado en mitad de la noche—.

Busca una habitación para el terrateniente MacArdan y su sobrino en la Torre del Guardián y proporciónales un alojamiento mejor por la mañana.

Maelìs MacArdan felicitó a Cyric con una breve inclinación de cabeza y siguió al mayordomo hacia la torre cercana.

Lachlan rodeó con un brazo los hombros de su esposa y condujo a Annora de vuelta a sus aposentos sin discutir.

Al no haber pelea, la multitud perdió rápidamente el interés y comenzó a dispersarse.

Keir se reunió con los demás y desapareció sin pronunciar palabra. Maelìs sabía que no tenía que explicar sus acciones. Él las comprendía. Sus destinos estaban escritos por las personas a las que amaban.

Maelìs saludó con un breve gesto al hombre al que acababa de conocer y con quien había acordado casarse.

—Hasta mañana por la tarde.

Él respondió con la misma inclinación.

—Hasta entonces.

Maelìs se dio la vuelta y Meriel se apresuró a reunirse con su hermana. Kennan lanzó una última mirada fulminante al hombre que había trastornado tantas vidas durante el último mes antes de darse la vuelta y acompañar a las dos mujeres de regreso a sus habitaciones.

Solo Rowena y Cyric permanecieron en el patio.

La tensión entre ellos era casi tangible.

En un año y un día él estaría casado y, para Rowena, aquello podía equivaler a una condena perpetua.

Porque nada cambiaría el hecho de que había elegido convertirse en terrateniente y casarse con Maelìs en lugar de elegirla a ella.

—Rowena —dijo Cyric, con los ojos suplicándole comprensión.

Y ella lo comprendía.

Cyric la quería. Pero seguía atrapado en la imagen que su padre tenía de él. Ese hombre no descansaría hasta ganarse su respeto.

—¿De verdad piensas casarte con Maelìs?

—No tengo elección.

La indignación de Rowena estalló.

—No, sí que tienes elección. Y lo que tanto deseas no lo conseguirás casándote con Maelìs. Mañana por la tarde tus sueños se desvanecerán y, cuando eso ocurra, no vuelvas a mí buscando apoyo ni comprensión. No tengo intención de estar ahí.

Entonces se marchó, dejando a Cyric solo en el patio.

No le sorprendía.

El orgullo lo había conducido hasta allí y, para la tarde siguiente, ese mismo orgullo le costaría a la mujer que amaba.

La mañana llegó demasiado pronto al día siguiente, o al menos así lo sintieron casi todos los que habían sido despertados en mitad de la noche. Solo el padre Lanaghly había permanecido felizmente ajeno al alboroto y había disfrutado de un sueño reparador.

Lachlan ladró una orden y Annora decidió ignorarlo.

Estaba cansado y la comida de media mañana se había retrasado casi hasta el mediodía.

Además, ella lo había obligado a abandonar la Torre Estrella para ceder su sala de estar a Maelìs, de modo que su hermana y Rowena pudieran ayudarla a prepararse.

Incluso había animado a la joven Brenna a unirse a ellas, lo que había calmado considerablemente a la niña después de haber sido obligada a permanecer en su habitación la noche anterior, cuando era evidente que algo muy interesante estaba ocurriendo en el patio.

Pero, sobre todo, Lachlan detestaba que su hogar se convirtiera en un campo de batalla emocional, porque ese era el único tipo de lucha que no sabía ganar.

Annora, en cambio, esperaba con interés la llegada del atardecer.

De pie junto a una de las ventanas del Gran Salón, aguardaba pacientemente mientras sostenía a su hija menor apoyada en la cadera.

Ni a ella ni a Bonny les gustaba separarse cuando tenía que abandonar el castillo para realizar visitas, y a la pequeña le había costado varios días volver a aceptar que su madre se alejara de ella.

Los suaves rizos castaños de la niña se alzaron del hombro de Annora cuando señaló hacia la puerta de entrada.

—Mira, mamá. Keir ha vuelto a casa.

Annora sonrió y besó a la niña en la sien.

—Es una buena noticia, Bonny.

Luego, alzando la voz por encima del hombro, llamó:

—Ven a echar un vistazo.

Lachlan soltó un «hrmph» y continuó su conversación con su comandante, Ronan. Maelìs MacArdan se acercó a la ventana y observó cómo Keir cruzaba el patio con paso decidido hacia la Torre del Alcaide, desapareciendo en su interior.

—Por fin —murmuró Maelìs.

Annora percibió el alivio escondido en su voz.

—¿Tenías dudas? —preguntó con una sonrisa.

Cuando Annora se reunió con el laird MacArdan y confirmó sus sospechas, casi todas las piezas del plan estaban ya en su sitio, salvo Cyric.

Sin saberlo, Rowena había sido quien resolvió ese pequeño obstáculo.

No formaba parte del plan original de Maelìs, pero había resultado una incorporación providencial cuando Annora vio lo unidos que estaban los dos.

Él la consideraba como a una tercera hija y su felicidad era muy importante para él.

—Sí —admitió Maelìs—. No había previsto que Cyric y Rowena se enamoraran. Ella suele ser demasiado cautelosa y me temo que ha pasado muy poco tiempo para derribar las murallas que ha levantado alrededor de su corazón. Y después de anoche...

Bonny comenzó a retorcerse y Annora la dejó en el suelo.

—Es cierto, pero ya la escuchaste cuando creía que estaban solos. Solo te enfadas así cuando quieres profundamente a alguien.

Maelìs dejó escapar una leve risa.

—Necesitará ese carácter en Perth, entre toda la gente, la pompa y la solemnidad de la corte. Pero creo que le irá bien allí.

—Sí —asintió Annora—. La reina no es mucho mayor que Rowena y sospecho que se llevarán muy bien.

MacArdan señaló con el dedo hacia la Torre Estrella, al otro lado del patio interior.

—Y aunque parece que Keir está entrando en razón, ¿lo hará Maelìs? Odio admitirlo, pero mi hija tiene mi misma terquedad.

—También tiene tu capacidad para corregir los errores antes de cometerlos.

—Solo si los ve.

Annora cruzó los brazos con una sonrisa traviesa.

—No te preocupes por eso. Me aseguré de que hubiera alguien con ellas que señalara cualquier error que detectara.

MacArdan arqueó una ceja.

—¿Quién?

La sonrisa de Annora se ensanchó y sus ojos brillaron.

—La única persona sin la cual tu plan nunca habría salido adelante. Brenna.

Brenna estaba tumbada boca abajo en uno de los bancos de la ventana, observando cómo Meriel retorcía y rizaba el cabello de su hermana.

Les había llevado una eternidad vestirse y, cuando por fin comenzaron a peinarse —la parte que Brenna llevaba horas deseando ver—, no la dejaron ayudar.

Odiaba tener siete años. Casi nada de lo que decían los adultos tenía sentido para ella.

Pero una cosa estaba clara: nadie parecía feliz.

Y después de toda una mañana llena de lágrimas y comentarios sobre que un año no era tanto tiempo, Brenna había decidido que jamás se casaría.

Aquello era demasiado doloroso y estaba bastante segura de que conseguir un marido no compensaba.

—Brenna, ¿puedes acercarme ese peine? —pidió Meriel, señalando el objeto de marfil que había quedado justo fuera de su alcance.

La niña se inclinó hacia delante y se lo entregó.

—¿Por qué está tan enfadada Rowena? —preguntó finalmente, con la esperanza de aclarar al menos uno de los muchos misterios de aquella mañana.

Meriel abrió la boca para negar la suposición, pero se detuvo antes de hablar.

—Maelìs, mira a Rowena —susurró—. Brenna tiene razón. Pensé que solo estaba molesta, como yo, por la situación… pero no está triste. Está… bueno, como dijo Brenna, enfadada.