Capítulo 19

U n grito —casi un chillido agudo— resonó en torno a Maelìs. Los sonidos del bosque por la noche podían resultar engañosos. Aquello que la perseguía podía estar muy lejos… o peligrosamente cerca. Tenía que seguir corriendo.

El dolor le atravesaba las piernas, pero sabía que no podía detenerse. Si lo hacía, lo perdería todo.

El viento comenzó a soplar con violencia y las ramas de los árboles se agitaron sin control. Una de ellas la golpeó en la clavícula justo cuando otro grito desgarró el aire.

Maelìs se sobresaltó y abrió los ojos de golpe.

Su pecho subía y bajaba con rapidez y comprendió de inmediato que había tenido otra pesadilla.

Nunca recordaba exactamente de qué trataban, pero durante las últimas cuatro noches se había despertado asustada y con la respiración entrecortada.

Rara vez sufría sueños desagradables, pero cuando aparecían siempre coincidían con momentos en los que se sentía impotente y fuera de control.

Y no desaparecerían hasta que Keir regresara con noticias.

Solo entonces podría volver a dormir con tranquilidad.

Estiró las piernas con esfuerzo, tensó las pantorrillas y soportó el dolor mientras la sangre volvía a circular por sus miembros entumecidos.

Intentó mirar al otro lado de la habitación, pero un fuerte pinchazo en el cuello se lo impidió.

Se frotó el nervio irritado y se prometió que aquella sería la última noche que dormiría en la silla junto a la chimenea.

Cuando consiguió moverse con algo menos de rigidez, volvió a intentar mirar hacia la cama.

Meriel seguía dormida.

Había ocupado ese lugar desde que Maelìs regresó para contarle todo lo que Keir le había explicado sobre Cyric.

Eso había ocurrido tres noches atrás.

Desde entonces Maelìs se sentía entumecida por dentro. Un mes antes había sido una joven ingenua, ajena tanto a la felicidad absoluta del amor como al dolor de perderlo. Pero aunque pudiera hacerlo, no regresaría a esa ignorancia.

Solo deseaba poder hablar con su hermana.

Sin embargo, Meriel se negaba incluso a mencionar el asunto.

La mañana siguiente a la partida de los hermanos se levantó, esbozó una sonrisa y pasó los días cosiendo en la habitación de Kennan.

Solo salía para comer y, al caer la noche, acudía a visitar a Maelìs.

Entraba en silencio, se sentaba en la cama y, al poco tiempo, el cansancio la vencía y se quedaba dormida.

Era la primera vez en su vida que Maelìs sentía que su hermana no podía confiar en ella… ni ella en su hermana.

De repente oyó un grito débil procedente del exterior y deseó poder ver el patio como lo hacía Meriel desde su ventana. Sus párpados empezaban a cerrarse cuando la idea de que Keir hubiera regresado la sacudió como una descarga.

Saltó de la silla, tomó su bliaut y se lo puso apresuradamente sobre la camisa, anudándolo con rapidez.

Meriel se movió justo cuando Maelìs se calzaba las zapatillas. Miró hacia las estrechas rendijas de la pared y comprobó que aún era de noche.

—¿Adónde vas?

Sobresaltada, Maelìs soltó un pequeño grito y se llevó la mano al pecho.

—¡No hagas eso!

Meriel se incorporó y se frotó los ojos.

—¿Por qué te estás vistiendo?

—Creo que Keir y Kennan han vuelto.

Los ojos de Meriel se abrieron de par en par. Apartó la colcha que Maelìs le había colocado cuando se quedó dormida todavía vestida.

—Espérame.

Se inclinó sobre el borde de la cama para recoger los zapatos que había dejado caer de un puntapié. Apenas había terminado de ponérselos cuando alguien llamó con fuerza a la puerta.

Era Keir.

El corazón de Maelìs empezó a latir con violencia y, de pronto, fue incapaz de moverse. Meriel, en cambio, reaccionó sin dudarlo y corrió a abrir.

Keir entró primero. Detrás de él venía Kennan.

Sin pensarlo, Meriel rodeó el cuello de Kennan con los brazos.

—Me alegro muchísimo de que hayas vuelto.

Él soltó una breve risa, pero Meriel supo al instante que no era sincera. Se apartó para dejarlo entrar. Estaba a punto de cerrar la puerta cuando una voz femenina conocida resonó en el pasillo.

—Esa no es manera de tratar a una amiga que acaba de pasar un día entero a caballo solo para verte.

La expresión de Kennan no mostró ni rastro de compasión.

—Te lo advertí.

La sorpresa de ver a Rowena sacó a Maelìs de su aturdimiento.

—¿Qué haces aquí?

Rowena se acercó y la abrazó con calidez.

—He venido a verte casarte, por supuesto.

—¡Handfasted! —exclamaron Kennan y Meriel al mismo tiempo.

Los ojos marrones de Rowena se movieron rápidamente entre ambos.

—Maelìs, pensaba que ibas a casarte con Kennan.

—Así es —confirmó Kennan, acercándose a Maelìs—. Meriel y yo solo somos amigos.

Rowena no discutió, pero su escepticismo era evidente. Los amigos no se abrazaban como lo habían hecho Kennan y Meriel después de unos pocos días de ausencia.

—¿Y cuándo será la ceremonia?

Keir apretó la mandíbula. Desde que Rowena los había alcanzado, aquel era el único asunto que parecía interesarle.

—Mañana por la tarde.

Rowena le lanzó una mirada gélida.

—Creía que habíamos acordado que sería demasiado tarde.

—Eso es porque no estabas escuchando —intervino Kennan con evidente irritación.

Meriel frunció el ceño.

—¿Por qué sería demasiado tarde mañana?

—Porque si no estás casada cuando llegue Cyric, ¡desafiará a Kennan y lo matará! —declaró Rowena.

Meriel negó con la cabeza con vehemencia. Evidentemente Rowena había olvidado lo hábil que era Kennan con la espada. Su propio padre lo consideraba el mejor comandante que había tenido jamás.

Sus ojos color avellana se clavaron en los de Kennan.

—¿Podría hacerlo?

Kennan se encogió de hombros.

—Es bueno.

La respuesta, tan simple, equivalía prácticamente a una afirmación.

La conversación estalló en una lluvia de preguntas. Meriel comenzó a interrogar a Kennan y a Rowena al mismo tiempo, y ambos respondían simultáneamente… y a menudo contradiciéndose.

El volumen de voces fue aumentando y la habitación, que normalmente parecía espaciosa, empezó a sentirse sofocante.

Maelìs buscó la mirada de Keir y caminó hacia la puerta.

No sabía si los otros tres no se dieron cuenta de que salía o si Keir les dejó claro que no eran bienvenidos, pero cuando él se reunió con ella en la muralla junto a la torre, Maelìs se sintió aliviada al comprobar que estaban solos.

Una gran sombra familiar emergió del agujero asesino de Brenna y desapareció silenciosamente en la noche.

—Ojalá hubiera sabido que bastaba un poco de ruido para deshacerse de Tavish —murmuró Maelìs, intentando sin éxito ocultar el pánico que sentía.

Keir no respondió.

Simplemente abrió los brazos.

Ella se derrumbó contra su pecho y comenzó a llorar.

Keir no necesitaba decir nada. Su expresión lo revelaba todo.

—Entonces es cierto —susurró ella—. Mi padre cree que mi primo es capaz de convertirse en laird.

—Sí —respondió Keir contra su cabello—. Pero solo lo apoyará si Cyric se casa contigo o con Meriel.

Maelìs levantó la cabeza.

—¿Lo he entendido bien? ¿Cyric conoce la verdad y piensa impedir la boda?

Keir respiró hondo.

—Rowena se lo contó. Cree que vendrá aquí pronto y desafiará a uno de nosotros.

La inquietud de Maelìs creció.

—¿Lo hará?

—El orgullo es una fuerza poderosa.

Maelìs se apartó y lo miró fijamente durante varios segundos. No necesitó repetir la pregunta.

—Entonces debemos casarnos de inmediato, como sugirió Rowena.

Keir tomó sus manos entre las suyas.

—Es demasiado tarde. La última vez que lo vimos estaba a menos de una hora detrás de nosotros. Además, una cosa es que Kennan y yo prometamos protegeros… y otra muy distinta precipitarnos a un matrimonio para salvarnos a nosotros mismos.

La condujo a lo largo de la muralla hasta una abertura desde la que podían ver casi todo el patio interior, incluida la puerta principal.

Allí la rodeó con los brazos y esperó.

Pasaron menos de diez minutos.

Las puertas se abrieron y dos jinetes atravesaron el umbral.

A uno lo reconoció enseguida: su padre.

Y supo, sin que nadie tuviera que decírselo, que el hombre alto y rubio oscuro que lo acompañaba era su primo Cyric.

Y estaba furioso.

—Estoy aquí y sé que me esperáis —gruñó.

Su voz profunda resonó con una autoridad inconfundible.

—Conozco la verdad y exijo que Kennan y Keir Kincaid salgan a enfrentarse conmigo.

Maelìs sintió la mirada de Keir sobre ella. Alzó los ojos y encontró exactamente lo que esperaba.

Ni él ni su hermano se esconderían.

—Voy contigo.

Tomándolo de la mano, regresó a la torre y descendieron las escaleras. Cuando llegaron al patio, Kennan, Meriel y Rowena ya los estaban esperando.

Pero no estaban solos.

Los gritos de Cyric habían despertado a todo el castillo, incluidos Lachlan y Annora.

Maelìs fue la primera en hablar.

—Hola, padre.

Lachlan le dirigió una mirada de claro descontento.

—Pido disculpas por la hora a la que llegamos —dijo MacArdan—. Era… inevitable.

Luego sus ojos color avellana se suavizaron al posarse en sus hijas.

—Os he echado de menos a las dos este mes.

—Nosotras también a ti —respondió Meriel.

—Kennan y Keir vinieron a visitarme y me contaron vuestros planes. Después, Cyric acudió a mí para expresar su… descontento al conocer las circunstancias del acuerdo.

Se aclaró la garganta.

—Desea casarse con una de vosotras. Y yo apoyo su petición.

Maelìs miró a Keir y luego a Kennan.

—No permitiré que dos hombres a los que admiro y respeto pospongan sus propias vidas por una razón innecesaria. Cyric es capaz de convertirse en el jefe de los MacArdan cuando yo falte. Y es responsabilidad de mis hijas, no la vuestra, asegurar el futuro del clan.

Lachlan bostezó con estruendo y estiró los brazos.

—Me parece bien. Me alegra oírlo, MacArdan. Kennan, Keir… parece que habéis escapado.

Annora le dio un codazo en las costillas.

—¿Qué? —protestó él.

Ignorando a su hermano mayor, Kennan avanzó hacia Maelìs y rodeó su cintura con un brazo.

—MacArdan, agradezco tu franqueza, pero no tengo intención de retirar mi propuesta de matrimonio.