Capítulo 18 #3

Rowena salió a escondidas por la parte trasera del Gran Salón y recorrió el pasillo que conducía a la despensa y a las cocinas. Caminaba con rapidez, ignorando las miradas de los sirvientes, hasta que atravesó el patio y se detuvo, tratando de decidir dónde podría encontrar a Cyric a aquella hora.

Desde su último encuentro no lo había visto ni una sola vez, ni siquiera de pasada.

Al principio sintió alivio, porque no estaba segura de que su corazón pudiera soportar otro encuentro.

Pero su mente volvía constantemente a él, preguntándose qué estaría haciendo o deseando poder contarle algún suceso que él seguramente encontraría tan divertido como ella.

Echaba de menos su sonrisa, su carácter tranquilo y su risa.

Pero, sobre todo, echaba de menos tenerlo cerca.

Cyric era el único hombre que había conversado con ella como si su opinión tuviera valor, el único que le pedía su punto de vista. Se burlaba de ella con afecto y apreciaba su sentido del humor.

Y entonces había bromeado sobre el único tema que ella no podía soportar.

No había pronunciado la palabra amor… pero en aquel instante Rowena comprendió que temía que lo hiciera.

Cyric no era suyo para amarlo.

Había jurado guardar el secreto de Maelìs y Meriel sobre su compromiso ficticio, y al hacerlo había condenado su propio futuro.

Al principio Cyric fue simplemente algo nuevo, diferente…

incluso divertido. Luego comenzó a ocupar espacios en su corazón que ni siquiera sabía que existían.

Maelìs y Meriel no querían el amor ni el matrimonio, pero ella sí.

Nunca había pensado que pudiera sentirse sola hasta que Cyric llegó y se hicieron amigos.

Y entonces él la besó.

Era todo lo que una mujer podía desear en un hombre… y mucho más de lo que ella se atrevía siquiera a soñar.

A medida que pasaban los días, la capacidad de Cyric para ejercer como líder se hizo cada vez más evidente para todos, no solo para ella.

Sin embargo, Rowena conocía la verdad. Maelìs y Meriel regresarían solteras y a Cyric se le pediría que eligiera a una de ellas como esposa.

Y lo haría. Más aún, Rowena sabía que debía hacerlo, por su propio bien y por el del clan.

Así que se había repetido a sí misma una y otra vez que él era un hombre extraordinariamente atractivo, acostumbrado desde siempre a la admiración de las mujeres.

Había vivido rodeado de coqueteos y halagos, y sin duda había besado a muchas, muchísimas mujeres.

Ella no era diferente de las demás, y pensar que aquel beso significaba algo más habría sido una estupidez.

Casi había funcionado.

De algún modo había encontrado la fuerza para encerrar sus deseos y continuar con su amistad platónica.

Hablar, bromear e incluso coquetear era algo que podía soportar.

Pero ¿declaraciones de amor? ¿O siquiera algo cercano a ellas?

Cyric la había besado con una pasión profunda y seductora que la había dejado sin aliento.

Había visto el brillo constante de felicidad en sus ojos cuando la miraba.

Y su corazón se había hecho pedazos al imaginar que, en unos meses —quizá incluso en unas semanas—, estaría mirando a Maelìs de esa misma manera en su noche de bodas.

Pero ahora todo había cambiado. ¡Maelìs y Meriel iban a casarse con los Kincaid! ¡Cyric era libre! Libre para casarse con quien quisiera… incluso con ella. No importaba si deseaba quedarse en las Highlands, regresar a las Tierras Bajas o servir al rey. Ella lo amaba, y él debía saberlo.

Cuando vio a una de las doncellas salir de la torre donde se encontraban los aposentos de Cyric, Rowena cruzó el patio corriendo y se plantó delante de la joven.

—¿Está Cyric, el sobrino del terrateniente, en sus habitaciones?

Los delicados rasgos pálidos de la muchacha, con labios finos y pómulos altos, le daban un aire severo.

—Vino y se fue.

Rowena se interpuso cuando la joven intentó rodearla.

—¿Cuándo?

Los ojos azules de la criada brillaron con impaciencia mientras cambiaba las sábanas que llevaba al otro lado de la cadera.

—No lo recuerdo. Y no, no sé adónde fue.

La muchacha reanudó su camino, pero de pronto se detuvo y volvió la cabeza.

—Le oí murmurar algo sobre necesitar asearse.

Rowena inspiró profundamente y se mordió el labio inferior mientras exhalaba.

No había muchos lugares en el castillo donde alguien pudiera bañarse a aquella hora del día.

Los sirvientes de la cocina estarían ocupados preparando la comida, y la camarera habría sabido si él hubiese pedido agua caliente.

Eso dejaba el río. Su desembocadura estaba en Beauty Firth y sus aguas eran frías.

Semanas atrás habría dudado que Cyric soportara una temperatura tan baja, pero el hombre parecía haber encontrado sus raíces en las Highlands.

Después de convencer al maestro de cuadras para que le prestara un caballo durante un rato, salió sin decirle a nadie adónde iba.

El río serpenteaba entre gruesos árboles que bordeaban ambas orillas.

Bañarse allí no era extraño; de hecho, era bastante común.

Sin embargo, no existía un lugar concreto al que la gente acudiera.

Rowena avanzó lentamente por la orilla, esperando no haber elegido la dirección equivocada.

Estaba a punto de rendirse cuando finalmente lo vio.

Cyric estaba de espaldas, abrochándose el cinturón que sujetaba su falda escocesa. Tenía el cabello mojado y la leine se adhería a sus hombros húmedos.

Distraída por la evidente fuerza de su físico, Rowena no estaba preparada para lo que ocurrió después. Cyric tomó su espada y se volvió con una rapidez fulminante.

—Solo te avisaré una vez —dijo con frialdad—. Desármate y desmonta.

Los ojos marrones de Rowena se abrieron de par en par. Cyric se había movido con tal velocidad que apenas lo había visto, y en su postura no había nada acogedor.

—Yo… yo… estoy desarmada —logró decir al fin.

Cyric entrecerró sus ojos dorados con incredulidad.

—¿Rowena?

—Sí, soy yo —exhaló ella, recuperando el aliento.

Cyric se acercó y la ayudó a bajar del caballo.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a buscarte.

—Eso ya lo sé —replicó él—, pero ¿por qué?

Rowena abrió la boca y la cerró varias veces, frotándose las manos con nerviosismo.

—Kennan y Keir Kincaid estuvieron aquí.

—¿Los Kincaid? ¿Los que iban a casarse con mis primas? ¿Por qué?

—Habían oído hablar de ti y vinieron a comprobar si los rumores sobre tus habilidades eran ciertos.

Cyric cruzó los brazos.

—¿Cómo lo sabes?

Rowena se encogió un poco, avergonzada.

—Estaba en el salón ayudando a servir bebidas.

Cyric cerró los ojos y soltó una risa baja. Sabía que Rowena solo asumía el papel de sirvienta cuando tenía una razón personal.

—Así que mi tío te permitió escuchar a escondidas —dedujo—. ¿Y qué les dijo exactamente?

—Que eras hábil, pero que te apoyaría como señor del clan si te casabas con Maelìs o Meriel… lo cual ya no puede suceder, porque van a casarse dentro de dos días.

No pudo ocultar la alegría que aquellas palabras le provocaban.

Cyric la miró sorprendido por su entusiasmo.

—Ya lo había supuesto. Iba a hablar con mi tío antes de que termine la semana para decirle que regresaré a casa.

—¿Tan pronto? —exclamó Rowena—. Pensé… bueno, pensé que quizá querrías quedarte un poco más en las Highlands antes de ir a ver al rey Robert.

Cyric frunció el ceño, desconcertado. Desde el beso que se habían dado, él había mantenido las distancias y ella no había hecho nada por buscarlo, lo que confirmaba la idea de que deseaba su ausencia.

—La posibilidad de conseguir un puesto con el rey es remota —respondió—, incluso si tuviera el apoyo de mi padre, algo que dudo que vaya a tener jamás. Mi intención es regresar a Ayrshire. En cuanto a quedarme en Caireoch… solo tengo una razón para hacerlo.

Rowena sintió cómo su corazón comenzaba a latir con fuerza. Esta vez, si él confesaba sus sentimientos, no huiría. Esta vez se lanzaría a sus brazos y lo besaría para que nunca dudara de lo que sentía.

—¿Y cuál es esa razón?

Cyric se inclinó para recoger su daga y su cuchillo. Guardó uno en el cinturón y el otro entre la pantorrilla y las correas de cuero que rodeaban su bota.

—Es lo que acabas de decir. Mi tío cree en mí y, lo que es más importante, ahora yo también creo en mí mismo. Creo que podría ser un buen terrateniente y, a diferencia de esos Kincaid, yo soy un MacArdan.

Rowena sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Qué estás diciendo?

—Solo que el terrateniente es mi tío, no tiene hijos varones y yo debería ser el próximo jefe de los MacArdan.

Cyric sacudió la cabeza y las gotas de agua salpicaron a su alrededor. Cuando se detuvo, vio el rostro de Rowena cubierto de diminutos puntos de humedad. Instintivamente alzó la mano y le limpió las mejillas con el pulgar.

—Lo siento.

Ambos reaccionaron al contacto y se apartaron de inmediato.

—No… no me duele —murmuró ella. Luego, dándose cuenta de lo absurdo de sus palabras, añadió apresuradamente—: Quiero decir que estoy bien.

Cyric se pasó la mano por el cabello mojado, deseando poder desaparecer. Rowena había ocupado sus pensamientos durante días, pero se negaba a permitir que ella supiera cuánto le había dolido su rechazo.

—¿Qué opinas, Rowena? —preguntó con un tono que intentó hacer sonar indiferente—.

¿Debería enfrentarme a los hermanos que me arrebataron a mis posibles esposas?

¿Crees que lucharían o que renunciarían a su derecho?

Después de todo, dijiste “unión matrimonial”, no matrimonio.

No parecen totalmente comprometidos. Solo necesito que uno cambie de opinión.

Entonces seré libre de casarme como el rey pretendía originalmente y reclamar legítimamente ser el heredero de los MacArdan.

La miró esperando que riera y siguiera el juego, pero sus ojos marrones, normalmente cálidos, estaban vacíos.

—Creía que no querías ser jefe del clan.

—¿No eres tú quien siempre dice que no debo permitir que otros dicten mi vida y mi futuro? —respondió él con una sonrisa—. Pensé que serías la primera en apoyarlo.

El dolor que atravesó a Rowena se transformó rápidamente en ira.

Estaba furiosa con Cyric, pero también consigo misma.

Se sentía humillada al comprender lo transparentes que habían sido sus sentimientos al cabalgar hasta allí, llena de esperanza por verlo.

Todo lo que había creído percibir en él —deseo, anhelo, pasión— había sido un error.

Su espalda se irguió cuando el orgullo herido tomó el control.

—Tu futuro no depende de mí. No tengo opinión.

Intentó tomar las riendas de su caballo, pero no las alcanzó. Cyric se adelantó, las tomó y se las puso en las manos.

—Sé que controlo mi propio destino —dijo con voz tensa mientras la ayudaba a montar.

Rowena sintió sus manos en la cintura mientras la alzaba con facilidad sobre el animal, y el dolor de saber que quizá nunca volvería a sentir su contacto la atravesó con una intensidad insoportable. Cyric le dedicó una sonrisa torcida, intentando animarla, y aquello fue demasiado.

Una risa fría escapó de su pecho.

—¿Crees que controlas tu destino? Desde el momento en que llegaste a estas Highlands, otros han decidido tu vida.

Viniste por decreto del rey y, aun así, te rendiste con rapidez.

Pero la verdad es que no había nada que desafiar.

El compromiso era una farsa y, como era de esperar, preferiste aceptar la situación antes que enfrentarte a los dos hombres que te arrebataron tu destino. Ahora ya es demasiado tarde.

Rowena tiró de las riendas y se alejó del río, abriéndose paso entre los árboles mientras las lágrimas corrían por su rostro. Había roto su promesa y había herido deliberadamente al hombre que amaba.

Y con ello había puesto en marcha exactamente lo que más temía.

Si Cyric no había pensado en desafiar a Keir y a Kennan Kincaid, ahora lo haría. El orgullo se lo exigiría. Cyric poseía un carácter tranquilo y afable, algo poco común entre los hombres de su clan, pero eso no significaba que no corriera sangre de las Highlands por sus venas.

Y su dignidad exigiría una respuesta.

Tenía que hacer algo. Debía advertir a Maelìs y a Meriel sobre Cyric, y no había tiempo que perder.

Rowena dirigió su caballo hacia el oeste y lo espoleó para que galopara. El encargado de las caballerizas se enfadaría, sin duda, y acabaría informando al terrateniente de que ella no había regresado. Pero para entonces ya sería demasiado tarde.

Porque pensaba encontrar a los Kincaid y regresar con ellos.

Y, de alguna manera, convencer a ambos hermanos para que cumplieran sus planes lo antes posible.

Porque si no lo hacían, Rowena sabía que perdería a Cyric para siempre.