Capítulo 18

K eir observó cómo Kennan espoleaba a su caballo, obligándolo a acelerar todavía más el ya rápido paso.

El cielo se había cubierto de nuevo y el camino quedaba apenas iluminado, de modo que sus monturas, ya fatigadas, debían esforzarse para mantener el ritmo.

Pronto tendrían que detenerse para pasar la noche.

Después de que Maelìs y Keir abandonaran el lago para contarle a Meriel lo de Cyric, los tres se reunieron con Kennan para discutir la situación.

Al no encontrar otra solución, los dos hombres partieron poco antes del amanecer hacia las tierras de MacArdan con la intención de comprobar si los rumores sobre Cyric eran ciertos.

Maelìs y Meriel nunca habían conocido a su primo y las pocas historias que habían oído sobre él no resultaban precisamente halagüeñas.

A pesar de ello, ambas mujeres se oponían con firmeza a la idea de verse obligadas a comprometerse de por vida con alguien a quien ni siquiera conocían, y mucho menos amaban.

Eso dejaba solo dos opciones: matrimonio o compromiso matrimonial.

Keir sabía que, si Kennan aceptaba un compromiso con cualquiera de las gemelas MacArdan, Maelìs pondría a su hermano en la posición de convertirse en el próximo señor de MacArdan.

Kennan también lo sabía. Y aunque detestaba la idea, se negaba rotundamente a obligar a Keir —callado y reservado, siempre parco en palabras— a asumir ese papel.

Tampoco podía dejar a Meriel a merced de Cyric si había alguna forma de evitarlo, a pesar de su promesa de no mantener nunca relaciones duraderas.

Por eso, cuando Maelìs volvió a sugerir que su hermana se uniera a él, Kennan rechazó la posibilidad antes de que Meriel tuviera ocasión de hacerlo.

Meriel tenía sus propios motivos para negarse a casarse con su amigo.

Para empezar, su padre esperaría que asumiera al menos parte del papel de señora del castillo, y la simple idea de tener que encargarse durante un año siquiera de algunas de las responsabilidades de Maelìs la llenaba de horror.

Pero incluso eso quedaba empequeñecido por otra preocupación: si ella se unía a Keir, Maelìs quedaría atada a un hombre con el que discutía constantemente.

El único acuerdo posible —al menos para sobrevivir a la situación— era el que Kennan había propuesto antes. Él se casaría con Maelìs y ella aceptaría hacer lo mismo con Keir.

Cuando Meriel lo expresó en voz alta antes de que los hombres emprendieran el viaje, Keir se estremeció por dentro. Le agradaba la joven, era amable y cordial, pero un futuro con ella como esposa, aunque solo fuera de nombre durante un año, no era algo que estuviera dispuesto a aceptar.

—Antes de decidir nada, Kennan y yo iremos a casa de vuestro padre y comprobaremos qué hay de cierto en esos rumores —dijo finalmente.

Kennan aceptó con visible alivio.

—Partiremos de inmediato y volveremos con noticias.

—¿Y si lo que descubrís es malo? —preguntó Meriel.

—Entonces haremos lo que tengamos que hacer —respondió Maelìs con sencillez, sosteniendo la mirada oscura de Keir—. Somos fuertes. Y un año no es tanto tiempo.

Keir sabía que se equivocaba. Para él sería eterno.

Mientras cabalgaba, repasó todas las posibilidades una y otra vez, y ninguna en la que Maelìs terminara con otro hombre le resultaba aceptable.

Sabía que Kennan estaba considerando seriamente la posibilidad de casarse con ella. Su silencio lo delataba. Su hermano, que normalmente llenaba el aire con conversación, había permanecido extrañamente callado durante toda la mañana, durante la comida y también a lo largo de la tarde.

Kennan solo guardaba silencio tanto tiempo cuando estaba profundamente concentrado en sus pensamientos.

Aquello llevó a Keir a preguntarse qué le pasaba por la cabeza.

¿Estaba su hermano deseando convertirse en el próximo terrateniente de MacArdan?

Él y Maelìs se trataban con cordialidad, incluso con cierta amistad, pero Keir sabía que Kennan no la amaba.

¿Le importaba eso? ¿Seguía sintiéndose atraído por ella?

Lo había estado apenas unas semanas antes, cuando toda aquella pesadilla comenzó.

Las preguntas se agolpaban en la mente de Keir sin descanso. Aquello no era propio de él. Normalmente recurría a su habitual distancia emocional para resolver los problemas, pero esta vez no lo conseguía.

—¿Estás seguro? —preguntó de repente.

En circunstancias normales, una pregunta tan críptica habría requerido una aclaración. Pero, como ambos tenían la mente puesta en el mismo asunto, no hacía falta.

—Sí —respondió Kennan.

—Convertirte en laird de MacArdan… ¿es eso lo que quieres? —insistió Keir.

Kennan contuvo la respiración. No quería mentir, pero tampoco estaba dispuesto a cargar a su hermano con aquella responsabilidad.

Además, las expectativas de su familia respecto a esa oportunidad eran enormes.

Rechazar la posibilidad de convertirse en laird —un privilegio que un cuarto hijo rara vez llegaba a tener— decepcionaría a todos.

Y para Kennan, el fracaso ante los ojos de sus hermanos era una carga demasiado pesada.

—Sería un gran honor liderar un clan tan poderoso y respetado —respondió finalmente, esperando que aquella media verdad bastara.

Keir no añadió nada y siguió avanzando.

—¿Paramos más adelante?

Kennan asintió, sabiendo perfectamente a qué claro se refería. Era un lugar que utilizaban a menudo cuando viajaban entre las dos sedes del clan.

—Los caballos podrán beber hasta saciarse… y yo necesito dormir un poco —añadió con tono sombrío, dejando entrever que sus pensamientos habituales, llenos de entusiasmo, habían sido sustituidos por otros mucho más oscuros.

Un destello plateado fue toda la advertencia que recibieron antes de que una pesada espada descendiera sobre ellos. Casi de inmediato apareció otra. El instinto se apoderó de ambos hermanos y desenvainaron sus espadas para bloquear el ataque inesperado.

—¡Alto! —gritó una voz aguda—. ¡Son los Kincaid!

Keir esperó a que las espadas enemigas se envainaran antes de bajar lentamente la suya. Solo entonces sus ojos se adaptaron lo suficiente a la penumbra para reconocer al atacante. Era uno de los guardias de Maelìs MacArdan.

—Callum. No sabía que hubiera vigilancia en esta zona.

—Últimamente hemos tenido demasiada compañía —gruñó el montañés, haciendo un gesto a sus tres compañeros para que continuaran con la ronda—. ¿El terrateniente sabe que venís?

—No era una visita planeada —respondió Kennan de forma evasiva mientras enfundaba su espada.

Estaba a punto de desmontar cuando Callum lo detuvo con un gesto.

—Os aconsejo que cabalguéis media hora más y acampéis río abajo. Últimamente ha habido actividad animal por aquí y no es seguro.

Keir estudió el rostro del hombre. El claro que tenían delante estaba rodeado por corrientes rápidas y una costa rocosa que solía mantener alejadas a las bestias más grandes. Sin embargo, la insistencia de Callum era sincera.

—¿Qué os trae de vuelta tan pronto… y sin novias? —preguntó el guardia con una sonrisa apenas disimulada.

Era justo la pregunta que Keir esperaba evitar.

Ambos hermanos desmontaron y dejaron que sus caballos se acercaran al agua.

—Razones personales —murmuró Kennan.

Callum soltó una breve carcajada.

—Déjame adivinar. Queréis saber algo sobre nuestra visita al Lowlander.

El ligero tono de desprecio devolvió a Keir un poco de esperanza.

—Sí.

—¿Y qué opinas del sobrino de MacArdan? —preguntó Kennan.

Callum suspiró.

—El hombre es un Lowlander. No sabe nada de nuestras costumbres ni de nuestras tradiciones.

La esperanza volvió a encenderse en Keir.

—Pero debo admitir que me han sorprendido sus habilidades con la espada —añadió el guardia—. Y fue él quien evitó que nuestros clanes entraran en guerra con los McHenry, al norte.

Keir arqueó una ceja. El hombre al que había conocido brevemente no le había parecido capaz de algo así.

—¿Cyric hizo eso?

—Sí. Y también se rumorea que aportó ideas sobre la guerra con Irlanda e Inglaterra. Yo no estaba allí, pero dicen que sus palabras fueron bien recibidas.

Kennan exhaló lentamente y Keir sintió cómo se le encogía el corazón. Aun así, participar en unas cuantas reuniones sin avergonzarse no bastaba para justificar el liderazgo de un clan tan poderoso. Aquel punto débil era suficiente para que Keir siguiera aferrándose a su esperanza.

—Iremos a verlo con nuestros propios ojos.

—Entonces os sugiero que vayáis a los campos de entrenamiento al amanecer —dijo Callum mientras tiraba de las riendas de su caballo—. Cyric suele estar allí a primera hora.

Se acomodó en la silla y añadió:

—Me interesará saber vuestra opinión sobre nuestro pariente del sur. ¿Pensáis quedaros mucho tiempo en Caireoch?

—¿Será necesario? —preguntó Keir con rapidez.

—No sabría decirlo —respondió Callum con una sonrisa que apenas se adivinaba en su voz—. Avisaré de que venís. Y no olvidéis acampar río abajo.

Acto seguido espoleó su caballo y se marchó sin esperar respuesta.

El amanecer asomaba por el horizonte cuando Kennan y Keir llegaron a las afueras de los campos de entrenamiento de MacArdan.

El terreno era amplio y abierto, con muy pocos lugares donde ocultarse sin ser descubiertos.

Por eso decidieron mantenerse algo alejados, donde una densa vegetación podía esconderlos.

Desde allí no oían todo, pero podían ver sin ser vistos.

Se habían levantado horas antes tras una breve siesta, pero el sueño ya no los tentaba. La adrenalina corría por sus venas mientras aguardaban al hombre que tenía su futuro en sus manos.

Keir no era dado a desear el fracaso de otro hombre —y menos aún si no era un enemigo—, pero en el fondo eso era exactamente lo que esperaba ver.

Un Lowlander fracasar de manera estrepitosa.

El cielo comenzó a teñirse de rosa y los hombres de MacArdan fueron reuniéndose en el campo en pequeños grupos.

—¿Lo ves? —preguntó Kennan.

Keir negó con la cabeza.

Pero no tuvieron que esperar mucho.