Capítulo 17

M aelìs se despertó porque algo la había sobresaltado.

Otro leve golpecito.

—¿Lyndee?

Maelìs cerró los ojos y se estiró con pereza.

Después de terminar su jornada se había dado un largo baño y se había lavado el pelo.

Eliminar la suciedad y sumergirse en agua caliente había relajado tanto sus músculos doloridos que decidió cenar algo ligero en su habitación y luego acostarse directamente.

El trabajo no había sido tan agotador ahora que sabía cómo organizar mejor su tiempo para gestionar todo, pero no por ello resultaba menos exigente físicamente.

—¿Lyndee?

—Ya voy —gruñó Maelìs, dejando colgar los pies fuera de la cama para estirarse una vez más antes de ir a abrir la puerta.

Meriel entró todavía vestida.

—¿Qué hora es?

—Tarde, pero no demasiado. Los sirvientes acaban de terminar su trabajo y se marchan a sus casas o a sus habitaciones.

—Oh… —dijo Maelìs bostezando, esperando que su hermana captara la indirecta y comprendiera que aquella noche no era el mejor momento para conversar.

Meriel, sin embargo, seguía ajena a todo.

Se sentó, se quitó las zapatillas y se abrazó las rodillas; cada vez que adoptaba esa postura, Maelìs sabía que algo serio ocupaba la mente de su hermana.

—¿No has oído que Annora vuelve mañana por la noche? Pasado mañana tendremos un respiro. Pensé que te alegrarías.

—Lo estoy —respondió Meriel, aunque fruncía el ceño.

Maelìs cerró la puerta y suspiró.

—Tu cara de felicidad suele incluir una sonrisa. ¿Qué te pasa?

—Nada —respondió Meriel demasiado deprisa.

Maelìs se dejó caer en la cama, ya que no había ninguna silla libre.

—No te creo.

—¿Me harías una promesa? Una que jurarías cumplir independientemente de la situación o las circunstancias.

Maelìs giró la cabeza para estudiar a su hermana. Meriel sabía que normalmente no era receptiva a peticiones tan categóricas.

—Si puedo —respondió con cautela.

—Prométeme que harás todo lo que esté en tu mano para mantener las responsabilidades de la señora del castillo de Caireoch.

—No necesitas una promesa para eso. Cuando regresemos, todo volverá a ser como antes.

—No estoy segura de que sea así.

Maelìs volvió a mirar a su hermana.

—¿Qué quieres decir?

—¿Me lo prometes? ¿Todo lo que esté en tu mano?

La promesa le pareció innecesaria, pero Maelìs asintió.

—Te lo prometo. Pero ¿qué te preocupa tanto?

—No puedo decir nada concreto. Es solo que Kennan y yo estuvimos hablando esta noche…

Maelìs se incorporó de golpe. Mientras ella añoraba a Keir, Meriel se había estado escapando para encontrarse con Kennan.

—¿En qué estás pensando, Meriel? ¿Y si alguien os ve besándoos?

Meriel echó la cabeza hacia atrás con gesto ofendido.

—¿Besando a Kennan? ¿Eso es lo que piensas? Te lo he dicho: solo somos amigos.

—¿Amigos? —repitió Maelìs—. ¿No eres tú la misma persona que hace menos de dos meses afirmaba que los hombres solo servían para pasar el rato?

Los ojos de Meriel se agrandaron al recordarlo.

—Sí, y sigo pensando lo mismo. Pero Kennan es una excepción —dijo con firmeza—. Nunca pensé que podría ser amiga de un hombre, y menos de alguien como él, pero nos llevamos muy bien. Puedo contarle cualquier cosa y él me escucha.

—Pensaba que podías contarme cualquier cosa —dijo Maelìs, algo dolida.

—Puedo —le aseguró Meriel—, pero últimamente has estado tan cansada y de mal humor que realmente necesitaba una amiga. Kennan ha estado ejerciendo de jefe temporal mientras su hermano mayor está fuera, así que por las noches hablamos de lo horribles que son nuestros días.

—¿Horribles? —preguntó Maelìs, desconcertada. Sus propios días habían estado llenos, pero no tan terribles como antes, y había supuesto que para su hermana las cosas también habrían mejorado—. ¿No te parece que las responsabilidades se han aligerado ahora que sabes mejor lo que hay que hacer?

Meriel se erizó visiblemente.

—No. En absoluto. Más allá de decidir la comida del día, cada jornada es un problema distinto. Tendría que pasar aquí un año antes de familiarizarme con todo, y mucho menos sentirme cómoda. Por eso sé que nunca podré ser la señora del castillo de nuestro clan. Me volvería loca.

—Bueno, cálmate —suspiró Maelìs mientras se recostaba. Tal vez su hermana tenía razón: dirigir un castillo implicaba demasiado trabajo. Pasar unos días en el cargo solo permitía vislumbrar la magnitud de las tareas, no adquirir experiencia.

—¿Era eso de lo que querías hablar? ¿De lo que has estado haciendo?

Meriel negó con la cabeza.

—No. Kennan ha tenido problemas similares estando a cargo en ausencia del laird Kincaid, así que nos hemos estado quejando el uno al otro.

Pero fue otra cosa que dijo esta noche lo que me hizo pensar que tú tenías razón desde el principio.

Nuestro matrimonio fingido no es solo para justificar nuestra partida y nuestra larga ausencia, sino para protegernos.

Padre intenta protegernos de algo… y tengo la sensación, por lo que me ha dicho Kennan, de que no está funcionando.

De repente Maelìs perdió las ganas de dormir; sintió cómo todo su cuerpo se tensaba.

—¿Por qué? ¿Qué dijo Kennan?

—No fue lo que dijo, sino lo que preguntó. Quería saber si aceptaría casarme con Keir. No seguir fingiendo, sino celebrar una boda real la semana que viene. Pensé que estaba bromeando, pero se puso muy serio y dijo que era importante.

Meriel levantó la cabeza y miró fijamente a su hermana.

—Estaba asustado por mí.

Maelìs tragó saliva. Casarse por un año y un día no era algo infrecuente, ya que el handfasting servía muchas veces para formalizar compromisos temporales. Pero ¿Meriel y Keir? Todo en ella quería gritar que no.

—Entonces ¿por qué no te casas con Kennan? —propuso Maelìs incorporándose—. Os lleváis bien. Si tienes que casarte con alguien, que sea con él.

—Yo le sugerí precisamente eso…

—Entonces ¿qué…?

—A menos que quiera ser la señora del castillo de Caireoch… ¡él se casará contigo!

—¡¿Conmigo?! —exclamó Maelìs, saltando de la cama—. ¿Has perdido la cabeza? ¿Y él también?

—Le pedí que me lo explicara, pero se negó. Kennan solo repitió que debía convencerte de que te casaras con él por tu propia protección.

Maelìs comenzó a caminar de un lado a otro.

—No tiene sentido. Él no quiere casarse más que nosotras. Sería infeliz —murmuró para sí misma, consciente de lo diferentes que eran sus hábitos.

—¿Lyndee?

Meriel pronunció su nombre con auténtico temor, y Maelìs se detuvo para mirarla.

—Ve a la cama y dame tiempo.

—Recuerda tu promesa.

Maelìs acompañó a su hermana hasta la puerta.

—Lo haré. Solo necesito un poco de tiempo para pensar.

Y para obtener algunas respuestas que llevaba demasiado tiempo necesitando.

Y esta vez, Keir Kincaid, no voy a aceptar un no por respuesta.

Maelìs esperó hasta oír el débil sonido de la puerta de Meriel cerrándose antes de volver al interior de la habitación y vestirse rápidamente.

Su bliaut azul oscuro era demasiado elegante para lo que tenía en mente, pero era el único vestido limpio que le quedaba hasta después del lavado del día siguiente.

Una semana atrás habría ordenado a la lavandera que lavara su ropa sin importar el horario ni las prioridades del castillo; ahora, después de haber estado al otro lado de esas tareas, sabía que tales peticiones debían reservarse para verdaderas necesidades y no para simples caprichos.

Tomó un cepillo y empezó a peinar su largo cabello; consideró brevemente trenzarlo, pero abandonó la idea porque le llevaría demasiado tiempo y, aunque casi seco, todavía estaba húmedo en algunos mechones.

Luego se calzó los zapatos y salió de la torre por la tronera de Brenna.

Después de haber trabajado tanto en el pueblo durante la última semana, Maelìs estaba segura de que podría encontrar el camino entre las cabañas incluso si la noche estuviera cubierta de niebla.

Pero una vez fuera de la aldea agradeció que el cielo estuviera despejado y que la luna casi llena iluminara el sendero.

El aire fresco había disipado la humedad del día y la brisa resultaba agradable, aunque el calor seguía siendo notable si uno caminaba deprisa.

Se dirigió hacia el lago buscando el lugar donde habían hecho su picnic, con la esperanza de que Keir no hubiera decidido dormir en otro sitio después del incidente del gato montés.

Cuando entró en el pequeño claro soltó un suspiro de alivio: una pequeña hoguera ardía aún y la silueta del enorme cuerpo de Keir se distinguía junto a ella, tumbado con un brazo bajo la cabeza.

Dio otro paso y el crujido de hojas y ramitas resonó en todo el claro.

—¿Quién anda ahí? —ladró Keir hacia las sombras.

Sabía que no era Kennan ni ningún otro hombre corpulento; los pasos eran demasiado ligeros y vacilantes.

Ninguna mujer sabía que él estaba allí y Annora aún no había regresado.

Podría ser Obe o incluso Neal, el maestro de cuadras, pero ambos eran mayores y se acostaban temprano.

Keir siguió descartando nombres mentalmente hasta que Maelìs apareció a la luz de la hoguera.

Durante un segundo pensó que la estaba imaginando; lo había hecho muchas veces, imaginándola acercándose en mitad de la noche con los brazos abiertos.

Pero ninguna de aquellas visiones había sido tan real.

En ellas ella sonreía, ansiosa por verlo; en cambio, la expresión con la que se acercaba ahora no era de ira, pero tampoco amistosa.

Había demasiadas emociones en sus labios tensos y en sus cejas fruncidas: miedo, preocupación, aprensión, angustia.

No sabía cuál predominaba, pero juntas indicaban que estaba enfrentándose a un problema, y solo esperaba que no fuera el mismo que lo había tenido preocupado desde que él y Kennan recibieron una descripción demasiado críptica de los cambios que estaban ocurriendo en el clan MacArdan.