Capítulo 15 #4

La respuesta, tan simple, irritó profundamente a Meriel.

¿Por qué no lo había dicho desde el principio?

¿Por qué Fallon no había entrado directamente en el Gran Salón para indicarle que buscara al embotellador y añadiera una docena de barriles a la despensa?

Aquel hombre complicaba todo deliberadamente solo para poder pronunciar sus interminables discursos.

—¿Y si no puedo encontrar al embotellador? —replicó ella—. Es evidente que lleva días sin venir a la despensa. Quizá esté enfermo.

—Entonces le sugiero, mi señora, que encuentre a alguien capaz de reponer las existencias de esta sala.

Meriel observó con furia la espalda del mayordomo mientras se alejaba por el pasillo. No era una persona violenta… pero algún día acabaría golpeando a ese hombre. Él también tenía algunas lecciones que aprender, aunque una charla interminable no sería el método que ella emplearía.

Maelìs reprimió un bostezo mientras extendía la tela empapada sobre un arbusto para que se secara.

—Ah, Aileen, parece limpia, mi señora. Lo que está haciendo por ella es algo muy bueno. No sabía que otra noble, además de nuestra señora, ayudara en esa tarea.

Maelìs apoyó las manos en las caderas y observó el prado, cubierto de ropa blanca y prendas de toda la aldea del castillo.

Cada martes, si el tiempo lo permitía, las mujeres se reunían junto al río para lavar la colada.

No se lavaba todo cada semana, de modo que muchas prendas llegaban al agua terriblemente sucias.

El trabajo comenzaba al amanecer para que el sol pudiera blanquear y secar la ropa durante la mayor parte del día.

Maelìs había visto el amanecer antes, sí, pero después de pasar la noche en alguna fiesta, no porque estuviera trabajando.

Y, aun así, la sensación no era desagradable.

—Sí —respondió finalmente a la mujer del clan que había tendido su ropa cerca—. Parece limpia. Pensé que nunca terminaría. Aileen tiene mucha más ropa que los demás. Me pregunto cómo puede acumular tanto una sola familia.

La mujer rio con suavidad.

—Tienen el privilegio de poseer tanta ropa, ¿no? Ojalá mi marido tuviera más camisas… y yo las sábanas que usted ha lavado. Vivir en una casa del tamaño de la del comandante exige más cuidados, pero merece la pena, ¿no cree? Tener tanto espacio.

Antes de que Maelìs pudiera responder, la mujer agitó la mano.

—Pero ¿por qué se lo cuento a usted, mi señora? Usted vive en un castillo. La pequeña cantidad de ropa que hemos lavado hoy no es nada comparada con los jueves, cuando la lavandera trae la ropa de cama del castillo. Estoy segura de que es lo mismo en su hogar.

Los campos que habían cubierto aquella mañana eran enormes, y resultaba difícil imaginar que las necesidades del castillo fueran aún mayores. En realidad, jamás había hablado con su lavandera sobre dónde se lavaba o secaba la ropa.

—Ha sido un placer que nos acompañara esta mañana, pero debo volver a preparar la cena —añadió la mujer antes de marcharse.

Maelìs recogió la tabla de lavar, la lejía y el jabón de grasa animal que Aileen le había entregado al amanecer. Regresó a la cabaña deseando comer pan y fruta después de una mañana tan dura.

—Por fin has vuelto —dijo Aileen.

El tono era amable y la sonrisa amplia, pero a Maelìs no le importó en absoluto. Aquella frase era una reprimenda disfrazada.

Decidió ignorarla. Se acercó a la mesa, levantó el paño de lino que cubría la barra de pan y cortó un trozo. Estaba a punto de sentarse cuando Aileen preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

Maelìs la miró incrédula.

—Tengo hambre y sed. Iba a sentarme un momento. Llevo despierta desde el amanecer.

Los ojos de Aileen se clavaron en los suyos con fría desaprobación mientras observaba cómo masticaba.

—Soy plenamente consciente de que llevas despierta varias horas. Y aunque agradezco tus esfuerzos, aún hay que preparar la comida… y ayer no terminaste toda la limpieza. Hoy hay que lavar los orinales.

Maelìs estaba segura de haber oído mal.

Ella era la hija del laird MacArdan. Era la señora del castillo de Caireoch. Orinales, retretes y palanganas eran tareas de criadas.

No suyas.

—No voy a limpiar un orinal.

Aileen ignoró la protesta.

—Y en cuanto al pan, lo dejé para que los niños picaran algo cuando me di cuenta de que hoy servirías la cena tarde. Así que, por favor, no comas más.

Maelìs tragó el único bocado que tenía en la boca y fue a servirse agua… solo para descubrir la jarra vacía.

Aileen asintió, como si aquel gesto confirmara lo que ya sabía.

—Sí. Normalmente voy a buscar agua antes de ir al río, pero puedes ir tú ahora. Asegúrate de traer suficiente para preparar la cena. Cuando termines, si sigues teniendo hambre, ve a las cocinas del castillo. Seguro que allí te darán algo de comer.

Maelìs miró a Aileen con una furia silenciosa. La mujer parecía completamente ajena a la tensión que llenaba la habitación. Estuvo a punto de explicarle que las críticas envueltas en un tono amable no resultaban menos hirientes, sino más. Pero en lugar de eso se levantó, tomó el cubo y salió.

Si permanecía un minuto más allí, todas las emociones que hervían en su interior acabarían estallando.

Y aquello sería lo único capaz de empeorar aún más su día.

O eso creía ella.

Esa noche, Maelìs oyó unos golpes en la puerta y pensó en ignorarlos.

No tenía paciencia para hablar con nadie, ni siquiera con su hermana.

Habían pasado demasiadas cosas y muy pocas de ellas habían sido buenas.

Los golpes continuaron y Maelìs contuvo un gemido.

Meriel, cuando se lo proponía, podía ser mucho más terca que cualquiera en su familia.

Maelìs se levantó, fue hasta la puerta y la abrió. Meriel entró y frunció la nariz.

—Dios mío, Lyndee, deberías darte un baño. Apestas.

—Puede que apeste, pero darme un baño sería una pérdida de energía y de tiempo, ya que mañana volveré a oler mal. Además, estoy demasiado cansada para lavarme y secarme el pelo.

Meriel volvió a poner cara de asco, pero luego se encogió de hombros y se sentó en la silla.

—Lo entiendo. Nunca he estado tan cansada en mi vida. No te imaginas todo lo que quieren que crea que hace Lady Kincaid a diario.

Maelìs respiró hondo y soltó el aire lentamente. Meriel estaba de humor para hablar y quizá podrían apoyarse mutuamente para superar los próximos días hasta que Annora regresara.

—¿Qué te hacen hacer?

—Reunirme con la criada de la cocina y ayudarla a seleccionar las verduras, luego buscar al carnicero para saber qué carne hay disponible antes de hablar con el cocinero para decidir las comidas.

—Se vuelve más fácil —comentó Maelìs mientras se quitaba una zapatilla—. Yo ya ni siquiera lo considero una tarea. Es como cepillarme el pelo.

Meriel resopló y entrelazó los dedos.

—Bueno, eso no es todo. Fallon me ha obligado a encargarme de todo. Me deja todos los problemas para que los resuelva mientras él se ocupa de otras cosas. Intento reunirme con el personal y darles instrucciones, pero me interrumpen constantemente con problemas.

Maelìs asintió y se cubrió la boca para ocultar un bostezo.

—Sí, siempre hay algo. Solo hay que tomar una decisión y esperar que sea la correcta.

Meriel se retorció en la silla y miró a su hermana con incredulidad al ver que hablaba en serio.

—¡Ese es el problema! Nuestras sirvientas nunca se pelean ni se niegan a cumplir con sus responsabilidades porque les parezca injusto trabajar más cuando una de ellas está enferma.

Maelìs estuvo a punto de preguntarle en qué castillo vivía, porque desde luego no era en Caireoch.

—No es precisamente algo infrecuente.

—¿No lo es? —preguntó Meriel, sorprendida—. Bueno, ¿y los topos? ¿Tienes que perseguir a esas desagradables criaturas excavadoras en nuestro jardín? ¿Acaso tenemos jardín?

Maelìs no podía creer lo que estaba oyendo. ¿De verdad su hermana nunca había puesto un pie en ninguna de las zonas de trabajo de Caireoch?

—Sí, tenemos un jardín. Uno grande. ¿Recuerdas que a principios de año te quejabas de las abejas y te dije que era porque los árboles frutales estaban floreciendo? ¿Dónde creías que estaban esos árboles?

Meriel frunció el ceño y luego se encogió de hombros.

—Pensaba que estaban en los campos, con las granjas, donde cultivan los alimentos.

Maelìs comenzó a deshacer su larga trenza y se masajeó el cuero cabelludo, sin saber muy bien cómo responder.

—¿Llegaste a conocer a los tejedores? —preguntó, con la esperanza de cambiar a un tema más agradable.

—¡Ni una sola vez! —se quejó Meriel—. Al fabricante de velas se le acabó lo que necesitaba y me dijo que podía hacer las velas con cera de abeja. Pensé que era una idea espléndida, pero…

Maelìs se quedó sin aliento.

—No le diste permiso, ¿verdad?

—Sí. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Buscar sebo o pedir que lo consiguieran. El fabricante de velas debería haber llevado un control de lo que había en el almacén y avisarte a ti o al mayordomo cuando empezara a escasear.

Molesta por el tono de su hermana, Meriel frunció el ceño.

—Pues no lo hizo. Así que utilizó cera de abeja y ahora Fallon dice que el laird Kincaid se enfadará mucho conmigo.

Maelìs se inclinó para quitarse el otro zapato y murmuró:

—Apuesto a que sí.

La cera de abeja ardía mucho más limpia que el sebo, pero la grasa animal era mucho más barata y fácil de usar, sobre todo en grandes cantidades. En Caireoch, Maelìs tenía instrucciones permanentes de reservar la cera de abeja para determinadas estancias y ocasiones.

—Pero eso no será nada comparado con cuando se entere de que aprobé usar el material extra que encontré en los almacenes para rehacer todos los cojines de la capilla. No me creerás, pero la cara de Fallon se puso casi morada. De verdad pensé que iba a desmayarse.

Maelìs se dejó caer sobre la cama.

—Si pudiera cambiar tu día por el mío, lo haría, pero acabarías odiándome, porque lo que estoy haciendo es mucho más difícil que cualquier cosa que haya hecho antes.

—¿Qué estás haciendo exactamente?

Todo, pensó Maelìs.

—Cocinar, limpiar, lavar. Incluso tengo que ir a buscar agua.

—Uf.

La reacción de Meriel era adecuada, pero no tenía ni idea de lo que realmente significaba aquel trabajo.

—El trabajo es horrible y duro —continuó Maelìs—, pero eso no es lo que realmente me molesta. Es Aileen.

—A mí me parece muy simpática.

—Y así es como transmite todas sus críticas: con amabilidad.

Ni una sola vez ha dicho “gracias”, “buen trabajo” o “te agradezco todo lo que haces”.

Solo dice: «Por favor, no comas el pan, es para los demás», —imitó Maelìs con sarcasmo su tono dulce—, o «Te has dejado una mancha, por favor, vuelve a fregar la mesa».

O «Por fin has vuelto», después de que yo haya pasado horas inclinada sobre una tabla en el río lavando la ropa de su familia.

Meriel soltó una risita y se recostó en la silla.

Aquel sonido enfureció a Maelìs, que se incorporó de golpe.

—¿Qué tiene de gracioso cómo me tratan?

—¡Me reía de ti porque te he oído decir exactamente esas mismas cosas a nuestros sirvientes!

—exclamó Meriel sin preocuparse por herir los sentimientos de su hermana, después de que Maelìs no hubiera mostrado ninguna piedad—.

Y también usas ese mismo tono alegre y falso, pensando que hará que lo que dices suene mejor.

Estoy segura de que nuestros sirvientes se sienten exactamente igual que tú ahora.

Las dos hermanas se miraron horrorizadas.

Rara vez discutían y, cuando lo hacían, era por asuntos triviales.

La última vez que se habían herido con una franqueza semejante había sido antes de la muerte de su madre.

Aquella pérdida despertó su instinto protector y ambas comenzaron a enfadarse deliberadamente la una con la otra para evitar hacerse daño.

Meriel se mordió el labio inferior, mortificada.

—Oh, Lyndee, lo siento mucho. No sabía que tu trabajo fuera tan duro… tan agotador. Nunca me había sentido tan miserable.

Maelìs se secó una lágrima.

—Yo también lo siento. Sé lo difícil que es hacer lo que te piden. Yo sigo cometiendo errores, así que no te preocupes demasiado. Creo que las dos necesitamos dormir un poco.

Meriel se sorbió la nariz y asintió. Después de un abrazo rápido pero reconfortante, se marchó, dejando a Maelìs sola con las palabras que acababa de oír.

Tú les dices lo mismo a nuestros sirvientes.

A Maelìs le costaba creer que no hubiera relacionado antes el comportamiento de Aileen con el suyo propio. Meriel estaba enfadada y su intención había sido atacarla, no darle una lección, pero tenía razón. Ella hablaba a los sirvientes del castillo exactamente igual que Aileen le hablaba a ella.

Nunca se había dado cuenta de lo irritante que podía resultar.

Keir se lo había mencionado muchas veces, pero ella nunca le había creído del todo, aunque siempre había percibido ese trasfondo de falta de respeto en los sirvientes.

Nadie hacía nada abiertamente —igual que ella no había desafiado abiertamente a Aileen—, pero la aquiescencia no era lo mismo que el acuerdo, y desde luego no equivalía al respeto.

Keir había intentado explicarle muchas veces que un tono dulce podía ser preferible a uno desagradable, pero no sustituía a la sinceridad. Que el aprecio genuino podía ganarse incluso a las personalidades más difíciles.

Sinceridad y aprecio, pensó Maelìs mientras desataba su falda antes de quitársela.

Dejándose puesta la camisa, apagó la vela y se dejó caer sobre la cama. El cansancio pesaba en cada parte de su cuerpo, pero su mente no dejaba de girar.

Había algo que la inquietaba.

Y entonces lo comprendió.

Nooooo, gritó Maelìs en su interior.

Pero ya era demasiado tarde. No podía fingir que Annora no había organizado los últimos días precisamente para provocar aquel descubrimiento.

«La experiencia de vivir la vida de otra persona, aunque sea temporalmente, puede ser invaluable, Maelìs. No dejaré que nadie te la robe».

Annora tenía razón. Aquella experiencia había sido invaluable y le había cambiado la vida.

Pero Maelìs juró no admitirlo jamás.

Y mucho menos ante Annora.