Capítulo 15 #3

—Bueno, supongo que puedes empezar por la mesa. Hoy es día de limpieza y todo en esta cabaña debe fregarse y enjuagarse.

Al ver la expresión horrorizada de Maelìs, Aileen hizo un gesto comprensivo.

—Ronan detesta que su casa esté sucia. No fue hasta que nació Gideon que logré convencerlo de reducir esta tarea a una vez por semana.

Hay un trapo en la silla detrás de ti. Solo tienes que mojarlo y empezar por la mesa, luego seguir por toda la habitación y los dormitorios.

Ah, y antes de que se haga tarde deberías pensar en la cena.

Ronan volverá dentro de una hora y querrá comer, igual que los niños… yo… y tú, por supuesto.

La petición hizo hervir a Maelìs.

—¿Se supone que tengo que cocinar la cena?

—No, no. Solo la comida de esta tarde. Como Ronan es el comandante de la guardia de élite del terrateniente, esta noche estamos invitados a cenar en el castillo.

—Pero no puedo… —susurró Maelìs, sintiendo que el terror le cerraba el pecho.

Había supervisado muchas veces la preparación de las comidas, pero ¿cocinarlas ella misma? No tenía ni idea de por dónde empezar.

—Yo lo hago todos los días. Alégrate de no tener que cuidar también de los pequeños al mismo tiempo —dijo Aileen alegremente—.

Te explicaré los pasos y verás que no es tan difícil.

La carne puede esperar hasta mañana para ser despiezada.

A Ronan no le gustará, pero puede sobrevivir una comida solo con verduras, frutas y pan.

Maelìs sintió que todo el aire abandonaba sus pulmones.

—¿Despiezar carne?

Conocía bien aquella tarea. Había reprendido a muchas criadas por desperdiciar carne al hacerlo mal. Pero ¿hacerlo ella misma? Jamás.

—Mañana tendrás que ir al castillo o a alguna granja cercana a buscar más verduras —continuó Aileen mirando alrededor—, aunque creo que hoy tenemos suficiente.

Necesitarás más agua para cocinarlas y tendrás que encender el fuego.

Ah, y no he limpiado la chimenea esta mañana, así que tendrás que hacerlo primero.

Al menos han repuesto la pila de leña exterior.

Maelìs quedó inmóvil, incapaz de hablar.

Aileen suspiró con compasión, tomó a Bonny en brazos y la acomodó en su cadera.

—Comprendo que quizá no seas consciente de todo lo necesario para mantener una casa…

Aquellas palabras devolvieron a Maelìs a la realidad.

—Soy perfectamente consciente, Aileen.

La amiga de Annora se echó hacia atrás y se quitó el kerch de la cabeza, dejando al descubierto su hermosa melena castaña.

—Entonces supongo que puedo dejarte trabajar. ¡Niños! ¡Venid! Vamos al prado y dejemos espacio a lady Maelìs.

Un minuto después, Aileen había salido de la cabaña.

Y Maelìs se quedó sola para preparar la cena de Ronan.

Maelìs se dejó caer sobre su cama. Debería estar vistiéndose y preparándose para la cena, algo que no solo había estado esperando con ansias durante todo el día, sino que además necesitaba.

Sin embargo, su cuerpo no cooperaba. Todos sus músculos estaban agotados y doloridos.

Aun así, aquel latido en las extremidades no era nada comparado con el fuerte martilleo que sentía en la cabeza.

Había vivido casi veintidós años y, en todo ese tiempo, nadie la había regañado ni reprendido como lo habían hecho ese día.

Oh, Aileen había utilizado un tono amable para cada una de las minucias que encontraba mal hechas, pero Maelìs sabía que aquella dulzura no era genuina.

Era exactamente el tono que ella misma utilizaba con sus sirvientes cuando les daba instrucciones.

La diferencia era que Aileen conocía perfectamente el esfuerzo que suponía realizar todas aquellas tareas.

A Ronan, en cambio, no parecía importarle en absoluto, y en su casa daba igual de quién fuera hija Maelìs o con quién estuviera comprometida.

Cuando Aileen había comentado que a su marido no le gustaba que la casa estuviera sucia, Maelìs pensó que se refería a suciedad evidente…

no a una fina capa de polvo sobre la repisa de la chimenea que nadie usaba. ¡El hombre era insoportable!

Se quejó de la falta de carne y preguntó por qué no se servían las cosechas recién recogidas.

Protestó por las verduras que le habían puesto delante, alegando que estaban mal cocinadas y que resultaban insípidas.

Maelìs estaba de acuerdo con ambas observaciones, pero le irritaba profundamente que ni él ni Aileen parecieran tener en cuenta que ella jamás había cocinado antes y que estaba intentando aprender a manejarlo todo en el escaso tiempo que tenía.

Lo que necesitaba era una palabra de ánimo, no una interminable lista de errores.

Maelìs cerró los ojos, recordando la rutina que Aileen había descrito.

Limpiar el lunes, lavar el martes, remendar el miércoles, batir el jueves, hornear el viernes, visitar a los enfermos el sábado y descansar el domingo.

El domingo parecía estar terriblemente lejos.

Había sobrevivido al lunes, pero el martes era día de colada, la única tarea en la que ella exigía perfección a sus propios sirvientes.

¿Sería Aileen igual de crítica?

Quizá podría convencer a Meriel para que intercambiaran lugares. Pero antes de que pudiera pensar cómo hacerlo o en qué momento proponerlo, Maelìs se quedó dormida todavía vestida, con la falda manchada y las zapatillas puestas.

—Sigues haciéndolo mal. ¿No te enseñó nada tu madre? —preguntó Brenna con la franqueza que solo poseen los niños pequeños, capaces de decir cualquier cosa sin temor a represalias.

Los otros niños que estaban en la habitación comenzaron a reírse y Meriel cerró los ojos mientras contaba hasta cinco, deseando una vez más haberse levantado a tiempo para hablar con Maelìs sobre el intercambio de papeles.

Por desgracia se había quedado dormida y solo despertó cuando Fallon empezó a golpear su puerta.

—Mi madre murió cuando yo tenía doce años —respondió finalmente.

Brenna no pareció impresionada.

—Yo solo tengo siete y sé todos los bailes. ¿Cómo vas a enseñar algo que no sabes?

Meriel sintió que la irritación le subía al pecho y rezó para que alguien entrara en ese momento a buscar a la niña.

La pregunta era legítima, pero resultaba irritante oírla en boca de alguien tan pequeño.

Probablemente Maelìs sabía todo lo que Brenna sabía a su edad.

Siempre había absorbido aquellas enseñanzas como un trapo seco absorbe el agua.

Meriel, en cambio, se había resistido a ese tipo de instrucción, y su madre había tolerado aquella rebeldía.

Nunca había sabido que la señora del castillo también era responsable de educar a un pequeño grupo de jóvenes escogidos en materias como religión, música, baile y caza, antes de que tuvieran edad suficiente para comenzar su entrenamiento con armas.

—Ejem.

Meriel se volvió hacia el carraspeo. Como había supuesto, se trataba de Fallon.

No sabía si sentirse aliviada por la posibilidad de terminar antes las lecciones de aquella semana o temerosa por el nuevo problema que él estaba a punto de entregarle.

¿No recordaba el desastre del día anterior?

Aún resonaba en su cabeza la voz atronadora del mayordomo explicándole que nadie criado en un castillo podía ser tan incompetente como para no saber cómo dirigirlo.

—Fallon —saludó ella.

—Se la necesita, mi señora, en la despensa.

Meriel se levantó y lo siguió por el pasillo que comunicaba directamente con la despensa y las cocinas. Echó un vistazo a la pequeña estancia y no vio nada extraño. La panadería era un caos, pero allí los barriles alineados contra la pared del fondo parecían intactos.

—Todo parece estar en orden, Fallon.

El rostro del fornido mayordomo enrojeció hasta igualar el carmesí de su barba gris.

—Cuente los barriles, mi señora.

Meriel obedeció.

—Veo cinco.

—En promedio, mi señora, ¿sabe cuántas personas beben la cerveza del castillo en un día cualquiera?

Meriel sintió que se le encogía el estómago. Aquel discurso apenas empezaba.

—Normalmente entre setenta y ochenta personas dependen de esta panadería para beber —continuó Fallon—.

La mitad son soldados que regresan de los campos de entrenamiento esperando su turno para una comida caliente y una jarra de cerveza, o están de guardia protegiendo este lugar día y noche.

La otra mitad son quienes sirven en el castillo sin apenas recibir reconocimiento.

Pero todos ellos tienen aseguradas cuatro o cinco jarras grandes al día.

Fallon levantó una jarra enorme que parecía más un pequeño cubo que una taza.

Meriel tragó saliva, consciente de que el discurso no había terminado.

—Un solo barril contiene treinta y dos galones.

Suficiente para poco más de dos docenas de hombres.

Con cuatro barriles sin abrir y uno ya vacío, la despensa no tiene buen aspecto, mi señora.

La cerveza se acabará antes de que termine el día de mañana…

y todos mirarán hacia usted para decidir quién se quedará sin ella.

Meriel lo miró atónita.

—¿Yo? ¿Por qué yo?

—Porque usted es la señora del castillo.

Una oleada de ira recorrió la espalda de Meriel.

—Te diré algo ahora mismo. No voy a tomar esa decisión. Yo no tengo nada que ver con que las reservas estén tan bajas y no pienso enfadar a medio castillo por el mal trabajo de otra persona.

—Desde ayer usted está a cargo de esas reservas —replicó Fallon con calma—. Y el terrateniente la hará responsable.

Los ojos verdes de Meriel se abrieron con temor.

—¿Y qué se supone que debo hacer?

Fallon la observó durante varios segundos, sorprendido. Sabía que lady Kincaid poseía un talento poco común para dirigir un castillo, pero no había comprendido hasta qué punto había sido una suerte que ella llegara a Kincaid con conocimiento de aquella vida.

Por un momento sintió compasión por Meriel y suavizó el tono.

—El embotellador, mi señora. Tiene que encontrar al mayordomo de la bodega y ordenarle que traiga más barriles… y decirle cuántos debe traer.