Capítulo 15

D espués de dos días obligada a permanecer en cama, Maelìs estaba ansiosa por salir de su confinamiento y hacer cualquier cosa. Así que, cuando Annora mencionó que se marcharía unos días y necesitaría su ayuda y la de Meriel, Maelìs aprovechó la oportunidad.

—Date prisa, Meriel. Lady Kincaid nos está esperando —dijo con impaciencia mientras veía a su hermana buscar su zapato perdido—. Pensaba que ser desordenada te ayudaba a encontrar las cosas más rápido.

—¡Ajá! —exclamó Meriel al desenterrar el objeto rebelde—. Así es. Imagínate cuánto tiempo me habría llevado en una habitación como la tuya. Habría tenido que buscar por todas partes en lugar de limitarme al suelo.

Maelìs negó con la cabeza, sabiendo que aquella batalla era imposible de ganar.

—Solo tendrías que buscar donde pertenece.

Meriel se calzó rápidamente el zapato y siguió a Maelìs por la escalera y fuera de la torre. Mientras caminaban la corta distancia hasta el Gran Salón, Meriel notó que su hermana avanzaba con sorprendente rapidez para alguien que había sufrido una herida grave apenas dos días antes.

—¿No te duele la pierna al caminar?

—Solo un poco, pero no quiero que Lady Kincaid piense que soy incapaz de ayudar. Además, en realidad me siento mejor cuando me muevo. Así evito que se me entumezca.

Meriel respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Pareces muy segura de lo que vamos a hacer.

—Por supuesto que lo estoy. Tú te unirás a los tejedores y yo ayudaré al mayordomo a supervisar el castillo. ¿Qué más podríamos hacer?

Meriel se encogió de hombros, reconociendo la lógica de aquel argumento. Si realmente iban a ser útiles, tendría que ser en aquello que sabían hacer. Aun así…

Se detuvo justo antes de tirar de la manija de la puerta del salón.

—¿Te has dado cuenta de que cada vez que hacemos suposiciones sobre Lady Kincaid acabamos equivocándonos?

Maelìs se mordió el labio inferior. Su hermana tenía razón, pero ya era demasiado tarde.

—Bueno, sea lo que sea, tiene que ser mejor que estar tumbadas en la cama.

Meriel abrió la puerta y ambas mujeres entraron en la gran sala.

Por lo general, aquel lugar ofrecía a quienes cruzaban su umbral una cálida sensación de bienvenida.

Al igual que Caireoch, el alto techo estaba recorrido por nervaduras de piedra.

La estancia, que podía dividirse en áreas más pequeñas con su propia chimenea, se encontraba ahora dispuesta como un único espacio de reunión.

A Maelìs le resultaba incómodo aquel escenario tan amplio ocupado por tan pocas personas.

Era como si la condujeran hacia una trampa.

Esa sensación se intensificó cuando distinguió a la invitada de Lady Kincaid.

En el extremo más alejado de la sala, cerca del dosel principal, estaban sentadas Annora y su mejor amiga, Aileen.

Durante la segunda cena celebrada en aquel mismo lugar, Maelìs había observado cómo conversaban las dos.

No hablaban como la mayoría de las amigas.

Les gustaba conspirar y lo hacían con una picardía muy particular.

Maelìs lo sabía bien, porque ella, Meriel y Rowena solían conversar de la misma manera.

—¡Venid! ¡Venid a sentaros con nosotras! —las invitó Annora con sorprendente cordialidad.

Aquella alegría solo aumentó la inquietud de Maelìs. Meriel tenía razón. Nada era exactamente lo que parecía.

Maelìs se deslizó en el banco situado al final de la mesa y Meriel se sentó a su lado.

—¿Nos ha pedido ayuda, Lady Kincaid?

Annora sonrió con suavidad.

—Pronto seremos familia —les recordó, insinuando una vez más su escepticismo—.

Llámame Annora. Y en cuanto a la ayuda, la necesitamos mucho.

Lachlan y yo estaremos fuera unos días y hay mucho que hacer en el castillo en nuestra ausencia.

Aileen cuidará de mis tres hijos junto con los suyos, así que ella también necesitará ayuda.

Eso debería manteneros bastante ocupadas y evitar que las cosas se vuelvan demasiado aburridas.

Maelìs casi se desinfló de alivio al oír que el trabajo tendría que ver con el castillo. Meriel, en cambio, consideró que ambas responsabilidades sonaban igual de horribles.

—Yo cuidaré de los niños —se ofreció, con la esperanza de que aquella fuera una opción posible.

Annora negó con la cabeza.

—Cada una de vosotras tiene sus puntos fuertes, pero, como todo el mundo, también tiene puntos débiles. Y, como vuestra tutora durante las dos semanas que quedan de vuestro compromiso, es mi responsabilidad prepararos lo mejor posible para el papel de esposa.

Meriel tragó saliva. ¿Esposa? No quería convertirse en esposa ni aprender nada sobre asuntos domésticos. Prefería dedicar su tiempo a actividades mucho más agradables, como tejer y bordar.

—Aunque agradezco tu preocupación, no creo que sea realmente necesario.

Annora chasqueó la lengua y frunció el ceño con desaprobación.

—Meriel, confía en mí cuando te digo que sí lo es.

Como mujer casada, serás responsable de mantener un hogar.

Tú misma me dijiste que dejas esas tareas a Maelìs, y yo misma he notado cómo te encierras en tu habitación, completamente ajena a todo lo que se necesita para que puedas comer y dormir, por no hablar de tejer.

Meriel miró a Aileen. La mujer tenía rasgos delicados, pero no era en absoluto menuda.

A diferencia de Annora, prefería llevar un arisaid en lugar de un bliaut, y llevaba el plaid de colores como un chal sujeto en el pecho con un gran broche de plata.

Sus brazos mostraban la musculatura propia del trabajo manual y su cabello, apenas un tono más oscuro que el de Maelìs, estaba recogido bajo un amplio pañuelo cuadrado de lino.

Aquella mujer podía ser amiga de Lady Kincaid, pero estaba acostumbrada al trabajo duro.

Meriel se humedeció los labios con nerviosismo.

—Espero que no tengas expectativas demasiado altas de mí.

Annora se recostó en su asiento y negó con la cabeza, fingiendo desconcierto.

—Meriel, creo que lo has entendido mal. Tú vas a ayudar a Fallon en mi lugar. Maelìs estará con Aileen, ocupándose de sus responsabilidades mientras cuida de los niños.

Meriel sintió que la mandíbula se le descolgaba y que el corazón comenzaba a latirle con fuerza, como si acabara de correr varios kilómetros. Por favor, pensó, por favor cambia de idea.

Sabía muy poco sobre cómo se administraba un castillo y se había mantenido deliberadamente ignorante.

Los pocos aspectos que conocía le parecían terribles: dirigir personas, tomar decisiones, resolver problemas, lidiar con personalidades difíciles…

No parecía tener fin. Maelìs, en cambio, prosperaba con esa autoridad. Ella debería ocupar el lugar de Annora.

Maelìs asintió lentamente.

—No lo entiendo —murmuró entre dientes, incapaz de ocultar su irritación.

Por fin tenía la oportunidad de desprenderse de la etiqueta de hija mimada y demostrar sus habilidades de gestión, y sin embargo no le permitirían hacerlo.

—Creo que sería mucho más útil en el castillo. Conozco mucho mejor que Meriel lo que Fallon espera, y él no va a querer formar a alguien desde cero en la administración.

Annora asintió y torció ligeramente el gesto.

—Es cierto. A Fallon no le va a gustar, pero mi decisión se mantiene. No es justo que Meriel desconozca por completo todo el trabajo que realizas dirigiendo el castillo de Caireoch para tu padre.

Entonces se inclinó hacia delante para que Maelìs pudiera ver con claridad la firmeza de sus ojos color tormenta.

—La experiencia de vivir la vida de otra persona, aunque sea por un tiempo, puede resultar muy valiosa, Maelìs. No permitiré que nadie, ni siquiera tú, te la arrebate.

Menos de una hora después, Maelìs repetía aquellas palabras una y otra vez en su mente.

Annora se había mostrado completamente inflexible y no quiso escuchar ni a ella ni a Meriel cuando intentaron modificar el reparto de tareas.

No solo debían cumplir con todas las obligaciones diarias de las que se encargaban ella y Aileen, sino que debían comenzar de inmediato.

Fallon había entrado poco después para anunciar que el laird Kincaid estaba listo para partir y que Borrail, su caballo, aguardaba preparado justo fuera de los establos. Annora se despidió de inmediato y se marchó, dejando a Meriel bajo la supervisión de Fallon y a Maelìs bajo la de Aileen.

Aileen le preguntó si prefería cambiarse por algo más resistente que su falda, pero Maelìs ya se consideraba vestida para realizar tareas prácticas, así que optó simplemente por ponerse una sobrevesta de terciopelo en lugar de su bliaut.

Además, no tenía nada más resistente que su kirtle, y la posibilidad de ponerse un arisaid era completamente inaceptable.

Aquellas prendas eran propias de las mujeres de los clanes que trabajaban para ganarse la vida, no de la hija de un poderoso terrateniente.

Así que, sin más demora, Maelìs sintió que la habían reclutado como asistente personal de Aileen.

Si Annora esperaba humillarla con aquella imposición, se llevaría una decepción.

Maelìs no pensaba darle esa satisfacción.

Y si la intención de Annora era que aprendiera una nueva habilidad, también se equivocaba, porque no había ninguna tarea que Aileen mencionara que ella no supiera realizar.

Durante los próximos días haría lo que se le pidiera. Y cuando no aprendiera absolutamente nada de aquella supuesta e inestimable experiencia de vivir la vida de otra persona, exigiría una disculpa. Y más le valía recibirla, porque de lo contrario aquella farsa terminaría allí mismo.

Su padre no podía esperar que soportara aquello por mucho más tiempo.

Estaba llegando al límite.