Capítulo 14 #2

—Te preocupa demasiado lo que piensa este clan —continuó ella—.

Necesitas recuperar la confianza que creo que tienes cuando no estás rodeado de quienes te juzgan constantemente.

Si realmente eres bueno resolviendo problemas del clan, tienes que aplicar esas habilidades ahora.

Demuestra lo que puedes hacer. A veces, en las Highlands, tienes que tomar lo que quieres.

Y no importa lo que digan los demás ni cómo te trate el terrateniente… tú eres un highlander.

Cyric sintió que todo su cuerpo se tensaba y que su corazón comenzaba a latir con fuerza.

Había escuchado sus palabras, pero cuando Rowena le tocó el brazo, un deseo inesperado lo recorrió.

Mientras ella hablaba, él observaba sus labios suaves y rosados y deseaba besarlos con una intensidad que le impedía pensar con claridad.

Desde hacía días la deseaba más de lo que jamás había imaginado desear a una mujer.

Pero se negaba a ir tras ella. No quería seducirla ni cautivarla. Quería que ella lo viera… y lo apreciara tal como era.

Hasta ese momento, nadie lo había hecho.

En las Tierras Bajas, su tamaño y el color de su piel lo hacían destacar. Su habilidad con las armas y la diversidad de sus talentos también eran poco comunes. No era raro que utilizara su altura y su musculatura para intimidar a quienes se atrevían a desafiarlo.

Pero en las Highlands se sentía aún más fuera de lugar.

Hasta ahora.

Rowena había sido la primera en reconocer quién era realmente.

Era un highlander de sangre. Y ahora tenía la oportunidad de serlo también en la práctica.

Rowena creía en él.

Cyric sintió esa certeza con una intensidad que lo sacudió por completo y, de pronto, la necesidad que sentía por ella lo envolvió como una oleada imparable.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo y se volvió dolorosamente consciente del hambre sensual que se encendía en su interior.

Los luminosos ojos color avellana de Rowena lo observaban con atención, y Cyric se recordó a sí mismo que debía contenerse.

No debía iniciar algo que no pudiera terminar.

Y, sin embargo, lo único en lo que podía pensar era en besarla.

Rowena sostuvo la mirada de aquellos ojos dorados que parecían atravesarle el alma.

No había duda en su expresión. Nunca antes había sido el objeto de un deseo tan evidente en un hombre y cada una de sus terminaciones nerviosas respondió de inmediato al mensaje silencioso que él le enviaba.

Su mente le ordenó dar un paso atrás y mantener una distancia prudente, pero su cuerpo no obedeció.

Incapaz de negarse por más tiempo, Cyric inclinó la cabeza y rozó con suavidad los labios sorprendidos de Rowena.

Había pensado que ese simple roce bastaría, que sería suficiente para saciar el impulso que lo había dominado.

Pero la tibia suavidad de su piel lo invitó a regresar.

Esta vez, ella se inclinó hacia él y lo recibió.

Las manos de Rowena ascendieron lentamente por su pecho hasta que sus brazos se enroscaron alrededor de su cuello.

Animado por su respuesta, Cyric la besó con lentitud, con una ternura profunda que rozaba la posesividad.

Cuando sus labios se separaron, deslizó la lengua en su boca, saboreándola con deleite mientras esperaba que ella se apartara. Pero Rowena no lo hizo.

En cuanto sus lenguas se encontraron, la conexión entre ambos recorrió su cuerpo como un relámpago que despertaba cada uno de sus nervios.

Y, por la forma en que Rowena respondió, Cyric comprendió que ella había sentido lo mismo.

Había besado a muchas mujeres, en muchas ocasiones.

Pero nunca había experimentado algo así. Nunca.

Con un gemido bajo la atrajo hacia sí hasta sentir la suavidad de sus pechos presionados contra su torso y el calor de su cuerpo contra el suyo, que ya ardía con un deseo urgente.

Rowena no era inexperta en lo que se refería a besar a hombres. Animada por Meriel, había experimentado alguna vez y descubierto que aquello podía ser un pasatiempo agradable, aunque nada más que eso. El beso de Cyric, sin embargo, no se parecía en absoluto a nada de lo que había vivido antes.

Sus labios apenas habían rozado los suyos como un susurro, pero ese leve contacto desató en ella una avalancha de sensaciones para la que no estaba preparada.

Su mente se vació de todo excepto de él.

Lo único que sabía era que quería acercarse más, y por miedo a que Cyric terminara el abrazo demasiado pronto, sus manos se aferraron a su cuello y se apretó contra él.

Cuando la lengua de Cyric reclamó su boca, Rowena respondió con la misma intensidad, devolviéndole el beso mientras saboreaba su calor, preguntándose cómo era posible sentirse tan atraída por aquel abrazo y por qué todo aquello le parecía tan inevitable.

El deseo se enroscó dentro de ella con una fuerza que la hizo gemir suavemente y le nubló la cabeza.

Un instante después, Cyric puso fin al largo beso.

Rowena no preguntó el motivo. Lo sabía. Afortunadamente, él había conservado el dominio sobre sí mismo.

Ella, desde luego, no había sentido ninguna inclinación a detenerlo.

Cyric apartó con delicadeza un mechón oscuro de la sien de Rowena, tocándola con la misma reverencia con que se tocaría una flor rara y preciosa. Su cuerpo aún recordaba la suavidad de ella, vulnerable y cálida contra él, y deseaba perderse en ese abrazo. Pero todavía no.

La próxima vez que abrazara a Rowena, sería digno de hacerlo. Ella sabría que su fe en él no había sido imprudente.

—¿Me harías un favor, preciosa? —susurró con ternura.

Esperó hasta que ella asintió.

—Espera una hora y luego ve a decirle a mi tío que me viste marchar para ir tras McHenry.

—Pero él…

Cyric no pudo resistirse. Levantó su barbilla con los dedos y la besó de nuevo, esta vez con suavidad.

—Una hora —repitió.

Después se acercó al lugar donde había dejado su espada y salió del Gran Salón.

Rowena permaneció inmóvil durante lo que le pareció una eternidad. Su mente giraba y sus emociones se agitaban como un torbellino.

¿Qué acababa de suceder?

Cyric había apelado a su compasión. Era amable, incomprendido… pero hasta ese momento nunca había pensado en él de manera romántica.

Hasta ahora.

Cyric MacArdan era una rareza entre los hombres y ella había caído en la trampa de creer que era débil porque le importaba lo que los demás pensaban de él. Que desear el respeto de otros significaba que no podía exigirlo. Que un hombre debía ser imperturbable para ser verdaderamente fuerte.

Se había equivocado.

Cyric era mucho más que eso.

Y él pensaba que ella era hermosa.

No, la había llamado preciosa. ¿Lo decía en serio?

Su corazón empezó a latir con fuerza al considerar esa posibilidad. Dios mío… ¿se había enamorado del único MacArdan al que todos en su clan deseaban ver marchar?

Incluso mientras se hacía la pregunta, ya sabía la respuesta.

Sí.

Rápida y profundamente.

Duncan MacArdan divisó la hoguera y las dos siluetas sentadas a ambos lados del fuego. No podía distinguir sus rostros, pero sabía quiénes eran e instó a su caballo a acortar la distancia. Había estado furioso desde que abandonó Caireoch y su ira no se había enfriado lo más mínimo.

Nunca nadie había desafiado tan abiertamente su voluntad.

Y dentro de unos instantes sabría por qué.

Detuvo el caballo frente a los dos hombres, desmontó con brusquedad y dirigió una mirada cargada de ira a Ian McHenry. Luego fijó sus ojos en su sobrino.

Cyric tenía los brazos extendidos hacia el fuego, intentando entrar en calor.

Estaba temblando, aunque la noche no era especialmente fría.

Sus piernas estaban llenas de arañazos sangrientos: había atravesado los espinosos matorrales de cardos en lugar de rodearlos.

Sus habilidades como jinete no estaban en duda; sabía manejar un caballo.

Pero Duncan no pudo evitar preguntarse si en las Tierras Bajas nadie cabalgaba de noche.

Salió de las sombras y entró en el círculo de luz que proyectaba la hoguera.

Como si aquel gesto fuera una señal, Cyric se puso en pie y le dedicó una sonrisa luminosa.

—¿Lo ves, McHenry? Laird MacArdan ha venido, tal como te prometí.

Duncan apretó la mandíbula y guardó silencio.

Cyric no pareció intimidarse por la fría recepción y se acercó un paso.

—Le estaba explicando, tío, cómo comprendiste que la visita de McHenry no tenía que ver solo con las incursiones en la frontera, sino con algo mucho más personal. Por eso querías tratarlo en privado.

Duncan clavó sus ojos color avellana en los dorados de Cyric con expresión indescifrable. Nadie se había atrevido jamás a hablar por él. Y no pensaba permitir que lo empujaran a aceptar una decisión que claramente no había tomado.

Sin embargo, su sobrino sostuvo su mirada sin vacilar. Cyric sabía muy bien que una osadía semejante no solo era inexcusable, sino potencialmente mortal. Aun así, no retrocedió.

Su postura dejaba claro que no se arrepentía de nada.

Finalmente Duncan apartó la mirada y la dirigió hacia el hombre que seguía sentado junto al fuego.

El anciano debería haber disfrutado del choque de voluntades.

Lachlan Kincaid, sin duda, habría terminado rodando por el suelo de risa al ver que el sobrino de Duncan se atrevía a interceder en una decisión del clan.

Pero Ian McHenry se limitaba a contemplar el fuego.

—Di lo que piensas, McHenry.

Los ojos negros del anciano se alzaron para encontrarse con los de Duncan. Estaban vacíos, endurecidos por la ira y el dolor. Las ovejas desaparecidas no eran la causa de aquel sufrimiento. Cyric tenía razón.

El problema de Ian McHenry era personal.

Duncan se acercó y tomó asiento. Más tarde se ocuparía de los métodos de Cyric, pero ese no era el momento. Toda su atención estaba ahora en McHenry.

El anciano no perdió tiempo.

—Tu hombre Farlon tiene un hijo.

Duncan asintió una vez.

—Tevus.

El rostro de Ian se tensó con desprecio.

—Sí, Tevus —repitió con frialdad—. Ha dejado embarazada a mi hija, pero Farlon se niega a permitir que el muchacho haga lo que debe.

Maldita sea.

Tevus apenas tenía quince años y estaba lejos de ser un hombre hecho y derecho. No era el esposo que un padre habría elegido para su hija… y desde luego no uno que McHenry hubiera aceptado de buen grado.

Duncan apoyó los codos en las rodillas y se pasó las manos por el cabello. Cyric había hecho bien en forzar aquel encuentro. Rechazado como había sido, Ian McHenry habría recurrido a la violencia para restaurar el honor de su hija… si lo que decía era cierto.

Alzó la vista.

—¿Cómo sabes que un MacArdan es el responsable del estado de tu hija?

El aire pareció congelarse.

—¿Estás llamando mentirosa a mi hija?

La pregunta, apenas susurrada, estaba cargada de una amenaza oscura.

Duncan no se inmutó.

—Estoy preguntando si es cierto.

—Tanto ella como Tevus afirman que lo es.

Duncan respiró hondo. McHenry odiaba claramente aquella situación y no consideraba que un enlace con un clan más grande y poderoso fuera una ventaja.

Era un hombre ferozmente independiente. Farlon, en cambio, no era menos obstinado.

Campesino la mayor parte del año, también era un luchador formidable y uno de los hombres en los que Duncan confiaba cuando llegaba el momento de la batalla.

Durante años, Farlon había despreciado a Ian McHenry por robarle ganado. Además, tenía planes para que Tevus comenzara su entrenamiento el invierno siguiente, después de ayudar a preparar los campos para la cebada de invierno.

Duncan miró a su izquierda. Cyric seguía temblando y probablemente tenía sed. No había bolsa de agua junto a él ni colgada de la silla de su caballo, que se encontraba a pocos pasos. Tampoco parecía haber traído comida ni mantas para pasar la noche.

Duncan negó con la cabeza.

—Cuesta creer que seas un highlander —murmuró.

La dura observación hizo que McHenry levantara la cabeza con sorpresa. El gesto dejaba claro que él había pensado exactamente lo mismo.

Cansado de ser juzgado por no encajar en el molde de lo que se esperaba de un montañés —y de fingir que aquello no le importaba—, Cyric abrió la boca para defenderse.

Pero Duncan lo interrumpió.

—Sin embargo, al menos actúas según tus convicciones. Cuando viniste a buscarme y me obligaste a seguirte, querías demostrar que entendías esta situación mejor que yo. Veremos si puedes ser igual de convincente con Farlon. Mañana terminarás lo que empezaste.

Duncan esperó que Cyric retrocediera o pusiera excusas para regresar a las comodidades de Caireoch.

Pero no ocurrió.

—No te desanimes, tío —respondió Cyric con un atisbo de entusiasmo—. Puede que te sorprenda.

Tres días después, mientras regresaba al castillo de Caireoch, Duncan MacArdan estaba mucho más que sorprendido.

Estaba atónito.

Farlon había aceptado que Tevus se casara con la hija de Ian McHenry e incluso había regalado a la joven pareja la antigua cabaña que había construido años atrás para él y su esposa. Además, él e Ian habían alcanzado finalmente un acuerdo que ponía fin a las incursiones en las tierras del otro.

La solución era poco convencional, pero ambas partes salían beneficiadas y el conflicto había terminado.

Y todo había sido obra de Cyric.

Cuando se trataba de negociar, el joven poseía una autoridad natural. Era justo, cortés y analizaba con cuidado las quejas de ambos lados hasta comprender las verdaderas razones de su dolor. Y cuando hablaba, la gente escuchaba.

Incluso él.

Tal vez Cyric era mucho más capaz de lo que Duncan había creído.

Quizá había llegado el momento de comprobar cómo respondía su sobrino ante desafíos de liderazgo aún mayores.

Había dicho que era un maestro con la espada.

¿Sería capaz de entrenar a hombres que ya se consideraban expertos?