Capítulo 13 #2

Brenna sonrió.

—Nadie vigila nunca la puerta trasera.

Maelìs y Meriel se quedaron rígidas.

—¿La puerta trasera? —repitieron al unísono.

—Se abre al otro lado de la muralla. Así es como me escapo al pueblo.

La sonrisa de Brenna se ensanchó.

—Ni siquiera Braden lo sabe. Cree que lo sabe todo, pero se equivoca. Solo sabe cosas de niños.

—¡Brenna! —exclamó Maelìs, levantando a la niña en brazos y haciéndola girar—. Eres mi nueva amiga favorita. ¡Vamos a coger algo de comida y nos iremos de picnic… y luego a nadar!

Brenna fue la primera en salir por la trampilla, seguida por Maelìs y después por Meriel. Tal como habían prometido, la salida secreta —oculta tras un carro roto cargado con una gran pila de leña recién cortada— las condujo al otro lado de las murallas del castillo.

Caminando por las afueras del pueblo, las tres permanecieron en silencio, esperando no llamar la atención. Al pasar frente a la última hilera de cabañas, Brenna empezó a reír.

Maelìs miró hacia allí y vio al hijo de Aileen, Gideon, y a Braden luchando con palos a modo de espadas.

—Se pondrán muy celosos cuando les cuente lo que hemos hecho —dijo Brenna con satisfacción—. Así aprenderá a no creer que las chicas no pueden divertirse.

Meriel se humedeció los labios.

—¿Crees que deberíamos hacer esto? No quiero que Brenna se meta en problemas.

Brenna intentó fruncir el ceño, pero su cabello rubio pálido y sus ojos grises, enmarcados en un rostro angelical, arruinaron por completo el intento. Su voz, en cambio, transmitía pura determinación.

—No soy una niña pequeña como Bonny. Soy lo bastante mayor para saber cómo evitar problemas.

Maelìs empujó a Brenna detrás de una cabaña, fuera de la vista.

—¿De verdad?

—Sí —confirmó Brenna con un enérgico asentimiento—. Tengo la misma edad que mi hermano y él siempre está metiéndose en líos. Papá lo llevó a ver los campos de entrenamiento y Braden casi acaba hecho pedazos mientras todos practicaban. Yo habría sabido esperar. Pero no me dejaron ir.

—¿A qué distancia están los campos de entrenamiento? —preguntó Maelìs, preguntándose si Keir había estado pasando el tiempo allí.

—No muy lejos del lago. Están cerca de donde Keir duerme por la noche.

—¿Cómo sabes dónde duerme Keir?

Brenna se encogió de hombros.

—Me lo dijo la otra noche cuando le pregunté adónde iba. Dijo que le gusta mirar las estrellas junto al agua, cerca de la roca donde aprendí a bucear. ¿Quieres que te lo enseñe?

Los ojos verdes y dorados de Maelìs brillaron con expectación.

—Me encantaría que me lo enseñaras. Supongo que es un lugar perfecto para un picnic.

La zona a la que Brenna las condujo resultó ser perfecta para un picnic.

Los árboles cubrían la mayor parte de la orilla del lago, pero ellas habían encontrado uno de los pocos claros amplios, con el bosque a la izquierda y las colinas onduladas que ascendían hacia el castillo a la derecha.

A lo lejos se distinguían los majestuosos gigantes grises de las colinas de Torridon.

Meriel se chupó los dedos después de tragar el último trozo de pan y se dejó caer sobre la hierba para contemplar el cielo despejado.

—Fiona es realmente buena cocinera.

Maelìs asintió mientras se estiraba con satisfacción.

—¿Crees que nos dejaría vivir si mañana robáramos un poco más de comida?

—Probablemente no, pero yo digo que lo intentemos —respondió Meriel entre risas.

Brenna, que no había entendido nada de su conversación, se levantó de un salto.

—Tengo calor. Pensaba que íbamos a ir a nadar.

Maelìs sonrió y se puso en pie.

—Tienes razón. No deberíamos entretenernos más. Así que desvístete…

Un grito espantoso, como el de una mujer aterrorizada, atravesó de pronto el claro y ahogó todos los demás sonidos. Después llegó un gemido áspero que hizo que un escalofrío recorriera el cuerpo de Maelìs.

—¿Dónde está? —susurró a Meriel, que también escrutaba el paisaje con ansiedad.

—No puede ser —murmuró Meriel para sí—. No es de noche. No hemos hecho nada.

Brenna empezó a temblar y se apretó contra Maelìs cuando un segundo grito, aún más fuerte, desgarró el aire.

—¿Qué es?

—Un gato montés —respondió Maelìs mientras acariciaba la espalda de la niña e intentaba localizar el origen del peligro.

Nunca había visto uno vivo, pero sí había visto lo que podían hacer cuando se sentían amenazados. Y, por el tono de aquellos gritos, el animal estaba enfurecido y listo para atacar.

—Ahí —dijo Meriel.

Señalaba el punto exacto donde el bosque se encontraba con las colinas cubiertas de hierba, una posición que lo situaba casi a la misma distancia de las tres direcciones por las que podrían huir.

Podían intentar refugiarse en el lago, pero a diferencia de otros felinos, los gatos monteses no temían el agua; de hecho, les gustaba pescar.

Cuando por fin lo vio, Maelìs dejó escapar una suave maldición.

El animal era exactamente como temía: robusto, con rayas marrones y negras y una gruesa cola anillada que terminaba en una punta negra y roma.

Un gato montés, uno de los depredadores más traicioneros de las Highlands.

Podía atrapar a su presa, trepar árboles, caer desde grandes alturas sin dañarse y correr con una velocidad aterradora.

El felino erizó el pelaje mientras siseaba y avanzaba lentamente hacia ellas.

Eran su presa.

La única explicación que se le ocurrió a Maelìs fue que debía de tener crías cerca y las consideraba una amenaza. Y si eso era cierto, retirarse tranquilamente no serviría de nada. El animal las perseguiría hasta asegurarse de que ya no representaban peligro alguno.

El gato volvió a gruñir y Maelìs comprendió que tenían muy poco tiempo antes de que cargara.

—Meriel, coge a Brenna y, cuando te diga que corráis, id lo más rápido posible hacia el castillo y buscad ayuda.

Los ojos de Meriel se agrandaron.

—¿Qué estás planeando?

Maelìs se agachó y recogió un hueso grande, medio roído, con la esperanza de que el olor bastara para distraer al animal.

—Voy a distraerlo. Treparé a ese árbol y le lanzar é el hueso para que se entretenga con él.

Brenna se aferró a su cintura y escondió el rostro contra ella.

—Mamá lo mataría.

La habilidad de Annora con el arco era famosa entre los clanes de las Highlands occidentales. Hasta ese momento, Maelìs nunca había sentido interés por aprender a usarlo.

—Todo irá bien, Brenna. Solo tienes que coger a Meriel y… ¡ahora! ¡Corred!

En cuanto Meriel tomó la mano de la niña, Maelìs dio la señal y ambas salieron corriendo hacia el castillo. Cuando habían ido al lago, la distancia no les había parecido grande; ahora, en cambio, parecía interminable.

Meriel deseaba mirar atrás para saber dónde estaba Maelìs y qué hacía el gato, pero sabía que eso solo las retrasaría. Si el plan funcionaba, debían encontrar ayuda lo antes posible. Y si no funcionaba… no tenían tiempo para mirar atrás.

Su única esperanza era llegar al castillo antes de que el animal las alcanzara.

Mientras tanto, Maelìs se lanzó hacia el árbol más cercano que pudiera trepar. El ruido de las pisadas del gato, cada vez más cerca, confirmó que había hecho bien separándose del grupo.

Al llegar al tronco, se impulsó hasta la primera rama y estaba a punto de alcanzar la siguiente cuando el animal llegó hasta ella. Maelìs dejó caer el hueso, pero el gato lo ignoró. En cambio, contrajo su musculoso cuerpo y saltó, atrapando el vestido de Maelìs con las garras.

El dolor le atravesó la pierna y sintió la sangre caliente brotar de la herida. El terror, sin embargo, fue más fuerte que el dolor y siguió trepando.

Al alcanzar la tercera rama miró hacia abajo para evaluar la situación… y comprendió de inmediato el error de su plan.

El gato también iba a trepar.

El pánico la invadió cuando vio al animal saltar y extender las patas para aferrarse a la corteza. Pero justo antes de conseguirlo, lanzó un chillido agudo, se sacudió violentamente y cayó de nuevo al suelo.

Debajo del árbol, el animal se retorcía mientras una flecha sobresalía profundamente clavada en su costado.

Al oír el sonido de los cascos, Maelìs levantó la mirada. Annora estaba allí, montada a caballo, con el arco ya tensado y otra flecha lista para disparar.

La mandíbula de Maelìs se aflojó tanto que estuvo a punto de caerse del árbol.

—¿Estás herida? —preguntó Annora mientras desmontaba—. ¿Puedes bajar?

—Mi pierna —respondió Maelìs.

Comenzó a descender de inmediato mientras otro jinete llegaba al claro.

Era un hombre corpulento, de cabello castaño rojizo que le llegaba a los hombros, trenzado a los lados y recogido hacia atrás, lo que dejaba ver unos ojos verde oscuro que brillaban con desaprobación.

—Está bien —dijo, respondiendo a la pregunta silenciosa de Annora sobre su hija—, pero te está llamando. He pedido a uno de los hombres que las acompañe de vuelta al castillo.

—Gracias, Gavin. Por favor, ayúdala —ordenó Annora.

Maelìs estuvo a punto de protestar y decir que no necesitaba ayuda, pero el dolor en la pantorrilla se volvió insoportable y la pierna cedió bajo su peso. Cayó directamente en los brazos de Gavin.

El hombre regresó a su caballo, la subió a la montura delante de él y, junto a Annora, emprendió el camino de regreso al castillo, dejando atrás la manta de picnic y el saco.

La culpa atormentaba a Maelìs mientras se acurrucaba en los brazos de Gavin durante el silencioso trayecto. Sabía que Annora estaba furiosa y no podía culparla. Brenna podría haber resultado gravemente herida… o incluso haber muerto.

Y su propia herida no ayudaba a suavizar el enojo de Annora.

Y Keir…

Maelìs se estremeció al imaginar cuál sería su reacción.

—¿No es ella tuya? —preguntó Obe.

La pregunta sorprendió a Keir y casi dejó caer la daga que tenía en la mano.

La herrería era uno de los pocos lugares que la pequeña Brenna evitaba, y además ofrecía una vista perfecta de la entrada del castillo. Así que, hasta que quisiera que los demás supieran que estaba allí, Keir había encontrado en aquel espacio un escondite ideal.