Capítulo 9 #2

Meriel se agarró las rodillas y se echó hacia atrás, riendo a carcajadas mientras Brenna intentaba otro extraño peinado con el cabello de Maelìs, fijándolo de una manera poco atractiva.

Después de que ambas se hubieran bañado, Meriel fue la primera en recibir el delicioso resultado del cuidado y la atención de Brenna.

El peinado resultante era bastante desigual, desordenado y, en general, muy divertido.

Ahora era el turno de Maelìs de tener partes de su cabello enredadas en nudos locos que ambas sabían que sería una pesadilla peinar.

Pero no les importaba. Sin un hermano menor, se habían perdido esos pasatiempos.

Era agradable divertirse con la niña mientras esperaban a que una criada viniera a ayudarlas a prepararse para la cena.

Se oyeron dos fuertes golpes en la puerta.

Maelìs dejó de moverse y miró a Brenna, que puso una expresión exageradamente triste.

—Ve a abrir la puerta y diles que estamos listas.

Los hombros de Brenna se hundieron visiblemente, porque ella también se estaba divirtiendo, pero fue hacia la puerta como se le había dicho.

Al abrirla y ver a Annora, se animó enseguida. —¡Mamá, ya están listas!

Annora entró luciendo hermosa. Vestida con una falda de un brillante tono azul oscuro, se había colocado el plaid de Kincaid de manera que cruzaba holgadamente su corpiño y estaba sujeto con un alfiler en el hombro.

Todo en ella era perfecto, excepto su expresión de asombro.

Había sospechado que ni Maelìs ni Meriel estarían listas después de aceptar que Brenna se quedara con ellas, pero no esperaba que estuvieran tan poco preparadas.

Maelìs al menos llevaba puesto su bliaut, pero Meriel todavía solo llevaba su camisón.

—Tú, Brenna, baja. Bonny y Bram te están esperando para ir a cenar con Gideon esta noche. Brenna se quejó. —¿Por qué no puedo cenar con papá en el salón? Esta noche va a ser divertida con Lyndee y Meriel.

Annora la hizo callar con un gesto y le dio un pequeño empujón para que saliera.

Su mejor amiga, Aileen, había accedido a cuidar de sus dos hijos y de los tres de Annora durante la cena.

Pero Annora tuvo que prometer algo a cambio.

No solo tendría que relatar con detalle los acontecimientos de la noche, sino también permitirle participar en cualquier plan que Annora urdiera para lidiar con los dos invitados malcriados.

Annora había jurado que no tenía ningún plan, pero Aileen no se dejó engañar.

Puede que su amiga no tuviera uno definido, pero la conocía demasiado bien.

Annora era incapaz de mantenerse al margen si pensaba que su opinión era necesaria y, por la forma en que describía a las hermanas MacArdan, Aileen estaba convencida de que necesitarían ayuda.

—Bueno, no hay nada que hacer, supongo —dijo Annora acercándose a la cama.

Cogió el bliaut azul pálido que estaba sobre la colcha y se lo lanzó a Meriel.

—Vístete mientras caminas y ven conmigo.

Meriel creyó haber oído mal y extendió la prenda delante de ella.

—Pero está arrugado y aún hay que prepararlo.

Annora asintió con tranquilidad. —Es una pena presentaros así, pero, afortunadamente, tanto Keir como Kennan ya os han visto perfectas.

Esperemos que en el futuro administréis mejor vuestro tiempo cuando os preparéis para la cena.

Meriel miró a Maelìs, que parecía cada vez más inquieta.

En casa tenían dos criadas que las ayudaban a vestirse y a peinarse.

Aunque Annora nunca lo había mencionado, ambas habían supuesto que las mismas comodidades estarían disponibles para ellas en el castillo de Kincaid.

Pero estaba quedando muy claro que Annora no iba a adaptarse a su estilo de vida habitual.

Cuando su anfitriona había dicho que la cena sería al atardecer, lo decía en serio. Maelìs tragó saliva.

—Dígales que lamentamos no estar preparadas a tiempo y que bajaremos tan pronto como estemos listas.

—No voy a pedir disculpas —respondió Annora con sencillez.

Maelìs se quedó boquiabierta, abriendo los ojos como platos.

Esperaba que Annora aceptara su ofrecimiento.

—¿Por qué no puedes pedir disculpas mientras nos preparamos?

—Porque, aunque podría dar excusas o incluso retrasar la cena, sería una falta de respeto —explicó Annora con paciencia—.

No puedo esperar recibir respeto si yo no lo doy. Ahora venid conmigo.

Meriel, ocupada ajustando los lados de su bliaut arrugado, preguntó:

—¿Y nuestras zapatillas? Annora bajó la mirada y se encogió de hombros. —Dad gracias de que hace suficiente calor como para prescindir de ellas.

Minutos más tarde, Annora entró en el salón inferior con Maelìs y Meriel arrastrando los pies detrás de ella.

La gran sala estaba completamente llena de hombres, todos soldados que parecían muy ansiosos por comer.

Pero en lugar de hacerlo permanecían de pie, y Maelìs se dio cuenta de que era porque estaban esperando a Annora.

Sintiendo las miradas de diversión que apenas se molestaban en ocultar, Maelìs echó los hombros hacia atrás y enderezó la espalda ante la humillación que estaba soportando.

Con la mitad del cabello recogido y la otra mitad suelta, oyó más de una risita dirigida a su cómico estado.

Meriel solo quería esconderse. Sus espantosos mechones dorado oscuro no eran tan graciosos como los de Maelìs después de la obra de Brenna, pero, llevando solo un bliaut extremadamente arrugado con una camisa debajo, sin cinturón, sin plaid y sin zapatos, no solo se sentía medio vestida, sino que lo parecía.

Annora, sin mostrar compasión, se detenía cada pocos pasos para presentarlas a distintos grupos de soldados.

Cada vez que Maelìs oía «estas son las hijas de Laird MacArdan, que están prometidas con Kennan y Keir», echaba un vistazo al otro lado de la sala, donde esperaban sus supuestos futuros maridos.

Ambos las observaban con inexpresividad.

Maelìs se sentía fatal y, aunque sabía que debería avergonzarse por Kennan, su mirada seguía volviendo hacia Keir.

Nada —ni siquiera las miradas de desaprobación que su padre le había dirigido en contadas ocasiones cuando ella se burlaba de un sirviente— le dolía tanto como la fría expresión de Keir.

Por fin llegaron a sus asientos y, en el momento en que Annora se dejó caer en su silla junto a Lachlan, que ya estaba sentado, los soldados tomaron asiento y comenzaron a comer.

Maelìs echó un rápido vistazo a la sala.

Ninguno parecía molesto por haber tenido que esperar.

Muchos miraban a Lady Kincaid y asentían con respeto.

Habían esperado no solo por su laird; lo habían hecho porque querían honrar a su señora.

Aquellos hombres realmente respetaban a Annora.

Sintiendo que le tiraban de la manga, Maelìs se volvió hacia su hermana. Meriel se había acercado poco a poco y ahora estaba prácticamente pegada a su costado. Estaba encogida, lo que provocó que varios de los hombres —sobre todo el odioso Tavish— la miraran abiertamente.

Maelìs no podía culparlos, pues comprendió algo de repente. La razón por la que la gente rara vez las trataba como adultas era que ni ella ni Meriel actuaban como tales. Tomando el codo de su hermana, la obligó a sentarse erguida.

Nunca más, se prometió.

La próxima vez que entre en esta sala o en cualquier otra, me tratarán con respeto, no porque Lady Kincaid lo haya exigido, sino porque me lo habré ganado.

Inclinándose hacia Meriel, le susurró al oído:

—Siéntate con orgullo. Somos las hijas de Laird MacArdan, sin importar nuestro aspecto o lo que piensen.

Al oír aquellas palabras, Meriel se enderezó de inmediato y ambas comenzaron a comer como si nada estuviera fuera de lo común. Sonrieron, respondieron a las miradas descaradas con expresiones encantadoras y fingieron que no tenían ninguna preocupación en el mundo.

Cuando Keir volvió a mirarla, Maelìs se limitó a inclinar ligeramente la cabeza con dignidad para reconocer su atención.

Meriel articuló en silencio «lo siento» a Kennan. Él le dedicó una media sonrisa.

—Bueno, al menos vosotras dos no sois aburridas.

Al notar el cambio repentino en su actitud, Tavish, que estaba sentado en diagonal frente a ellos, lanzó un fuerte grito que atrajo la atención de toda la sala. Keir, sentado a su izquierda, le dio un rápido puñetazo en el brazo a modo de advertencia.

Lachlan, en la cabecera de la mesa, se inclinó hacia su esposa y murmuró con sarcasmo:

—¿Esta es tu venganza por haberme quedado callado?

Annora sonrió con aparente inocencia y bebió un sorbo de su copa antes de responder.

—Pero, Lachlan, mi amor, sabes que no creo en la venganza. Aunque seguiré observando. Estoy segura de que habrá más.

Casi como si fuera una señal, Tavish comenzó a señalar con el dedo a Maelìs y Meriel. Luego, con un guiño exagerado dirigido a sus hermanos, declaró:

—Habéis encontrado mujeres muy hermosas. Ahora entiendo por qué han captado vuestra atención. Sin duda han captado la mía.

Keir dejó caer el hueso que estaba comiendo.

—Tavish, te lo advertiré solo una vez. No vuelvas a hablarles a ellas ni sobre ellas de esa manera.

Tavish respondió con un encogimiento de hombros despectivo y una sonrisa burlona que dejaba claro que esa no sería la última palabra que diría al respecto.

Pasaron los minutos y la gente siguió comiendo mientras la tensión en el aire aumentaba. Todos los que estaban cerca de la mesa principal esperaban la explosión, porque nadie dudaba de que Tavish ignoraría la advertencia de su hermano; la única pregunta era cuándo.

Golpeando deliberadamente la cuchara contra el plato, Tavish reflexionó en voz alta: