Capítulo 8 #2

—Estoy seguro de que les habría gustado saludarte, pero, por desgracia, dudo que tengas ocasión de conocerlas mientras estés aquí. Como su madre ha fallecido y yo no he vuelto a casarme, ambas se encuentran en un clan vecino preparando su boda.

Cyric casi se atragantó con el queso que estaba comiendo. La boca se le secó al instante, y bebió rápidamente de su jarra.

—¿Has dicho que mis dos primas van a casarse?

—Sí, en menos de un mes. Tengo la suerte de que los hombres que han elegido son bien conocidos en esta zona y pertenecen a un clan cercano, lo que nos permitirá vernos a menudo.

—Pero… pero…

Cyric apenas podía hablar. El rey Robert le había hecho creer que sería el próximo señor de los MacArdan, pero era evidente que su tío tenía otros planes.

—Pero el rey me dijo que…

MacArdan lo interrumpió mientras se levantaba.

—Robert me transmitió su deseo de asegurar el futuro de este clan. Mis hijas se casarán con hombres capaces y fuertes que estoy seguro de que el rey aprobará. La unión ayudará a evitar rivalidades entre clanes y protegerá la fuerza de los ejércitos de las Highlands.

Cyric contempló el trozo de pan que aún sostenía en la mano. Todo el dolor, el frío, la incomodidad y el desprecio que había soportado durante el viaje habían sido inútiles. Había llegado demasiado tarde. Una vez más, un hombre mayor lo había juzgado y lo había considerado una decepción.

Pero esta vez Cyric no estaba dispuesto a aceptar la decisión en silencio.

—Si el rey os ha comunicado su deseo de asegurar el futuro de este clan —dijo con calma— también habrá explicado cómo pretende hacerlo.

He recorrido una larga distancia basándome en esas expectativas.

Me dijeron que me casaría con una de vuestras hijas y que me convertiría en el próximo jefe de este clan.

MacArdan lo observó con atención, vagamente impresionado y ligeramente decepcionado.

Su sobrino hablaba con calma, pero también con una determinación inesperada.

Había esperado —y, en parte, deseado— que Cyric protestara o suplicara volver a casa, lo que habría resuelto de inmediato una parte del problema. Pero su partida no solucionaría todo.

—Maelìs y Meriel se casarán con Kennan y Keir Kincaid.

MacArdan hizo una pausa, agradecido al ver en la expresión de Cyric que su sobrino conocía perfectamente el enorme poder de aquel clan de las Highlands.

—Si lo deseas, podemos ir allí y podrás luchar contra ellos por tu derecho a casarte con una de mis hijas.

Sin embargo, no esperes el apoyo del rey ni de ninguno de tus parientes.

Los Kincaid tienen demasiados aliados leales, y la intención del rey es estabilizar el futuro del clan MacArdan, no destruir alianzas.

Cyric observó a su impenetrable tío. Después de años actuando como mediador entre líderes astutos y manipuladores, se preguntó si Laird MacArdan lo estaría tomando por un necio. Pero aquella afirmación podía ser cierta, y si lo era…

La pesada carga que había llevado durante tanto tiempo se volvió casi insoportable.

Porque comprendió algo terrible.

El respeto de su padre, aquello que había perseguido toda su vida, quizá nunca estaría a su alcance.

MacArdan rodeó la mesa con evidente intención de marcharse. Sin embargo, se detuvo frente a Cyric y lo miró fijamente a los ojos.

—Eres el único heredero varón de los MacArdan. No voy a poner en riesgo la seguridad ni el bienestar futuro de mi pueblo basándome únicamente en la sangre. Pero puedes quedarte y demostrarme que estás preparado y eres capaz de liderar a los miembros de tu clan.

Cyric se puso en pie y sostuvo la mirada de su tío.

—Acepto. ¿Y si demuestro que poseo las habilidades y la aptitud necesarias para gobernar este clan?

MacArdan resopló con ironía.

—Lo primero que debes aprender es que solo el rey tiene autoridad para gobernar. Un terrateniente hace todo lo posible por administrar sus tierras y atender las necesidades de su gente.

—Lo entiendo. Durante años observé a mi abuelo actuar como terrateniente del clan de mi madre. Estoy seguro de que estoy preparado y usted mismo lo comprobará cuando me encargue de las decisiones del clan y…

Al oír cómo Cyric enumeraba las formas en que pensaba demostrar su valía, el rostro apagado de MacArdan se iluminó de repente con una amplia sonrisa, y estalló en una sonora carcajada.

Tratando de dominar su hilaridad, se volvió hacia la joven de oscuro cabello que había servido la comida y le dio un beso en la mejilla.

—Si pudieras pedir al mayordomo que muestre a mi sobrino dónde se alojará cuando termine de comer, te lo agradecería, querida.

Dicho esto, se marchó, dejando a Cyric a solas con la mujer en la enorme y casi vacía sala.

—¿Por qué estás tan abatido? —le preguntó ella cuando lo vio dejarse caer en la silla con desaliento.

—No era así como se suponía que iba a ser —murmuró Cyric, apoyando la frente en la mano.

—¿Y cómo imaginabas que sería Caireoch?

—Ajetreado, lleno de gente, con todos preparados y deseosos de conocerme.

Preparados para adorarme… para admirarme… al menos para respetarme, añadió para sí mismo.

—Ayer había más miembros del clan aquí para recibirte —explicó ella mientras se sentaba en el banco más cercano—.

Pero no llegaste, y hay mucho trabajo que hacer.

Para sobrevivir en las Highlands todos debemos contribuir.

Tendrás que hacer lo mismo si el terrateniente decide que eres digno de quedarte.

—No lo entiendes. Vine aquí esperando ser bienvenido… no ser sometido a juicio —se quejó Cyric.

La mujer se puso de pie.

Cyric apartó la mano de la frente para observarla mejor.

No era una belleza deslumbrante, pero su cintura era esbelta y su figura exactamente del tipo que él buscaba cuando deseaba compañía femenina.

Sus ojos marrones, profundos y cálidos, conservaban una expresión amable a pesar de la brusquedad con la que él se había dirigido a ella.

Era evidente que no era una simple sirvienta.

No sabía cuál era su relación con su tío, pero estaba seguro de una cosa: el terrateniente MacArdan no besaba en la mejilla a cualquier joven.

Ella señaló la jarra situada al extremo de la mesa.

—Iré a buscar al mayordomo. Hasta entonces, si quieres más bebida tendrás que servírtela tú mismo. Considéralo tu primera lección de supervivencia en las Highlands.

—Espera. ¿Cómo te llamas?

—Rowena —respondió con un guiño.

—Siento lo de antes. Pensé que eras una sirvienta —se apresuró a decir Cyric, tratando de recuperar su habitual encanto—. Mi nombre es…

—Sé quién eres —lo interrumpió ella.

Le dedicó una sonrisa deslumbrante que transformó su bonita apariencia en algo realmente fascinante.

—Buena suerte, Cyric. Creo que la necesitarás más de lo que imaginé al principio.

Luego se giró con elegancia y salió por la puerta, dejándolo completamente solo.

Cyric sabía que se estaba burlando de él, pero aquello no le molestó en absoluto. No era una burla cruel como las que había soportado de sus guías durante el viaje, sino más bien la clase de broma que se comparte entre amigos.

Y esperaba volver a verla.