Capítulo 8

A unque el castillo aún no estaba a la vista, Cyric sabía que en cualquier momento Caireoch aparecería ante sus ojos.

Sus dos guías se habían animado notablemente, incapaces de ocultar su alegría ante la idea de terminar su tarea de escolta.

Cyric era muy consciente de que ambos lo culpaban por lo largo del viaje, pero no le importaba.

Un trayecto tan largo y arduo era algo nuevo para él, por lo que era natural que se produjeran retrasos.

—¿Tenéis intención de quedaros mucho tiempo después de nuestra llegada? —preguntó Cyric.

—Ninguno —fue la breve respuesta.

Cyric se sintió aliviado. Ambos hombres pertenecían a un clan vecino y, como ninguno tenía intención de quedarse, no podrían influir en ningún miembro del clan MacArdan en su contra. Eso le permitiría empezar de nuevo, ganarse el respeto de todos y asumir el papel de jefe.

Cyric había comenzado a esbozar ideas para alcanzar ambos objetivos cuando un gran castillo de piedra apareció en la distancia.

Pronto estaría dentro de las murallas de Caireoch, donde todos los que lo conocieran le darían una cálida bienvenida.

Una miríada de preguntas empezó a rondar su mente.

¿Debía permanecer a caballo y entrar así?

¿O desmontar y saludar a todos cara a cara?

¿Querría Laird MacArdan darle responsabilidades de inmediato?

Y, si era así, ¿cuáles debía asumir primero?

Cyric estaba casi mareado de emoción. Sus sueños y aspiraciones finalmente se estaban haciendo realidad. Durante demasiado tiempo había anhelado una oportunidad para demostrar su valía a su padre. Por fin iba a tenerla.

A medida que se acercaban, el tamaño y la estructura del castillo se hacían más evidentes.

En lugar de la forma cuadrada con múltiples torres que había imaginado, Caireoch tenía solo dos, ambas enormes.

La puerta de entrada también era considerable, defendida por una reja levadiza, una pesada puerta y, muy probablemente, varios matacanes.

En conjunto, las estructuras formaban la silueta de un escudo triangular de Rowenar.

Solo la torre del homenaje, que estaba unida a la puerta de entrada, sobresalía por encima de la inusualmente alta muralla que conectaba los tres vértices de la fortaleza.

Como era de esperar, la mayoría de los sirvientes vivían en cabañas situadas fuera de las murallas del castillo.

La pequeña comunidad estaba habitada, pero distaba mucho de ser animada.

De las pocas personas que estaban fuera trabajando, solo unas pocas se detuvieron un momento para mirarlo a él y a sus guías.

La mayoría de los hombres y mujeres del clan estaban demasiado ocupados haciendo lo que tenían que hacer antes de que acabara el día.

Cyric había oído que las mujeres de las Highlands vestían de forma diferente, pero no esperaba una diferencia tan marcada entre la cultura de las Tierras Bajas y la de las Tierras Altas.

En Ayr, las mujeres escocesas vestían como las del norte de Inglaterra, con bliauts, kirtles o algún tipo de vestido largo y fluido.

Pero, por lo que podía ver en el poblado, las mujeres de su clan vestían de una manera muy distinta.

Su camisa servía de leine y, fruncida a la cintura, llevaban el plaid MacArdan.

La llamativa tela descendía desde el cuello hasta los tobillos, ceñida con un cinturón de cuero y sujeta sobre el pecho con un gran broche que formaba un chal suelto.

Por los diversos bolsillos que tenía, aquella prenda, de aspecto cálido, parecía muy práctica, aunque también bastante voluminosa.

Cuando llegaron a la puerta del castillo, Cyric había llegado a la conclusión de que casi todo el mundo debía de estar dentro, alineado y esperando su llegada.

Estaba a punto de pedir a sus guías que entraran para anunciarlo cuando, sin despedirse siquiera, ambos dieron media vuelta a sus caballos y partieron al galope. Cyric tendría que presentarse solo.

Respiró hondo y permaneció varios segundos sentado sobre su caballo, frente a la enorme puerta, sintiendo cómo el nerviosismo crecía en su interior.

Una vez que atravesara aquella entrada, su vida cambiaría.

Su tío, junto con el mayordomo, los comandantes y cualquier otra persona importante, estarían allí para darle la bienvenida, esperando su orientación y su aprobación.

Respiró profundamente una vez más y se recordó a sí mismo que había comido y conversado con algunos de los nobles más importantes del reino, incluido Robert I. Luego espoleó a su caballo y avanzó.

Para su sorpresa, la actividad dentro de las murallas del castillo y la reacción de la gente ante su aparición no eran muy distintas de las que había visto en el poblado.

El patio era más grande de lo que esperaba, teniendo en cuenta la forma triangular de la fortaleza.

Tal como había supuesto, la torre del homenaje se alzaba a su izquierda, junto a la puerta de entrada, y a lo largo de esa misma muralla había varios edificios más pequeños, uno de los cuales, por el humo que salía de él, dedujo que era la cocina.

A su derecha se encontraban otros edificios de almacenamiento y el Gran Salón, que se alegró de comprobar que era de un tamaño impresionante.

La capilla se levantaba entre el salón, una de las torres que anclaban la muralla más lejana —donde se encontraban los establos— y la herrería.

Cyric permaneció sentado varios minutos, esperando, pero ni una sola persona se detuvo para saludarlo o siquiera preguntarle quién era.

Increíblemente, era casi como si les hubieran informado de su llegada y les hubieran dicho que lo ignoraran.

Aquello, sumado al hecho de que su tío no había aparecido, lo desconcertó aún más.

Durante días había imaginado cómo lo recibiría su futuro suegro: con aprecio y admiración.

Fuera cual fuese la razón de aquella fría bienvenida, Cyric decidió al menos desmontar.

Sintiéndose más como un intruso que como el futuro jefe de los MacArdan, condujo su caballo hacia los establos. Entregó las riendas a un joven mozo de cuadra, sucio y desaliñado, que ladeó la cabeza y preguntó:

—¿Quién sois?

—Soy Cyric MacArdan —anunció en voz alta.

Pero nadie reaccionó. Ni siquiera el muchacho, que se limitó a encogerse de hombros y esperar a que Cyric desatara su equipaje antes de llevar el caballo al interior.

Algún día, se prometió Cyric, dejarán de ignorar mi presencia y se sentirán agradecidos si me digno a hacer lo mismo.

—Bienvenido a Caireoch.

La resonante voz de su tío lo sobresaltó, pero también le produjo un gran alivio, porque no tenía la menor idea de qué hacer a continuación.

MacArdan le dio una palmada en la espalda. Cyric tenía la estatura y la corpulencia de un montañés, pero sus ojos ámbar reflejaban la inquietud de un joven en su primera cacería.

—Espero que disfrutes de tu visita. Lamento que nadie estuviera aquí para darte la bienvenida, pero estaba terminando una reunión con mis comandantes y quería ser el primero en saludarte.

Señaló las puertas dobles del Gran Salón, por donde salían varios hombres armados.

—Ven. Estoy seguro de que tienes hambre y muchas preguntas.

Cyric lo siguió. Sí, tenía muchas preguntas, pero la naturaleza de aquellas preguntas había cambiado abruptamente.

¿Disfrutar de su visita? Robert I había insinuado algo muy distinto.

Una visita no incluía una esposa ni el señorío de un clan tan prestigioso.

Jamás había imaginado que Laird MacArdan no compartiera la opinión de su rey.

De pronto, Cyric comprendió que quizá venir allí no significaba lo que él había creído.

MacArdan entró en el salón e hizo un gesto para que lo siguiera.

—En realidad esperábamos que llegaras antes.

Cyric miró a los pocos hombres que aún permanecían en la sala recogiendo sus pertenencias. En sus rostros no vio respeto, sino reproche, como si supieran —sin haber estado presentes— que él era responsable del retraso.

—No queda carne, pero hay mucho pan y cerveza —dijo MacArdan antes de sentarse en la cabecera de la mesa.

Tal como su tío había dispuesto la sala, no había reparto de autoridad.

Solo había una silla al final de la mesa, lo que obligaba a Cyric a ocupar uno de los seis asientos laterales.

Supuso que debía considerarse afortunado de que no le ofrecieran uno de los bancos que servían como asientos en el resto del salón.

Cyric arrancó un trozo de pan de la gran hogaza y lo masticó lentamente antes de beber un trago de cerveza, con la esperanza de que ambos le dieran la fortaleza que necesitaba.

Tenía muchas preguntas, pero decidió evitar las más conflictivas por el momento.

Quizá su tío solo lo estaba poniendo a prueba.

—¿Dónde está todo el mundo?

MacArdan tomó una jarra y removió su contenido.

—La mayoría está en los campos. Hemos celebrado juegos aquí durante varios días. Los caballos de las carreras destrozaron parte de las tierras y de los cultivos, así que todos están ayudando a reparar los daños.

La respuesta era completa, pero Cyric seguía sintiendo que algo se le ocultaba.

—¿Deseáis algo más mientras habláis con el laird?

Cyric se volvió y vio a una joven de cabello castaño rojizo oscuro y grandes ojos marrones que sostenía una bandeja casi vacía en la que aún quedaban algunos trozos de carne y queso.

—Sí —respondió—. Preparadme un plato con la carne que quede y traédmelo.

Los ojos de la muchacha se abrieron con sorpresa y miró al laird. Su sonrisa desapareció. Luego asintió brevemente y se marchó para cumplir la orden.

Cyric volvió a mirar a su tío, aún desconcertado.

—Esperaba conocer a mis primas esta tarde. Pero quizá sea mejor que no estén aquí para recibirme. Debería bañarme y prepararme para causar una buena impresión.

MacArdan se inclinó hacia delante, manteniendo el rostro imperturbable.