Capítulo 7 #3

—He pedido que enciendan la chimenea en ambas habitaciones y que vengan a cambiar la ropa de cama y retirar las armas —explicó Annora—, aunque a Kennan no le gusta que toquen sus cosas.

Pero supongo que eso ya lo sabías. Espero que estés preparada para limpiar constantemente este desorden tú misma.

Con Kennan, lo más probable es que tengas que acostumbrarte.

Al ver la expresión de repulsión de Maelìs, Annora sintió un leve remordimiento y decidió concederle un pequeño respiro. Condujo a ambas mujeres de nuevo al pasillo.

Maelìs, impulsivamente, se dirigió hacia la otra habitación del mismo piso.

Annora abrió la puerta sin detenerla.

—Esta solía ser la habitación de Logan —explicó, refiriéndose al tercer hermano Kincaid, que ahora vivía en el norte como jefe de un clan nómada—. Dentro de unos años mandaré a los sirvientes a limpiarla y se la daré a mi hijo, Brandon, cuando sea mayor. Por ahora solo se utiliza como almacén.

Después de cerrar la puerta, regresó a la escalera de la torre y subió un nivel.

—Estas habitaciones pertenecen a Rory —dijo señalando una puerta cerrada—. Está en el sur entrenando con su hermano mayor, Niall.

Luego abrió la siguiente puerta.

—Esta es la habitación de Keir. Será la tuya, Meriel.

Meriel miró dentro con entusiasmo… y su ánimo se desinfló al instante.

En lugar de una gran ventana luminosa, la habitación solo tenía una pequeña abertura y varias aspilleras estrechas que daban al barranco y a las colinas más allá de las murallas del castillo.

Al ver sus pertenencias sobre la colcha de la cama, sintió que el corazón le latía con fuerza.

Con tan poca luz, le sería imposible trabajar en sus tapices.

Ignorando a su hermana, Maelìs entró en la habitación ordenada con una leve sonrisa. La tenue luz del fuego creaba una atmósfera cálida que ella prefería con mucho a la deslumbrante claridad de la tarde, y todo parecía estar en su sitio.

Se acercó a la cama y se detuvo justo antes de sentarse. El gesto le había salido de manera natural, como si ya se encontrara en su propia habitación.

Maelìs se preguntó si Keir tendría el mismo instinto al regresar después de un largo día. ¿Y si ella ya estuviera allí? Solo había una silla. ¿Se sentarían los dos en la cama?

Un sollozo suave interrumpió sus pensamientos.

Maelìs se volvió y vio que Meriel lloraba. Rodeó a su hermana con los brazos y explicó a Annora:

—No creo que mi hermana quiera estar sola. Quizá deberíamos compartir habitación.

Meriel asintió enseguida y se apartó para secarse las lágrimas.

—Si no es un problema —sollozó—. Siempre hemos dormido juntas.

En muchos sentidos, Annora se compadecía de ambas, pero también sabía que seguir tratándolas como lo había hecho su padre no sería justo ni para ellas ni para sus futuros maridos.

Soltó una pequeña risa seca.

—¿También vas a dormir con tu hermana en tu noche de bodas?

La pregunta iba dirigida a Meriel, pero Maelìs sintió el golpe con la misma fuerza. No quería que Annora contara a Keir lo de su petición, temiendo que él pensara que era incapaz de comportarse como una adulta.

Juntó las manos y se volvió hacia su hermana.

—Meriel, así es como debe estar una habitación.

Luego miró a Annora.

—Llevo años intentando que mi hermana ponga las cosas en su sitio. Una habitación debe estar ordenada y organizada. Así es como yo dirijo el castillo de mi padre.

Annora escuchó mientras Maelìs enumeraba todas las tareas de las que se ocupaba.

La lista, que la presentaba bajo una luz muy favorable, sorprendió a Annora, pues demostraba que Maelìs sabía bastante sobre la administración de un castillo.

Por desgracia, nunca había experimentado el trabajo en sí; solo había dirigido a quienes lo realizaban.

—Antes de dejaros para que os preparéis para esta noche —dijo finalmente— hay un lugar más y alguien a quien me gustaría presentaros.

Maelìs siguió a Annora y a Meriel por otro tramo de escaleras hasta la planta superior.

Había siete hermanos Kincaid, y hasta en su protegida existencia Maelìs había oído hablar de todos ellos.

Lachlan, el marido de Annora, había asumido la pesada responsabilidad de convertirse en laird del clan tras la muerte de su padre.

El segundo hermano se había casado con una mujer de las Tierras Bajas, y el tercero había logrado lo que muchos creían imposible: unir a las tribus nómadas del norte.

Y puesto que ella y su hermana estaban prometidas con los gemelos, solo quedaban los dos hermanos menores. Uno se había marchado, y del otro corrían historias poco halagüeñas.

Justo antes de llegar a la puerta, Maelìs se humedeció los labios con aprensión.

—¿A quién vamos a conocer?

Annora se detuvo.

—A Tavish, por supuesto —respondió.

Al ver cómo el color abandonaba el rostro de Maelìs, se mordió el interior de la mejilla para no sonreír.

—Recuerda que pronto también será tu hermano.

Annora llamó con firmeza a la puerta y, al oír un gruñido grave al otro lado, abrió sin esperar respuesta.

—Hola, Tavish. Tenemos invitados.

En el extremo de la estancia, abarrotada de pergaminos y papeles, un hombre apoyaba la frente en la palma de la mano mientras estudiaba algo sobre la mesa.

—Dile que se marche —gruñó—. No estoy de humor. Si tiene suerte, la saludaré durante la cena.

Ignorando el comentario, Annora preguntó:

—¿Y cómo sabes que es una mujer?

Sin levantar la vista, Tavish hizo una anotación en el mapa que examinaba.

—¿Cuándo has intentado presentarme a alguien que no lo fuera?

—Esta vez te equivocas. No he venido a presentarte a una mujer.

Eso consiguió atraer su atención.

Tavish levantó la cabeza y frunció el ceño al ver su error.

—Me gustaría presentarte a Maelìs y Meriel MacArdan.

—Las conozco.

—¿Sabías también que están comprometidas con tus hermanos Keir y Kennan?

Tavish dejó caer la pluma sobre la mesa.

—No te creo.

Desvió la mirada de Annora a Maelìs y luego a Meriel antes de volver a fijarla en su cuñada.

—Están más atractivas que la última vez que las vi, pero siguen sin ser lo bastante hermosas como para atar a un hombre al matrimonio.

—Pues menos mal que no eres tú quien se casa con una de nosotras —replicó Maelìs con brusquedad.

La respuesta habría debido arrancarle una disculpa o, al menos, un gesto de remordimiento. Sin embargo, Tavish se limitó a alzar una ceja, visiblemente poco impresionado.

Cuando Tavish Kincaid se entrenó con el padre de Maelìs, había evitado el castillo de Caireoch, del mismo modo que Kennan había hecho en los últimos meses.

Aun así, Maelìs había oído hablar de él y de su desprecio hacia las mujeres.

Había imaginado que sería como los hombres rudos del séquito de su padre, pero nunca —jamás— nadie se había atrevido a hablar así de ella en su presencia.

Después de todo, no era cualquiera. Era la hija del laird MacArdan.

Annora vio cómo la indignación de Maelìs crecía. Tavish también debía de haberlo percibido. Sin embargo, Maelìs no comprendía que reprenderlo no haría que se detuviera; al contrario, solo lo animaría.

El segundo más joven de los Kincaid era, sin duda, el más brillante del clan y tenía poca paciencia con quienes no compartían su agudeza.

Dado que pocas mujeres habían tenido la oportunidad de estudiar en una abadía como Annora, Tavish estaba convencido de que las mujeres servían únicamente para el placer y para formar familias.

Según sabía Annora, solo había hecho dos excepciones a esa idea: ella misma y su amiga Ellenor, que había estudiado con ella.

Era una lástima que ni Maelìs ni Meriel pudieran ponerlo en su sitio como lo había hecho Ellenor.

Aun así, aquellos encuentros serían una excelente oportunidad para que ambas aprendieran a tratar con personas difíciles. Maelìs no podría ordenarle que cambiara de actitud, y la dulzura de Meriel tampoco surtiría efecto. Tendrían que encontrar otros medios.

—Bueno, te dejamos solo —dijo Annora—. Pero esta noche habrá una pequeña fiesta de bienvenida en el salón inferior, y vas a dejar lo que estés haciendo para asistir.

Tavish respondió con un gesto despreocupado de la mano.

—Y te sugiero que pases la tarde haciendo las maletas —añadió Annora—, porque durante el próximo mes Maelìs y Meriel vivirán en la segunda y tercera planta y tú no podrás permanecer en esta torre.

La mandíbula de Tavish se aflojó.

—¿Por ellas? —protestó—. Mis hermanos no se casarán con las gemelas MacArdan. Te lo aseguro. Los Kincaid solo se casan con mujeres que posean cierto grado de inteligencia… y un mínimo de valor.

Señaló brevemente a Meriel.

—A ti, si no recuerdo mal, te gusta coser.

Luego miró a Maelìs.

—Y a ti te gusta dar órdenes y fingir que eres una adulta. Ni uno solo de mis hermanos se casará con ninguna de vosotras.

La furia recorrió a Maelìs. Abrió la boca para replicar, pero las palabras no le salieron. Meriel, sin embargo, habló antes que ella.

—Al menos yo no soy un imbécil.

La inusual dureza de su dulce hermana no provocó reacción alguna, pero Maelìs comprendió qué podría afectar a un hombre tan arrogante. La misma táctica que había empleado Annora con ella.

—Oh, pero vamos a casarnos con tus hermanos —dijo con dulzura—. Pregunta a quien quieras. Pregunta a Lachlan y te dirá que dentro de un mes seré tu hermana. Aparte de Annora, seremos tus parientes femeninas más cercanas… y nos veremos muy a menudo.

Maelìs sonrió al ver cómo el rostro de Tavish perdía color.

Annora, considerando que ya había sembrado suficiente inquietud, intervino:

—Creo que es hora de que regreséis a vuestras habitaciones y os preparéis para esta noche.

En cuanto cerró la puerta del estudio de Tavish, añadió:

—En breve enviaré a alguien con un baño para que lo compartáis y para retirar las armas de Kennan. Intentaré volver a veros antes de la cena, pero Lachlan y yo tenemos algunos asuntos que tratar. Si no, nos veremos en el banquete.

Comenzó a bajar la escalera de caracol.

—La cena empezará puntualmente al atardecer en el salón inferior. No lleguéis tarde.

Annora desapareció escaleras abajo, dejando a las hermanas solas.

Meriel suspiró.

—Supongo que tendremos que volver a nuestras habitaciones y deshacer las maletas.

Maelìs la tomó del brazo.

—Puede que no podamos compartir habitación, pero ¿recuerdas cómo cambiábamos de lugar cuando madre intentaba enseñarme a tejer?

Meriel asintió.

—Creo que deberías quedarte en la habitación de Kennan, que tiene mucha luz, y yo ocuparé la de Keir.

Meriel empezó a asentir con entusiasmo.

—Somos idénticas —susurró.

Más abajo en la torre, Annora dejó escapar el suspiro que llevaba conteniendo mientras continuaba descendiendo.

No tenía la menor idea de quién había decidido emparejar a Meriel con Keir y a Maelìs con Kennan, pero aquel arreglo se basaba en rasgos superficiales de carácter, no en las verdaderas personas que eran.

Gracias a Dios, no habría una boda real.

De lo contrario, la situación sería un desastre absoluto.