Capítulo 6

L achlan dejó caer su manta escocesa enrollada sobre el tronco más alejado del fuego, preguntándose cómo podían soportar sus hermanos el calor sofocante.

El campamento era un lugar familiar que solían utilizar los miembros del clan MacArdan o los suyos propios cuando viajaban entre sus tierras.

El espacio abierto enclavado entre los árboles era importante cuando se necesitaba protección contra los vientos a menudo gélidos de las Highlands, pero la brisa de aquella noche era suave y no bastaba para contrarrestar el aire inusualmente cálido y húmedo.

Miró al grupo dividido. Kennan y Meriel no habían dejado de conversar desde que habían comenzado aquella tarde.

Lachlan no recordaba haber visto nunca a su sociable hermano menor tan relajado en compañía de una mujer.

Kennan perseguía a las mujeres. Disfrutaba de su compañía y siempre se mantenía alerta para no ir demasiado lejos.

Nada que pudiera malinterpretarse como una relación o, peor aún, un compromiso. Meriel parecía ser la excepción.

Lachlan se dejó caer pesadamente sobre el tronco, interrumpiendo a la pareja parlanchina, pues el movimiento hizo que el asiento improvisado se desplazara de forma inesperada.

Al darse cuenta de que ella y Kennan eran los únicos que hablaban, Meriel se movió a regañadientes para sentarse junto a Keir y se unió al silencio.

Lachlan gruñó. El repentino silencio se volvió incómodo incluso para él y contempló la posibilidad de escapar al acantilado con Gavin, Sloan y los caballos.

El aire sería desagradable, pero mucho más fresco.

Y aunque MacArdan no le había pedido abiertamente que hiciera de chaperón, Lachlan sabía que el hombre esperaba que lo hiciera.

Pero con estos cuatro era completamente innecesario.

Además, la situación no era culpa suya y desde luego no era responsabilidad suya. Más aún: estaba condenada al fracaso.

Ambas parejas se comportaban más como extraños que como amantes prometidos y, si no encontraban pronto la manera de actuar con mayor naturalidad, no tardarían en surgir dudas sobre la veracidad de sus compromisos.

Su esposa, sin duda, iba a cuestionar esas repentinas declaraciones de amor.

Y si mantenían la verdad en secreto, como deseaba MacArdan, convivir con Annora durante el próximo mes no sería fácil.

Solo pensar en cuál sería su reacción hizo que Lachlan dudara.

Se había negado rotundamente a ayudar a MacArdan con su plan, pero de alguna manera el astuto anciano había utilizado su inacción en su propio beneficio.

Al no involucrarse, Lachlan había permanecido en silencio cuando MacArdan transfirió hábilmente el problema de sus hijas a la casa de los Kincaid.

Cuando sus hermanos le pidieron consejo, él se mantuvo callado.

Y ahora, durante el próximo mes, sería él —y no MacArdan— quien tendría que lidiar con la mentira y la verdad.

Y, sin embargo, Lachlan no podía culpar a su amigo.

Bastaba con pasar unos minutos en presencia de las dos parejas para comprender que MacArdan había hecho bien en apartar a sus hijas lo antes posible de las miradas inquisitivas de su clan.

Keir estaba sentado junto a Meriel; frente a ellos se encontraban Kennan y Maelìs.

Y el silencio entre los cuatro era ensordecedor.

La gente piensa que Annora y yo somos ruidosos, pensó.

Es cierto que sus discusiones llamaban la atención de quienes se encontraban cerca, y a veces bastaba con estar en los alrededores del castillo para oírlas.

Pero él no cambiaría nada. No solo merecía la pena cada pelea por el momento en que terminaban reconciliándose, sino que expresar las frustraciones era infinitamente mejor que esa angustia silenciosa que se acumulaba entre sus hermanos y sus supuestas futuras esposas.

Aunque a Lachlan le repugnaba admitirlo —y odiaba aún más la confusión que aquello probablemente traería consigo—, los cuatro tenían una única esperanza: Annora.

Al darse cuenta de ello, Lachlan casi se echó a reír.

Oh, MacArdan, tú eres el astuto, pensó, secándose las lágrimas que empezaban a formarse en sus ojos.

Del mismo modo que MacArdan sabía que Lachlan jamás interferiría en la vida de sus hermanos, el anciano confiaba plenamente en la incapacidad de Annora para mantenerse al margen.

Al enviar a sus hijas al castillo de los Kincaid, MacArdan había lanzado un desafío silencioso, pero claro. No a Lachlan, sino a su esposa. Y había una cosa que Annora nunca hacía: retroceder ante un desafío.

La vida estaba a punto de volverse muy interesante.

Lachlan captó la mirada mordaz que Keir le dirigía, pero aquello solo aumentó su diversión.

Su hermano menor rara vez mostraba reacciones emocionales ante lo que ocurría a su alrededor, comportándose más como un bloque de hielo que como un hombre con sentimientos.

Era agradable verlo experimentar algo tan intenso que no pudiera ocultarlo.

Lástima que fuera ira y no algo más satisfactorio.

Keir finalmente abandonó sus silenciosos rayos de frustración y se puso de pie con brusquedad.

—Mantén la calma, Kennan, porque nuestro hermano ya no se controla.

Lachlan respiró hondo y sonrió.

—¿Vas a algún sitio?

—Sí, al acantilado, y no estás invitado.

Lachlan se encogió de hombros con fingida resignación.

—Como ya tenía intención de ir allí y hacer compañía a Gavin, vas a tener que encontrar otra forma de calmarte.

La ira brilló en los ojos de Keir, pero no dijo nada más antes de darse la vuelta y dirigirse hacia el río, en dirección opuesta al acantilado.

Antes de que Keir desapareciera por completo entre las sombras de los árboles, Maelìs se levantó de un salto.

—Yo… yo… necesito… bueno, ya sabes.

No le importó que estuviera mintiendo descaradamente mientras se apresuraba a seguirlo.

Lachlan permaneció sentado, mirando hacia la oscuridad durante varios segundos antes de volverse hacia Kennan y Meriel, que también observaban la escena con la boca entreabierta.

—¿No era tu prometida siguiendo a su prometido? —preguntó.

Kennan alzó una ceja, claramente desconcertado por la pregunta, pues la respuesta era evidente.

—Sí.

Lachlan miró hacia donde ambas figuras habían desaparecido y luego volvió la vista hacia Meriel.

—Yo creía que Keir y Maelìs no se soportaban.

Los ojos verdes de Meriel se agrandaron con vacilación.

—No se soportan —afirmó finalmente, antes de morderse el labio inferior.

Lachlan tomó su saco de dormir y se puso en pie.

—Vosotros cuatro me estáis dando dolor de cabeza. Me voy al acantilado, donde hace fresco y, con suerte, no hay nada que ver.

Meriel parpadeó.

—Pero no puedes dejarnos solos…

Antes de que terminara la frase, Lachlan se alejó con paso firme hacia el acantilado, ignorándola. Por lo que había visto, no existía lugar más seguro para las virtudes de las hijas de MacArdan que la compañía de sus propios hermanos.

Además, los cuatro sabían perfectamente lo que les esperaba si no se comportaban: una boda de verdad.

Keir avanzó entre la vegetación hacia el sonido del río caudaloso, con la esperanza de que las aguas frías apaciguaran la agitación interior que lo atormentaba desde aquella tarde. Era raro que permitiera que sus emociones se descontrolaran, y eso solo aumentaba su frustración.

Al salir de la línea de árboles continuó por la orilla rocosa que, durante las crecidas de primavera provocadas por el deshielo de las montañas, se convertía en el lecho del río.

Tras un verano bastante seco, el agua había retrocedido, pero el cauce seguía siendo lo bastante ancho y profundo como para nadar.

Keir estaba a punto de desabrocharse el cinturón de cuero y quitarse la falda escocesa cuando escuchó el crujido de unos pasos detrás de él. No necesitó volverse para saber quién era.

Maelìs.

Sabía que sus ojos inquisitivos estaban clavados en él, igual que lo habían estado toda la noche: dos pozos salpicados de verde y oro, sin remordimiento…

pero también con cierta vergüenza. Ninguno de los dos sentimientos le ofrecía consuelo.

Si acaso, solo conseguían irritarlo aún más.

Y el hecho de que ella siguiera perturbando sus pensamientos no hacía más que agravar la tensión que recorría su cuerpo.

Durante toda su vida, la gente había hecho comentarios sarcásticos sobre él, ya fuera por su forma particular de hablar o por su comportamiento tranquilo y distante. Para algunos, aquellos defectos lo hacían menos Kincaid que sus hermanos. Pero siempre había sabido ignorar esas palabras.

Entonces, ¿por qué la simple réplica de una muchacha mimada con cuerpo de mujer lo afectaba tanto?

Maelìs siempre había sido un enigma y aquella no era la primera vez que discutían.

Pero nunca antes lo que ella decía o hacía lo había perturbado.

La conocía desde hacía años y, durante todo ese tiempo, jamás le había hecho reflexionar.

Maelìs se había convertido en una mujer muy hermosa, pero a menudo era caprichosa y, por ello, fácil de ignorar.

Hasta hoy.

Primero en sus aposentos, cuando le pidió que confiara en él. Y luego esa misma tarde.

Cuando ella lo miró, no lo hizo de pasada, sino que se tomó el tiempo de verlo de verdad, de percibir lo que otros no veían y descubrir la verdad que se ocultaba tras su aparente indiferencia. En ese instante, su mente quedó atrapada.

Nadie lo había mirado jamás de ese modo.

No había lujuria ni siquiera deseo en sus ojos. Era algo diferente. Algo mucho más poderoso.

Había mirado más allá de la superficie, adentrándose en aquello que él mantenía cuidadosamente oculto. Pero, de algún modo, Maelìs había visto la verdad sobre él… y lo que había visto no le había gustado.

Por más que intentara ignorarlo, su juicio sobre él como hombre lo molestaba.

Mucho.

Temiendo convertirse en objeto de su compasión, Keir habló al fin con voz lo bastante alta para que ella lo oyera.