Capítulo 4

K eir montó a caballo y aguardó mientras el resto del grupo hacía lo mismo y se preparaba para partir. Otros tres hombres los acompañaban: su hermano mayor, Lachlan, y dos soldados Kincaid que habían participado en los juegos.

Eso sumaba siete jinetes.

Dos de ellos —las hijas de MacArdan— estaban tan acostumbradas a recibir constantes atenciones que el viaje, que normalmente duraba un día y medio, prometía ser todo menos rápido y sencillo.

Las palabras de despedida de MacArdan no hicieron más que confirmar la sospecha de Keir.

—Estaréis bien. Kennan y Keir velarán por vuestra seguridad.

El laird lo repitió por quinta vez.

Nadie que hubiera luchado junto a él habría imaginado que aquel guerrero feroz pudiera convertirse en un padre tan excesivamente preocupado. Incluso a Keir le resultaba difícil creerlo. Sin embargo, Maelìs y Meriel jamás habían estado fuera de la protección de su padre.

Convencido de que MacArdan era vulnerable a las súplicas de sus hijas, Keir aguardó el momento en que Meriel rompiera a llorar o Maelìs comenzara a suplicar que la dejaran quedarse en Caireoch.

Pero nada de eso ocurrió.

Las dos mujeres se despidieron con sonrisas cordiales.

El caballo de Meriel se agitó bajo su mano insegura, y Kennan se adelantó para calmar al animal.

—Parece que te has recuperado de la odisea de hacer las maletas —le susurró con una ligera burla.

Meriel le respondió con una sonrisa sincera y aguardó a que su hermana terminara de despedirse de todos los que se habían reunido alrededor.

—¡Adiós a todos! —exclamó Maelìs—. Volveremos dentro de un mes, pero no como estamos ahora… ¡sino como esposas felices y encantadas!

Keir estudió su sonrisa mientras intentaba disimular la propia.

La alegría de Maelìs era auténtica.

Parecía chispear de placer mientras iba de persona en persona. Keir no lograba comprender qué provocaba aquel entusiasmo, pero fuera cual fuese el motivo, Maelìs estaba disfrutando enormemente.

Había sido mimada toda su vida, pero eso no había apagado su espíritu independiente. Aunque jamás lo admitiría en voz alta, Keir reconocía que aquella determinación era el único rasgo de su carácter indomable que realmente admiraba.

Claro que eso ocurría solo cuando no lograba irritarlo por completo.

—¡Felicidades, Rowen!

La voz grave resonó en el patio.

Keir se volvió justo a tiempo para ver a uno de los guardias de MacArdan dar una palmada en la espalda a Kennan.

—He oído que dentro de un mes te convertirás en el próximo jefe de nuestro clan. Ya no seremos solo los soldados quienes busquen tu guía… ¡sino todo el clan!

Keir vio cómo la sangre desaparecía del rostro de su hermano.

Sospechó que su propia expresión había adquirido la misma palidez.

El matrimonio no entusiasmaba a ninguno de los dos, pero la reacción de Keir tenía un origen muy distinto… y bastante menos honorable.

Envidia.

Dirigir soldados era interesante, incluso estimulante, pero nada comparable a liderar un clan entero. Aquellas oportunidades eran escasas, y Keir sabía que sus posibilidades de asumir ese papel de forma permanente eran prácticamente inexistentes.

Durante el mes siguiente escucharían muchos comentarios sobre Kennan convirtiéndose en el próximo señor de los MacArdan.

Y aunque la realidad era que Kennan no estaba más cerca que él de ocupar ese lugar, el simple hecho de oír aquellas felicitaciones resultaba perturbador.

Meriel espoleó a su caballo para seguir a su hermana fuera del único hogar que había conocido.

Un escalofrío de miedo le recorrió la espalda y le recordó la extraña reacción de Kennan ante los cálidos deseos que había recibido justo antes de partir.

Por un momento se había reflejado en su rostro un miedo auténtico, algo que ella no creía posible.

Los demás, que lo habían visto palidecer de repente, supusieron que su reacción se debía a su inminente matrimonio.

Meriel, sin embargo, sospechaba que había algo más detrás de aquella reacción.

Kennan había recibido felicitaciones en varias ocasiones más esa tarde y en ninguna de ellas la idea del matrimonio le había causado incomodidad.

No, algo más había provocado la repentina inquietud de Kennan y, sin nada mejor que hacer, Meriel dejó que su mente divagara en busca de una explicación.

Como cualquier mujer con buena vista, Meriel había disfrutado de las miradas intermitentes a los hermanos Kincaid mientras trabajaban para reconstruir y entrenar al ejército MacArdan junto con un puñado de otros comandantes.

Kennan y Keir no solo eran excepcionalmente apuestos, sino que poseían una confianza que realmente cautivaba la atención.

Casi rayaba en la arrogancia, pero no del todo.

Su seguridad no nacía de un ego desmedido, sino de la experiencia.

Hasta ese día, Meriel no recordaba haber visto nunca un momento de duda en ninguno de los dos.

En Kennan especialmente.

Al igual que su hermana Maelìs, siempre había parecido sentirse cómodo como líder con todos los ojos de los hombres puestos en él. Pero si Meriel tuviera que describir la expresión del rostro de Kennan aquella tarde, la habría llamado pánico. ¿Por qué?

Tras un considerable esfuerzo, Meriel finalmente consiguió que su caballo rebelde se acercara al de su hermana.

—Lyndee, ¿viste que Kennan se puso pálido antes de irnos?

—No —respondió Maelìs con total sinceridad.

Su atención se había centrado exclusivamente en el irritante Keir. Estaba tan ocupada intentando sorprenderlo con su comportamiento dócil que ni siquiera recordaba haber mirado a Kennan. En realidad, ni siquiera había pensado en él hasta que Meriel lo mencionó.

—¿Cómo es posible que no te hayas dado cuenta? ¡Es tu prometido!

Maelìs puso los ojos en blanco y reprimió la necesidad de recordarle a Meriel que no estaba, ni estaría jamás, prometida con Kennan.

—Entonces dime. ¿Cuál era la expresión de mi futuro marido al marcharse? —preguntó, sabiendo que su punto había quedado claro al oír el resoplido de su hermana.

—Bueno, no creo que Kennan quiera convertirse en laird —anunció Meriel en voz baja para que nadie más pudiera oírla.

Maelìs frunció el ceño y la miró.

—Eso es ridículo. Todos los soldados quieren liderar, y todos los comandantes anhelan la oportunidad de convertirse en laird. Y la mayoría de los lairds disfrutarían con la idea de liderar un ejército del tamaño del de padre.

Meriel torció la boca.

—No estoy segura de que Kennan sea como «todos» los hombres.

Maelìs se encogió de hombros, indiferente.

—No importa si lo es o no, ya que el matrimonio no se va a celebrar.

—No estás entendiendo lo que digo, Lyndee —protestó Meriel.

Maelìs se volvió para mirarla fijamente.

—Lo entiendo perfectamente. Tú no crees que Kennan quiera ser terrateniente.

Yo no estoy de acuerdo. Todos los hombres desean el poder.

Especialmente alguien como Kennan Kincaid.

Y, además, no importa quién tenga razón, si tú o yo, ya que todo esto no es más que una excusa para algo que nunca sucederá.

Meriel se dio cuenta de que su descubrimiento tenía poca importancia para su hermana y probablemente nunca la tendría. Aun así, el dilema seguía atormentándola, porque Lyndee tenía razón. La mayoría de los hombres deseaban el poder. Entonces, ¿por qué Kennan no?

Tirando con fuerza de las riendas de su caballo, el gentil animal relinchó pero redujo la velocidad, permitiendo a Meriel quedarse atrás junto a Kennan, que había optado por cabalgar en la retaguardia del pequeño grupo.

Kennan observó cómo Meriel luchaba con su montura, causando incomodidad tanto a la jinete como al animal.

Se preguntó cómo una hija de MacArdan podía ser tan torpe a caballo.

¿Su padre nunca le había enseñado a montar?

Pero incluso mientras se hacía la pregunta, conocía la respuesta.

MacArdan, duro y exigente con sus hombres, era peligrosamente blando con sus hijas.

La explicación era simple. Maelìs había querido aprender a montar, mientras que Meriel se había negado.

—Cuanto más luches contra el caballo, más difícil será manejar a Merry —dijo Kennan con suavidad—. Afloja el agarre. No se escapará.

Meriel le dedicó una leve sonrisa y luego, con cautela, hizo lo que él le había indicado.

Merry, sintiéndose libre de la presión constante del bocado, sacudió la cabeza varias veces, pero Meriel, con Kennan a su lado susurrándole palabras de ánimo, siguió relajando su agarre.

Al cabo de unos segundos, Merry se calmó y, por primera vez, Meriel no sintió que fuera a caerse.

—¡No puedo creer que no agarrarme me haga sentir que tengo más control! —se rió.

Kennan sonrió, sorprendido por la naturaleza tranquila de Meriel, tan diferente a la de su hermana.

Hasta la pelea de heno de ese mismo día, había creído que Meriel era excesivamente tímida.

Pero se había equivocado. No era tímida, solo tranquila.

Su personalidad no buscaba llamar la atención, sino que prefería relajarse y dejar que otros recibieran la atención.

Ahora que podía concentrarse en algo más que en no caerse, Meriel pensó en cómo abordar su pregunta. Finalmente optó por preguntar abiertamente lo que había observado.

—¿Cuál era el pensamiento que te molestaba tanto justo antes de salir? ¿La idea de ser laird o la idea de convertirte en laird de los MacArdan?

Kennan torció la boca y obligó a su mano a aflojar el agarre de las riendas.

Estaba claro que su intento anterior de aparentar indiferencia había fracasado.

Descubrir que había revelado su confusión interior le hizo sentirse expuesto y se preguntó cuántas otras personas habrían sido testigos de su angustia.

—Ninguna de las dos cosas —respondió con concisión—, sobre todo porque ninguna de esas posibilidades forma parte de mi futuro.