Capítulo 2

C yric MacArdan hizo un gesto de dolor cuando otra zarza le arañó la pierna y contuvo una maldición al sentir la sangre caliente resbalar por la fría piel de su pantorrilla.

No le gustaba el viento áspero de la montaña ni la humedad perpetua que parecía aumentar a medida que su pequeño grupo avanzaba hacia el norte.

Había pasado la mayor parte de su vida en las Tierras Bajas, cerca de Ayr y sus alrededores.

Hasta entonces, lo más lejos que se había aventurado hacia el norte era Strathaven.

Aquel viaje también había sido miserable y frío, y había acabado con cualquier deseo de volver a emprender ruta hacia esas tierras.

Solo una misiva del rey, que le ofrecía a Cyric la oportunidad de conseguir lo único que había anhelado toda su vida y que siempre se le había escapado, podía haberlo convencido de lo contrario.

Uno de los dos montañeses que viajaban con él señaló con el dedo la pequeña herida en la pierna de Cyric.

—¿Necesitáis parar? —preguntó, sin molestarse en ocultar la burla.

Cyric contuvo una risa altiva.

—No.

Sabía que ambos hombres le tenían poco respeto.

Pocos montañeses lo respetaban, y Cyric era plenamente consciente de por qué.

Era montañés de sangre, pero no compartía muchas de sus costumbres, pues prefería la comodidad que le había proporcionado su educación.

El frío no era algo que debiera soportarse, sino evitarse con paredes sólidas, un techo y un fuego decente.

El dolor no debía buscarse, sino esquivarse.

Las pocas veces que se había encontrado con miembros de los clanes del norte solo le habían confirmado que la gente de su padre tenía poco en común con él, y este viaje no estaba siendo diferente.

—¿Cuánto queda? —preguntó Cyric.

Después se preparó para el desprecio que sabía que le acarrearía la pregunta.

La primera vez que había preguntado la distancia hasta las tierras de MacArdan, su rostro debió de reflejar todas las emociones que sentía respecto a la duración del viaje, y ninguna de ellas era buena.

No estaba acostumbrado a recorrer distancias tan largas en condiciones incómodas, por lo que le parecía natural detenerse a menudo para tratar pequeñas heridas o simplemente descansar tras pasar tantas horas seguidas a caballo.

Los dos montañeses que habían sido asignados como sus guías habían dejado clara su opinión, totalmente despectiva.

Si hubieran sido hombres de cierta importancia, sus juicios hirientes podrían haber tenido alguna influencia, pero como no eran más que soldados, Cyric consideraba que su opinión tenía poco valor.

—Podríamos haber llegado hoy —respondió el más alto y moreno de los dos guías.

Al oír su tono, Cyric volvió a desear que los escoltas que viajaban con él pertenecieran al clan MacArdan.

Entonces se verían obligados a respetarlo.

Y era precisamente la obtención de esa cualidad tan difícil de alcanzar lo que había impulsado a Cyric a aceptar el viaje al norte.

Desde luego, no era el deseo de convertirse en terrateniente, aunque el clan MacArdan fuera tan grande y poderoso como se decía.

Había pasado suficiente tiempo en compañía de su abuelo materno como para saber lo agobiante que resultaba ese cargo, con todas las decisiones insignificantes que conllevaba.

Pero cuando llegó el mensaje de Robert I con la posibilidad de convertirse en jefe de su propio linaje familiar, Cyric aceptó sin vacilar.

Podría ser la única manera de conseguir que su padre lo reconociera como hombre.

—No has respondido a mi pregunta —replicó finalmente Cyric.

El más joven de los dos hombres estaba a punto de soltar una respuesta insultante en gaélico cuando su compañero le dio una patada en la espinilla a modo de advertencia. Luego, con la misma expresión inexpresiva que había mantenido durante todo el viaje, se volvió hacia Cyric.

—Mañana. A media tarde… si sois capaz de levantaros y partir temprano.

Dio un golpecito en los flancos de su caballo y pronto se alejó lo suficiente como para que Cyric dejara de oírlo. Para alivio de este, su compañero lo siguió de inmediato.

Cyric ni siquiera sabía sus nombres. Lo había preguntado una vez, y la respuesta que recibió no había sido precisamente amistosa.

Lo que ninguno de los dos hombres sabía era que, aunque Cyric rara vez hablaba en gaélico, lo entendía.

Su madre era hija de un terrateniente de un clan rico y, como hijo único, había tenido acceso a la mejor educación que su abuelo podía ofrecerle, lo que incluía idiomas.

Y como su padre era un montañés, el gaélico era una de las lenguas que se había visto obligado a aprender.

Cyric había planeado aplicar su educación de otras maneras.

La relación única de su padre con Robert I, así como la cercanía de este con el rey, le habían brindado muchas oportunidades de relacionarse con nobles y líderes y de escuchar sus problemas.

Las complejidades de la diplomacia y la política que rodeaban tales decisiones lo fascinaban.

Nada le resultaba más estimulante que mediar entre partes en conflicto, ya fueran vecinos, clanes o incluso miembros de una misma familia.

Pero en el momento en que aceptó cabalgar hacia el norte, todos sus sueños de seguir esa carrera llegaron a un abrupto final.

Media hora después de la puesta de sol, el líder de su pequeño grupo señaló un claro entre los árboles, indicando dónde pasarían la noche. Cyric hizo una mueca. Otra noche fría en el suelo. En la última hora había visto al menos tres cabañas.

Sospechaba que cualquiera de ellas podría haberles ofrecido alojamiento por una noche, pero ninguno de los montañeses había mostrado el menor interés en molestar a nadie, ni siquiera para pedir una comida caliente.

Sabiendo que era mejor no discutir, Cyric se deslizó del caballo.

Se inclinó para estirar los tendones y luego se enderezó, frotándose la zona lumbar.

Su único consuelo era saber que aquella sería la última noche que tendría que pasar al aire libre y con hombres que lo trataban con tan poco respeto.

Para la noche siguiente estaría en una posición de poder, y su padre finalmente tendría que reconocerlo como un hombre.

Aunque su padre nunca lo había repudiado, Cyric sabía —incluso cuando era joven— que era una decepción para él.

Durante años había fingido lo contrario, diciéndose que, mientras su padre estaba lejos, hablaba con orgullo de su hijo ante sus amigos.

Y, tan pronto como su madre se lo permitió, Cyric se entrenó con la espada, practicando bajo la guía de algunos de los mejores instructores de las Tierras Bajas.

Como resultado, le satisfacía enormemente que sus compañeros lo consideraran un maestro.

Por desgracia, entre ellos no se encontraba su padre.

A los diecinueve años, Cyric se enteró de que Robert I había regresado a Ayr para recuperar la casa de su infancia.

El castillo de Turnberry había sido el lugar donde los padres de Cyric se conocieron y donde su padre se había hecho amigo para toda la vida del conde de Carrick, futuro rey de Escocia.

Al enterarse de la batalla que se estaba librando, Cyric partió —en contra de los deseos de su madre— para unirse a la lucha.

Pero llegó demasiado tarde.

Robert I había logrado la victoria y había expulsado a los ingleses una vez más.

La mirada que le dirigió su padre cuando entró al galope, con la espada desenvainada, en medio de la escena de celebración fue algo que Cyric nunca olvidaría.

Una mirada cargada de profunda vergüenza, como si hubiera llegado tarde a propósito.

Como si fuera un cobarde que acudía a recoger las recompensas de la valentía ajena.

Cyric nunca volvió a intentar unirse a una pelea o a una batalla.

Y, sin embargo, lo único que deseaba por encima de todo era la oportunidad de borrar aquel recuerdo abrasador. La próxima vez que su padre lo mirara fijamente, sería con orgullo.

Hace dos semanas, esa oportunidad finalmente había llegado. Y, aunque aquello significaba viajar con frío, soportar incomodidades y casarse con una horrible muchacha de las Highlands, Cyric se prometió a sí mismo que sería el próximo señor de MacArdan.

Supervisaría uno de los clanes más poderosos de las Highlands occidentales.

Y, al hacerlo, por fin se ganaría la admiración de su padre.