Capítulo 1 #4

—En eso tienes razón —admitió MacArdan—. Si Maelìs y Meriel se quedaran aquí. Todos en Caireoch las conocen demasiado bien. Pero si se marcharan esta misma tarde contigo, con el pretexto de pedir ayuda a Annora para preparar la boda, nadie fuera de nosotros cuatro sabría la verdad.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Una vez que demuestre la incompetencia de mi sobrino, prometo buscar pretendientes más adecuados para responder a la preocupación de Robert.

Kennan murmuró su escepticismo entre dientes y reanudó su paseo.

—No cooperarán. Especialmente Maelìs.

Keir habló con voz tranquila mientras observaba a su hermano caminar de un lado a otro, tan agitado como él mismo se sentía, aunque Keir lo disimulaba mejor.

Durante años había cultivado un férreo control emocional.

Muchos lo consideraban distante, incluso aburrido, pero aquello le permitía pensar con claridad cuando la presión aumentaba.

Y en ese momento debía considerar todas las consecuencias de la petición de MacArdan.

Si aceptaban, Keir podía imaginar la reacción de su clan… y, sobre todo, la de cierta cuñada Rowenar.

Incredulidad.

A menos que fueran convincentes y firmes en su historia, los rumores llegarían a oídos de Cyric, quien probablemente exigiría los derechos concedidos por Robert I.

—Cooperarán —replicó MacArdan—. Y lo harán sin saber por qué.

Suspiró.

—He consentido a mis hijas durante años. Como resultado, son ferozmente independientes. También son inexpertas y no comprenden que no pueden simplemente decirle no al rey. Y lo intentarían. La única solución es que se marchen contigo… y no lo harán si conocen la verdad sobre Cyric.

Normalmente, Keir jamás habría considerado una petición semejante. Pero la posibilidad de que Cyric se convirtiera en el próximo jefe de los MacArdan podía resultar desastrosa, no solo para la gente de MacArdan, sino para muchos clanes de las Tierras Altas occidentales.

Las alianzas no se transferirían fácilmente a alguien que jamás había vivido en las Highlands ni respetaba sus costumbres, aunque su sangre fuera montañesa.

Aun así, Keir no pensaba sacrificar su vida casándose.

Meriel era hermosa y dulce. Sentía cierta atracción superficial hacia ella, pero jamás había deseado algo más que unos cuantos besos.

Y enamorarse… de ella o de cualquier otra mujer… era algo que sencillamente no podía imaginar.

El amor que había visto entre sus padres, o el que sus hermanos mayores compartían con sus esposas, nunca lo había tocado de verdad.

Kennan se enamoraba con facilidad.

Keir, no.

—Solo unas semanas —dijo finalmente.

MacArdan asintió.

—Un mes como máximo.

Kennan dejó de caminar.

—No me voy a casar, MacArdan.

Su tono no dejaba lugar a dudas.

—¡Por supuesto que no! —exclamó el laird—. ¡No te lo estoy pidiendo! Solo debes fingir que estáis comprometidos durante un mes. Después, inventa un motivo para romper el compromiso de forma abrupta. Te pido tiempo, no una promesa de por vida. Ni siquiera un compromiso real.

Kennan lo miró con dureza.

—¿Y si las cosas no salen como esperas? ¿Y si Cyric resulta ser competente?

—Entonces se casará con Maelìs. O con Meriel, si lo prefiere. Y tú tendrás a un extranjero como aliado.

Kennan apretó la mandíbula.

—Solo para que quede claro… eso sigue siendo preferible al matrimonio.

Keir miró a Lachlan, que había permanecido al margen de la discusión.

Su hermano mayor estaba recostado en la silla, con las manos tras la nuca y una postura aparentemente relajada. Pero sus nudillos estaban blancos.

Había algo más en juego.

Algo que no se estaba diciendo.

Y preguntar no serviría de nada.

—H-h-haremos lo que pides —declaró Keir finalmente—. Pero en un mes la f-farsa habrá terminado. Maelìs y Meriel volverán a casa. Y nuestro papel habrá concluido.

Había hablado también por Kennan, sabiendo que su hermano aceptaría la decisión.

Kennan asintió.

—Pero tendrás que lidiar con Annora cuando descubra el engaño.

Lachlan se movió en la silla al oír el nombre de su esposa. Todos sabían que a Annora no le agradaría enterarse de que se manipulaba la vida de dos mujeres.

—Me ocuparé de Lady Kincaid… y del rey —aseguró MacArdan.

Keir se separó de la mesa y se puso en pie.

—Una última cosa. Si es necesario, les hablaré de Cyric.

El rostro de MacArdan se endureció. Una frialdad glacial apareció en su expresión. Muy pocos hombres se atrevían a desafiar una de sus decisiones.

—Solo si es necesario.

Keir asintió.

Luego miró a Lachlan, que observaba a MacArdan con incredulidad.

De nuevo parecía haber un secreto entre los dos hombres, algo que iba más allá de lo discutido.

Keir sabía que había sido cuidadosamente guiado hasta tomar la decisión que acababa de pronunciar.

MacArdan era un maestro manipulando discretamente las circunstancias… y a las personas… para alcanzar sus objetivos.

Pero hasta aquel día Keir jamás había sido una de sus piezas.

El laird había sido sincero al explicar su deseo de fingir un compromiso.

Sin embargo, Keir sospechaba que había más. Mucho más. Y, tras años conociendo a aquel hombre, sabía también otra cosa.

La verdad no saldría a la luz hasta que MacArdan decidiera que era el momento.