Capítulo 1 #3

Los Kincaid, en cambio, reaccionaron de forma muy distinta. Ahora conscientes de su presencia, se pusieron en pie y lo observaron con una mezcla de inocencia fingida y curiosidad.

Kennan y Keir Kincaid habían entrenado con MacArdan cuando eran jóvenes, años atrás. También habían luchado junto a él y junto a su difunto comandante el año anterior en Bannockburn, la brutal batalla que costó tantas vidas.

A comienzos de ese año, los hermanos habían aceptado ayudar a guiar y entrenar a los nuevos reclutas hasta que se nombrara un nuevo comandante.

Aunque eran gemelos fraternos y compartían rasgos físicos, sus personalidades no podían ser más distintas.

Kennan era un soldado excepcional. Su voz poderosa y segura captaba de inmediato la atención de los hombres. Los soldados lo escuchaban, lo respetaban y seguían su liderazgo sin cuestionarlo.

Fuera del campo de batalla, su ingenio rápido y su carácter jovial lo convertían en el centro de cualquier reunión.

Keir era igual de firme en combate, pero su manera de tratar a los demás era muy distinta. De naturaleza introspectiva, muchos atribuían su carácter reservado a su forma entrecortada de hablar.

Pero MacArdan sabía que aquella suposición era equivocada.

Keir había aceptado quién era hacía mucho tiempo, y su estilo de mando no reflejaba inseguridad, sino reflexión, consideración y firmeza.

Con una excepción.

Maelìs.

Con ella, Keir se sentía incómodo… aunque nunca lo demostraba.

Maelìs era su opuesto. Vivaz y obstinada, solía actuar sin pensar. A menos que Keir la irritara. Entonces se volvía extraordinariamente decidida.

MacArdan finalmente captó la mirada avergonzada de sus hijas.

—Volved a vuestras habitaciones hasta que os llame.

Sin darles tiempo a responder, se volvió hacia Keir y Kennan.

Dos pares de intensos ojos azules sostuvieron su mirada sin vacilar. Ambos sabían perfectamente que habían sido sorprendidos en una situación potencialmente comprometida… y, aun así, ninguno ofreció disculpa alguna.

Los Kincaid eran famosos en todas las Highlands por su ingenio y por su obstinación.

Yo también puedo ser obstinado, pensó MacArdan. Tendré que serlo.

Respiró hondo.

—Seguirme. Tenemos asuntos que discutir.

Keir miró a su hermano. Kennan respondió con una mueca divertida. Luego ambos siguieron a MacArdan fuera del establo y cruzaron el patio.

Mientras caminaba, Keir repasaba mentalmente todo lo ocurrido en la última media hora y lo comparaba con lo que sabía del hombre que los guiaba.

MacArdan adoraba a sus hijas.

Demasiado.

Keir se lo había dicho más de una vez, sobre todo cuando el laird se negaba a corregir la conducta autoritaria de Maelìs con los sirvientes. Las gemelas eran su mayor tesoro y, desde la muerte de su esposa nueve años atrás, se había vuelto aún más protector y permisivo.

La estrecha alianza entre los dos clanes no habría significado nada si Keir o Kennan hubieran hecho algo realmente deshonroso.

Pero ambas mujeres seguían siendo inocentes.

Eso estaba claro.

Fuera cual fuese el plan de MacArdan, Keir no tenía ninguna intención de ceder solo por lo ocurrido en los establos.

MacArdan empujó las grandes puertas del Gran Salón. Se abrieron de par en par.

El lugar estaba vacío… salvo por una persona.

Keir inclinó la cabeza hacia su hermano mayor, que descansaba con aparente tranquilidad en una silla al otro lado de la sala.

MacArdan se acercó a la silla junto a Lachlan, pero se detuvo antes de sentarse.

Keir y Kennan entraron tras él, aunque permanecieron de pie.

MacArdan apretó la mandíbula.

—Cuando salgamos de esta sala, anunciaré un doble compromiso. Maelìs se unirá a Kennan y Keir estará con Meriel.

Keir no respondió.

MacArdan estaba acostumbrado a imponer su voluntad. Keir lo había visto innumerables veces manejar a las personas con habilidad, conduciéndolas hacia sus decisiones.

Pero aquello no iba a funcionar hoy.

Ni él ni su hermano abandonarían las tierras MacArdan comprometidos con nadie.

Keir miró a Lachlan.

Este se encogió de hombros.

—Ambos son hombres adultos. Pueden tomar sus propias decisiones. No necesitan mi aprobación.

Keir volvió a mirar a MacArdan.

—¿Cuál es la verdadera razón de este decreto matrimonial improvisado? ¿Por qué vuestras hijas necesitan comprometerse de repente… y con nosotros?

Los ojos avellana de MacArdan sostuvieron la mirada azul de Keir.

Su voz sonó grave.

—Cyric llegará mañana. Y no viene de visita.

Keir mantuvo la mirada unos segundos antes de exhalar lentamente.

—Entonces el rey Robert hablaba en serio el verano pasado.

Kennan se volvió hacia su hermano con brusquedad.

—¿Qué ocurrió el verano pasado? ¿Y quién es Cyric?

—Cyric es mi sobrino —explicó MacArdan con calma, aunque el peso de sus palabras revelaba algo más profundo—. Mi único sobrino. Y el rey Robert quiere que sea el próximo jefe de los MacArdan cuando yo muera.

Kennan frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Por qué querría el rey que un forastero gobernara uno de los clanes más grandes y ricos?

—Porque el ejército de los MacArdan es precisamente eso: grande y esencial para las necesidades futuras del rey. Y él no considera a Cyric un forastero. Aunque se crió con su madre en las Tierras Bajas, es hijo de mi hermano. Por tanto, es MacArdan y montañés de nacimiento.

MacArdan suspiró.

—El rey ha decidido asegurar la unidad del clan a través del único heredero varón. Y, en eso, no se equivoca.

Keir se acercó a la mesa y apoyó la cadera contra el borde.

—¿Recuerdas a Ian Lainge?

Dirigió la pregunta a Kennan, cuyo rostro cambió de inmediato al comprender.

Justo antes de la batalla de Bannockburn, Ian, señor de uno de los clanes y ejércitos más poderosos de Lainge, murió inesperadamente sin heredero varón.

Sus tres hijas se casaron rápidamente con miembros de otros clanes por razones de seguridad.

Las tierras de Lainge terminaron divididas entre los nuevos maridos.

Y con esa división desaparecieron la fuerza, el número y el liderazgo del que había sido uno de los ejércitos más temidos de las Highlands.

Con las hijas gemelas de MacArdan aún solteras y sin un heredero claro, el clan MacArdan era igualmente vulnerable.

Todos conocían el deseo de Robert I de liberar Irlanda del dominio inglés, lo que significaba que se avecinaban más batallas.

Y aunque el rey aún no había solicitado el apoyo de los clanes Kincaid o MacArdan, tarde o temprano lo haría.

El nuevo soberano esperaba que todos sus clanes y sus ejércitos se mantuvieran fuertes. Eso incluía asegurar su futuro.

Y como ni Maelìs ni Meriel habían encontrado aún un hombre digno con quien casarse, el rey había elegido uno por ellas. Su primo.

—Cyric no es la solución —murmuró Keir.

Había conocido brevemente a aquel hombre durante una visita a la corte, tras el exitoso rechazo de los ingleses del territorio escocés. Al verlo, nadie podía dudar de que Cyric llevaba sangre MacArdan en las venas, pero su estatura y su complexión eran los únicos rasgos montañeses que poseía.

MacArdan suspiró y asintió. Su hermano menor, Abhainn, se había marchado años atrás para luchar por la libertad de Escocia y poco después conoció y se enamoró de una rica noble de las Tierras Bajas.

Sin embargo, su deseo de seguir a Robert I en sus campañas hizo que Abhainn estuviera ausente durante gran parte de la infancia de su hijo.

Cuando regresó, encontró al muchacho débil y excesivamente mimado por su madre.

Avergonzado, Abhainn evitó a su propio hijo, lo que no hizo sino agravar el temperamento sensible del niño. MacArdan había sido testigo de aquello personalmente.

—He visto a Cyric en varias ocasiones. Y, aunque no es un necio… es blando.

—La p-palabra que buscas es patético —murmuró Keir, recordando su único encuentro con aquel hombre.

Robert I había reunido a los miembros de los clanes más importantes, y Cyric había sido incluido.

Muchos montañeses se preguntaron por qué, ya que jamás había pisado un campo de batalla.

Keir tuvo la desgracia de sentarse cerca de él y soportó durante horas sus quejas interminables: sobre lo incómodo de su alojamiento, sobre lo estrecho de las estancias, sobre el frío del clima.

La idea de que una persona tan inútil se convirtiera en su vecino hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Keir.

MacArdan hizo una mueca, sin mostrar ni acuerdo ni desacuerdo con la valoración.

—Cyric pretende casarse con una de mis hijas. Todos saben que quien se case con Maelìs será el próximo señor de los MacArdan. Pero si ella se niega y Cyric se casa con Meriel, tendrá un argumento excelente para heredar mi título, incluso si Maelìs se casa más adelante.

Keir lo observó con calma.

—Ninguna de las dos parece muy preocupada por esa posibilidad.

—Supongo que es porque no saben que Cyric está a punto de llegar.

—¿Por qué no? —gruñó Kennan, alzando las manos mientras comenzaba a pasear por la sala con frustración.

Keir respondió con serenidad:

—Porque no reaccionarían bien ante la idea de verse obligadas a casarse… ni siquiera a comprometerse.

MacArdan asintió.

—Exacto. Pero si ambas estuvieran comprometidas con un aliado poderoso, nadie —ni siquiera el rey— interferiría.

Kennan se detuvo y clavó los ojos en él.

—Un compromiso no cambiaría nada si el matrimonio no se celebra. Incluso si Cyric fuera lo bastante ingenuo para creerlo, cuando descubriera la verdad regresaría para reclamar lo que considera suyo.

—Es cierto —replicó MacArdan—. A menos que, para entonces, se haya demostrado que Cyric no es digno de convertirse en señor de las Highlands.

—El rey Robert intenta asegurar la longevidad de este clan, no su ruina. Si logro desacreditar a Cyric como líder, no podrá regresar y reclamar su herencia cuando descubra que los matrimonios nunca se celebraron.

Keir cruzó los brazos, todavía apoyado contra la mesa.

—Quieres tiempo.

—Sí. Solo unas semanas. Algo que únicamente tú y Kennan podéis concederme.

Kennan negó con la cabeza.

—¡Nadie se lo creería!