Capítulo 22

Los azulejos blancos del cuarto de baño de Melanie Krause reflejaban la luz deslumbrante de la lámpara del techo. La pulcritud del lugar era una farsa teniendo en cuenta que allí había muerto una persona. La ventana permanecía cerrada para no contaminar el aire de cara al análisis forense.

Emma, Alex, Meyer, de la científica, y su colega Silvia Wulle vestían trajes de protección completos: monos de seguridad, guantes, calzas y máscaras con filtros especiales para evitar inhalar cualquier resto de gas.

Aunque los residuos ya no eran peligrosos con total seguridad, no había necesidad de correr riesgos innecesarios.

Alex señaló la pequeña mancha en el suelo, que estaba a unos pocos centímetros de la difunta. Un marcador de plástico con el número tres se alzaba a su lado. — ¿Qué es eso? —preguntó.

—Si tuviera que adivinar, diría que es grasa de cadena —respondió Julian Tillmann, que, subido a una pequeña escalera de mano, examinaba de cerca el conducto de ventilación encima de la bañera tras haber retirado la tapa. Esta se encontraba ahora apoyada contra la bañera.

—¿Y para quitar algo así hacen falta unos limpiadores tan potentes? —preguntó Alex, mirando las botellas que estaban al alcance del cadáver.

—Una vez que la grasa de cadena se ha secado —dijo él, mientras manipulaba el conducto—, puede ser muy persistente. Se debe a su consistencia repelente al agua y a los aditivos que contiene, como poliisobutileno, dialquilditiofosfato de zinc, disulfuro de molibdeno...

—Traducido, eso significa —le interrumpió Meyer con una sonrisa— que apenas sale. Sobre todo cuando se mete en la junta de un azulejo, como es el caso.

—Todavía no han movido el cuerpo, ¿verdad? —quiso saber Emma.

—Sí —dijo Meyer—. Cuando su madre la encontró, lógicamente le tomó el pulso.

—¿Intentó reanimarla? —preguntó Emma.

—No. El olor a gas aquí dentro era demasiado fuerte para eso. La madre se mareó. Salió corriendo del piso y llamó a emergencias. Probablemente no haya asociado sus náuseas con el gas.

La madre seguía sentada en la furgoneta de los servicios de emergencia, estacionada en la entrada, y estaba recibiendo apoyo psicológico de Isabell vom Hofe. Con suerte, aún podrían hacerle algunas preguntas después de que terminara la recogida de pruebas.

—¿Cuánto tiempo lleva muerta? —preguntó Emma.

—Se calculan de seis a siete horas. Las livideces aún no se han fijado.

—¿A qué hora la encontró la madre?

—Hace dos horas.

—¿Cómo puede el gas de los productos de limpieza estar tan concentrado que horas después de la muerte siga teniendo tal efecto como para marear a alguien? —preguntó ahora Alex.

—Nosotros también nos lo preguntamos al llegar, pero no quisimos dar la voz de alarma todavía —dijo Silvia Wulle, que estaba agachada junto al cuerpo haciendo fotos con su iPad—.

Es muy probable que se deba a la composición de los limpiadores que se ven aquí.

Si mezclas suficiente limpiador con cloro y un ácido, obtienes gas cloro.

El hipoclorito de sodio de un antimoho o desinfectante reacciona con un ácido fuerte, como el ácido clorhídrico de los limpiadores de inodoros.

Eso libera cloro gaseoso. Ocurre más a menudo de lo que se piensa; me refiero a accidentes domésticos de limpieza.

Aquí tenemos un limpiador a base de cloro, pero falta el ácido.

El limpiador de inodoros es a base de ácido cítrico y es demasiado débil para una reacción tan violenta.

E incluso si tuviéramos un ácido fuerte aquí, la cantidad sería demasiado baja.

Esa manchita en el suelo y el residuo en la esponja nunca serían suficientes para crear concentraciones letales de gas cloro, como las que se usaron durante la Primera Guerra Mundial, por ejemplo.

—Exacto —intervino Alex—. El gas cloro altamente concentrado reacciona con la humedad de los pulmones al inhalarlo para formar ácido clorhídrico, que quema el tejido pulmonar.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Emma.

—Simple interés por la historia.

—¿Realmente estaba tan concentrado aquí dentro? —quiso saber Emma de boca de Meyer.

—Suponemos que sí. Un vistazo a su nariz y boca habla claramente a favor de ello.

Por eso llamamos al colega Tillmann. Sus mucosas están gravemente irritadas e inflamadas, lo que sugiere una reacción violenta con el gas.

Su garganta está enrojecida, con hemorragias puntiformes, y los bronquios muestran quemaduras químicas tempranas.

Además, hay signos de edema pulmonar, lo que significa que ha entrado líquido en los pulmones, un síntoma típico de la intoxicación por gas cloro.

Si la concentración era lo suficientemente alta, el gas probablemente la quemó, literalmente, después de solo unas pocas respiraciones.

—En realidad, el gas de los agentes de limpieza debería haberse disipado sin causar tales daños —añadió Julian Tillmann—. La ventilación se enciende automáticamente con la luz. Y seguramente habría funcionado si los cables hubieran estado mejor colocados.

—¿Están arrancados? —preguntó Alex.

—No de forma evidente. Uno no hacía buen contacto con la electrónica. Podría ser una coincidencia, pero también es posible que alguien no quisiera que el gas se ventilara.

—Además —añadió Meyer—, si solo la mezcla de limpiadores hubiera sido el problema, al menos debería haber podido empezar a quitar la mancha. No habría hecho efecto tan rápido. Pero por lo que parece, mezcló los limpiadores, se inclinó sobre la mancha y en ese mismo momento ya notó que algo iba mal.

—¿Cómo podéis saber eso?

—Encontramos rastros en la puerta —respondió Silvia Wulle, levantándose y mostrando a los dos investigadores a qué se refería, mientras Tillmann hacía fotos de la ventilación con su móvil al fondo.

—¿Marcas de arañazos? —preguntó Emma.

—Esas también las habríais visto. Bajo la luz negra pudimos descubrir rastros en los azulejos de delante de la puerta y en la puerta misma. Sugieren que se apoyó con las manos y se resbaló. Gran parte está emborronado, así que probablemente no consiguió incorporarse de nuevo.

—¿Eso significa que se desplomó junto a la puerta? —preguntó Alex.

—Después de arrastrarse hasta allí.

—Entonces no puede haber sido solo una cantidad inusualmente grande de gas lo que había aquí en la habitación...

—... alguien debe haber cerrado también la puerta por fuera.

—No estaba echada la llave cuando llegamos. Estaba abierta, sí. Naturalmente podría haber sido la madre, pero la llave sigue en la cerradura por dentro.

Alex vio lo que Meyer señalaba con su portapapeles.

—Si ella se hubiera encerrado, la puerta tendría que haber seguido cerrada con llave cuando la encontró su madre. Pero ¿quién se encierra en el baño cuando está solo?

—Podría ser un trastorno obsesivo-compulsivo —especuló Alex—. O una costumbre.

—¿Y la madre? —preguntó Emma—. ¿La han examinado?

—Por supuesto —dijo Meyer—. El médico de urgencias se ocupó de ella y le aconsejó que fuera al hospital. Pero no quería dejar sola a su hija.

—¿No pone eso en riesgo su vida? —preguntó Emma.

—No le llegó tanto. Fueron unos segundos, y el gas ya no estaba tan concentrado como en el momento de la muerte de su hija.

***

Helga Krause, la madre de Melanie, seguía sentada en la furgoneta. A su lado estaba Isabell vom Hofe, cuya mirada le indicó a Alex que la mujer estaba muy inestable.

Tenía la mirada perdida y el rostro pálido.

Emma se sentó frente a ella a la pequeña mesa.

Alex se quedó de pie en la puerta abierta, apoyado en el marco y asegurándose con una mirada por encima del hombro de que no hubiera curiosos presentes.

A excepción de un vecino, que estaba con los brazos cruzados en su jardín delantero enfrente y miraba hacia allí, no se veía a nadie.

—Señora Krause, lamentamos mucho lo que le ha sucedido a su hija.

Alex miró hacia dentro. Dejaría que Emma hablara; él escucharía y tomaría notas mentales que escribiría después.

—También nos gustaría decirle que debería hacerse otro chequeo urgente en un hospital.

—No puedo dejarla aquí sola.

—¿Tiene otros hijos? —preguntó Emma.

—Sí, un hijo. Pero vive en América.

—Entonces hágalo por su hijo. Deje que la lleven al hospital.

Una leve expresión de culpabilidad apareció en el rostro de Helga Krause. Luego dijo: —Tiene razón. Lo siento.

Emma miró a Alex, quien asintió y se inclinó hacia el conductor a través de la ventanilla abierta del pasajero.

—¿La lleva al hospital?

—¿A cuál?

—Al más cercano.

—Como quiera.

Alex volvió a recostarse en la furgoneta.

—Si no le importa, tenemos algunas preguntas que nos gustaría hacerle de camino al hospital —dijo Emma—. ¿Se siente con fuerzas?

Helga Krause asintió, secándose una lágrima de la mejilla con dedos temblorosos.

—Gracias. Seremos breves —prometió Emma, mientras Alex se sentaba en el asiento del copiloto, desde donde podía oírlo todo.

—¿Cómo ha sido que ha encontrado a su hija esta mañana? ¿Viven juntas? —preguntó Emma mientras el vehículo se ponía en marcha.

—No —dijo—. Tuve que llevar mi coche al taller ayer.

Solo vivo a dos calles de distancia... Ella iba a pasar a recogerme esta mañana...

—Respiró de forma entrecortada y tosió. Emma no la presionó para que siguiera hablando, permitiéndole el respiro que seguramente volvería a necesitar—.

Estaba esperando junto a su coche a la hora acordada, pero no llegaba.

Llegar tarde, incluso aunque solo sea a su propia puerta y solo sean unos minutos, no es propio de ella.

Ya me pareció extraño al llegar que las persianas siguieran bajadas.

Y cuando no respondió al timbre, yo... tengo llaves.

Tengo que alimentar a su tortuga de vez en cuando cuando se va de viaje de negocios...

¿Qué será de ella ahora? ¿Tendrá que ir a un refugio?