Capítulo 26

ÚLTIMA HORA: LA ESTRELLA WIDE RECEIVER RECIBE UN GOLPE DEVASTADOR La reacción de una mujer lo cambia todo

Tanner

—Eh —Gage me da un codazo—. Tu familia está aquí.

El pánico me golpea. Rápido y con fuerza. ¿Mi familia está aquí? ¿En el entrenamiento? Solo hay una razón por la que estarían aquí: para intentar controlarme. Para obligarme a dejar el fútbol. Para obligarme a empezar la facultad de medicina. Para obligarme a dejar a Alaia.

Nadie me va a obligar a dejar a Alaia.

Miro hacia las gradas. Pero en lugar de encontrar a un grupo de cinco personas claramente incómodas en un estadio de fútbol americano, con rígidos trajes y corbatas, veo a Alaia y a su familia.

Me ven y saludan con la mano. El pánico desaparece y lo sustituye la alegría.

Alegría pura y absoluta. Estas personas apenas me conocen y aun así me apoyan.

Han venido a un entrenamiento porque les pedí que vinieran.

A diferencia de mi familia, ninguno de los cuales ha visto jamás uno de mis partidos, y mucho menos un entrenamiento.

—Alguien está enamorado —canta Gage.

Tiene razón. Lo estoy. Quiero a Alaia. Quiero a su familia. Sus padres y sus hermanas me hicieron sentir bienvenido desde el momento en que los conocí. No me juzgaron. Ni intentaron controlarme.

Aunque podría vivir perfectamente sin los memes sobre lo que Beth y Anne me harán si le hago daño a su hermana. Esas dos dan miedo.

Le saco el dedo a Gage antes de trotar hacia la valla para saludar a mi familia. ¿Mi familia? Ojalá. Ojalá la familia de Alaia fuera la mía. Ojalá ella fuese mía.

Tengo que echarle valor y decirle lo que siento. Pero ¿y si me rechaza? ¿Y si ella no siente lo mismo? Al fin y al cabo, hizo que aceptara toda esa regla de no involucrar sentimientos . Una regla imposible de cumplir cuando se trata de Alaia.

Le beso la mejilla antes de saludar a sus padres y a sus hermanas. —Gracias por venir hoy.

—Por supuesto que hemos venido, hijo.

Ante la forma en que Dan me reclama como suyo, la felicidad me estalla por dentro. ¿De verdad piensa en mí como en su hijo? Me encantaría ser su hijo. Seguro que estoy sonriendo como el idiota que los aficionados creen que soy.

—Gracias por invitarnos —dicen Beth y Anne al unísono.

Alaia se retuerce. Le parece inquietante cuando hablan a la vez. Probablemente por eso lo hacen todo el tiempo.

Sally recorre el campo con la mirada. —No me había dado cuenta de que los jugadores de fútbol americano fueran tan grandes.

Saco pecho. —Mido un metro noventa y dos y medio.

Alaia se ríe entre dientes. —Y medio. ¿Cuántos años tienes, once?

—No te preocupes. Me gustan las mujeres mayores —le guiño un ojo y sus mejillas se tiñen de rosa.

Está preciosa con sus shorts vaqueros, su camiseta vieja de Bootlegger y sus chanclas. Lleva el pelo recogido en una coleta despeinada y no se ha maquillado.

Es auténtica, natural y toda mía. Tan pronto como le diga que quiero que esto sea una relación de verdad. Y se lo diré. En cuanto encuentre el momento perfecto.

—¡Tanner! ¡Deja de tontear y mueve el culo de una vez! —grita Coach Knox.

Los ojos de Beth se agrandan y se humedece los labios. —¿Quién es ese?

Anne la fulmina con la mirada. —Es demasiado mayor para ti, eso es lo que es. Y además tiene novia.

—¿Quién? Puedo quitárselo.

—No puedes romper el código femenino.

—¿Por qué no? Lo que encuentro, me lo quedo.

—Vamos, chicas. No os peleéis —dice Sally.

Alaia resopla. —Buena suerte con eso de que no se peleen.

—Tengo que irme. ¿Te veo después? —pregunto.

—Me has prometido una cena después —me recuerda.

—Para todos —añade Dan.

—Cena familiar luego, pero antes... —asiento en dirección al campo.

—Ve —Alaia me empuja—. No querrás meterte en problemas.

—Pero meterse en problemas es divertido —le planto un beso rápido antes de alejarme trotando.

Mientras me coloco el casco, los observo acomodarse en sus asientos. Quiero que vean todos mis partidos. Quiero saber que están en la grada animándome. Apoyándome en la profesión que he elegido. Los quiero como mi familia. No la familia biológica en la que nací.

Vuelvo trotando al campo y sacudo los brazos, obligándome a centrarme donde debo. El fútbol primero. Siempre. Pero hoy es más difícil de lo habitual. Porque están aquí. Porque ella está aquí.

—¡En fila! —ladra Coach Knox.

Me coloco en posición frente al cornerback. Me dedica una sonrisita. Se cree que ya me tiene calado. Qué mono.

—No hagas el ridículo —murmuro.

—No te distraigas —replica él.

Demasiado tarde. Echo un vistazo hacia las gradas. Alaia está inclinada hacia delante, los codos en las rodillas, la mirada fija en mí como si el resto del mundo no existiera. Su familia habla a su alrededor, pero ella está centrada en el campo. En mí.

Algo se me tensa en el pecho.

—¡Preparados! —grita Nolan.

Me obligo a concentrarme. Cuando se produce el snap, salgo disparado de la línea. Cinco yardas. Diez. Amago hacia dentro, corto en seco a la derecha. El corner pica. Estoy solo.

—¡Balón! —grito.

Ya está en el aire. Lo sigo con la vista, ajusto la zancada, salto...

Un safety aparece de la nada y se me lleva por delante en pleno salto. Casco contra hombro. Hombro contra costillas. Todo se estrella a la vez. El balón me golpea en las manos pero no consigo agarrarlo. Sale disparado.

Caigo al suelo con fuerza. El aire se me escapa de los pulmones. Por un segundo no hay nada. Ni sonido. Ni aliento. Ni movimiento. Solo calor, presión y el sordo latido del dolor que se extiende por mi pecho.

—¡Long está en el suelo! —grita alguien.

Las voces regresan de golpe. Pisadas. Silbatos.

—¡No te muevas!

—Estoy bien —intento decir. Sale como un silbido. Aspiro una bocanada de aire y el dolor me corta las costillas. Vale. No estoy bien. Me giro boca arriba y parpadeo contra el sol cegador.

—Quieto —dice el preparador físico, dejándose caer de rodillas a mi lado.

—He dicho que estoy... —me interrumpo con una bocanada aguda. Definitivamente no estoy bien.

—Tranquilo —murmura Nolan, en cuclillas junto a mi hombro—. Te has llevado un golpe de la hostia.

—He recibido peores —consigo decir.

Pero incluso mientras lo digo, sé que el golpe no es lo que me tiene trastocado.

Es el silencio de las gradas. Giro la cabeza y la encuentro.

Alaia ya va a la mitad de las escaleras.

No baja andando. Corre. La coleta deshaciéndose, las chanclas golpeando contra los escalones, la cara pálida. Aterrorizada.

El pecho se me encoge y no tiene nada que ver con el golpe.

—Alaia...

—Long, tienes que mantenerte atrás... —empieza el preparador físico.

—Aparta —suelta Alaia. Nunca le he oído ese tono antes. No está bromeando. No es juguetón. Es afilado, presa del pánico, furioso.

Se deja caer de rodillas a mi lado, las manos suspendidas en el aire, como si no supiera dónde tocarme sin hacerme daño.

—¿Estás bien? —exige. La voz le tiembla. Tiene los ojos muy abiertos. Y joder... Parece a punto de desmoronarse.

—Estoy bien, preciosa —respondo de forma automática.

—Ni se te ocurra —escupe—. Ni se te ocurra fingir que todo está bien. Soy yo.

Parpadeo. Está temblando. Temblando de verdad.

—He visto ese golpe —continúa, y ahora se le quiebra la voz—. No te has levantado. Tú siempre te levantas.

Algo cambia dentro de mí. Es profundo. Probablemente permanente.

—Estoy bien —repito, esta vez más suave.

Apoya la mano con cuidado en mi hombro, como si necesitara sentir que soy sólido. Que sigo aquí.

—Me has asustado —susurra.

Y sus palabras...

Me golpean más fuerte que la placada. Porque a Alaia Jackson no se la asusta fácilmente. Discute con todo el mundo. Se enfrenta a todo el mundo. Incluso a mis padres.

Pero ahora mismo está asustada por mí .

—Lo siento —murmuro.

Su mirada se clava en la mía. —No te disculpes. Solo... —traga saliva—, solo no vuelvas a hacer eso.

Suelto una risa débil. —Intentaré programar mejor mis golpes la próxima vez.

No sonríe. No bromea. Simplemente me mira como si yo importara. Como si importara más que cualquier otra cosa en este campo.

Y de pronto ya no tengo miedo. No de decirle lo que siento. No de lo que venga después. Porque esto...

Esto no es falso. No para mí. Y desde luego no para ella.