Capítulo 13 #4

Los padres de Eleanore y lady Caroline entraron en la habitación con el semblante serio, reflejando preocupación e indignación comprensibles. George sintió el peso de sus miradas y tragó saliva con dificultad.

—¿Qué ha sucedido, Thornvale? —preguntó el barón con voz severa mientras la baronesa permanecía a su lado, taladrándolo con la mirada.

Teniendo en cuenta que estaban ante un joven a quien nadie fuera de la familia Sterling había visto en más de una década, parecían sorprendentemente serenos.

Probablemente se debía a las circunstancias en que se encontraban frente al joven conde.

George carraspeó para ordenar sus pensamientos antes de comenzar su explicación de forma lenta y deliberada.

Intentó relatar los hechos en el orden más cronológico posible, asumir la culpa de cualquier posible falta de decoro y proteger a Eleanore con sus palabras.

Ahora, mientras narraba con frases breves y concisas cómo se habían conocido, sus repetidos encuentros, hasta la desgracia de hoy, fue tomando conciencia de lo inapropiado e indecoroso que había sido su comportamiento.

Había estado tan feliz todo ese tiempo que simplemente no había querido admitirlo.

Por supuesto, omitió lo del beso; no quería herir a sus padres ni a los de ella.

—Realmente solo hablamos estos últimos días y jugamos al ajedrez esta tarde, padre. Fue un accidente, no pretendía que sucediera. De verdad, no pasó nada entre nosotros —intentó zanjar el asunto.

—¡Tonterías! —bramó el duque, furioso por el comportamiento de su primogénito.

El cabeza de familia jamás habría creído que su hijo mayor y heredero fuera capaz de semejante conducta escandalosa.

Al mismo tiempo, empezaba a comprender que su hijo efectivamente se había abierto a alguien fuera de la familia, aunque el miedo al escándalo aún sofocaba esa revelación—.

¡Si cometes semejante insensatez, debería casarte de inmediato con la joven dama!

George se estremeció a la vista de todos.

Lo que nadie en la habitación sospechaba, excepto quizás su madre, era que no se trataba de disgusto ante la petición de su padre, sino de una reacción a la inusual dureza del duque y a la súbita comprensión de que podría haber sellado el destino de Eleanore con su insensatez.

¿Podía hacerle eso? Por fuera, su rostro era una máscara rígida de horror, pero por dentro lo que más le preocupaba era que Ela no quisiera casarse con él en absoluto. Y ese pensamiento le desgarraba el corazón.

Lady Elizabeth, sin embargo, no queriendo poner a su hijo mayor ante un hecho consumado, levantó una mano para apaciguar a su esposo antes de objetar con calma:

—George ha dejado claro que no alberga sentimientos románticos por lady Eleanore. Y me tranquiliza saber que no ha ocurrido nada inapropiado. El personal ha sido extremadamente discreto y hasta ahora solo nuestras dos familias saben lo sucedido. No hay motivo para preocuparse por un escándalo.

El aire en la habitación estaba tenso mientras George intentaba tranquilizar a su padre y a la familia Connely al tiempo que defendía el honor de la suya.

—Padre, le aseguro que no hubo nada inapropiado. Solo estuvimos hablando, jugando al ajedrez y dando un paseo. Lady Eleanore caminó sola por los jardines después y se cayó.

Su madre arqueó las cejas y miró a George con severidad.

—¿Un accidente? Espero que no te refieras a una simple caída. ¿Cómo pudo suceder esto? ¿Por qué andaba la dama sola? George, ¿qué mosca te ha picado? ¡Este comportamiento es absolutamente inaceptable!

El joven suspiró e intentó explicar cómo pudo suceder que Eleanore tropezara accidentalmente con un montón oculto de escombros, sin entrar en demasiados detalles.

En particular, omitió deliberadamente el trasfondo emocional del asunto, que podría haber revelado demasiado sobre los sentimientos de ella o los suyos propios.

Reiteró que no había sido su intención poner a la dama en peligro y explicó cómo había reaccionado de inmediato para prestarle primeros auxilios.

La duquesa no se apaciguó tan fácilmente y continuó recordarle a George las normas de decoro propias de su posición.

—George, debes recordar quiénes somos y la reputación que debemos mantener. No debes reunirte a solas con una mujer soltera. Es sumamente inapropiado, especialmente tan cerca de la boda de tu hermano.

George asintió con gesto comprensivo, aunque por dentro se rebelaba contra aquellas convenciones.

—Lo entiendo, madre. No era mi intención contravenir las normas sociales.

Con un hondo suspiro, su madre tomó asiento mientras el barón y el duque intercambiaban miradas críticas. La tensión en la habitación era casi palpable.

El padre de Eleanore permanecía de pie, con el ceño fruncido mientras luchaba con su tumulto interior.

—No puedo permitir —comenzó con gravedad— que esto le suceda a mi hija mayor. Su reputación está en juego, así como la de su hermana Caroline.

Sus palabras estaban teñidas de preocupación y pesar mientras sopesaba las posibles consecuencias de aquel incidente. Pero entonces dirigió la mirada hacia su esposa, que permanecía a su lado con expresión decidida, y hacia su hija menor, que lo observaba con entereza.

La voz de la baronesa resonó con determinación cuando dijo:

—No vamos a atar a nuestra hija a alguien que no la quiere. Eso está fuera de toda discusión.

Caroline asintió y posó una mano tranquilizadora sobre la de su padre.

—Debemos asegurarnos de que Eleanore tenga libertad para tomar sus propias decisiones. Un matrimonio infeliz no beneficiaría a nadie.

El barón guardó silencio un momento mientras las palabras de su familia resonaban en su mente. Finalmente, exhaló un pesado suspiro y asintió con resignación.

—Tenéis razón. No puedo ni quiero obligar a mi hija a casarse con un hombre al que no ama.

Aunque sus palabras estaban teñidas de decepción, también traslucían cierto alivio.

El barón sabía que la mayoría de la alta sociedad consideraría su decisión insensata e incorrecta si aquel episodio llegaba a hacerse público.

Por el bien de su hija, esperaba que no fuera así, pero era un aristócrata poco convencional y progresista, y su decisión estaba tomada: ninguna de sus hijas sería obligada a casarse contra su voluntad o sin su consentimiento.

Las palabras de los presentes golpearon a George como un latigazo, se abrieron paso en sus pensamientos y desataron un tumulto interior que casi lo abrumó.

En lo más hondo de su ser, sabía que no era cierto que no quisiera a Eleanore.

Desde que la había conocido, ella ocupaba un lugar especial en su corazón que no podía negar.

Pero al mismo tiempo, el peso de su discapacidad gravitaba sobre sus hombros y lo obligaba a dudar.