Capítulo 12

Lady Caroline y la mayoría de las mujeres pasaron todo el día emocionadas a la espera del baile.

Tras regresar del jardín, Eleanore visitó a su hermana y la encontró impaciente por la velada. El vestido de baile de Caroline estaba extendido sobre la cama, y ella comentaba entusiasmada con su doncella el peinado, las joyas y otros preparativos.

Su hermana mayor le dedicó una sonrisa amable antes de retirarse a sus aposentos para cambiarse.

Su doncella la ayudó a peinar con arte los rizos oscuros y rebeldes.

Cada rizo fue moldeado con esmero y adornado con flores del jardín, que desprendían un delicado aroma.

La luz de las velas del tocador proyectaba suaves sombras sobre su rostro mientras elegía un elegante vestido de baile azul cielo.

La tela se ceñía con suavidad a su figura robusta, acentuando sus curvas femeninas y haciendo brillar sus ojos grises.

Mientras se contemplaba en el espejo, percibía el perfume que se había aplicado tras las orejas y en las muñecas.

Un aroma floral la envolvía, confiriéndole un aura de elegancia y gracia.

La tela del vestido se sentía suave y lujosa contra su piel, y a esas alturas apenas podía contener las ganas de entrar en el salón de baile y conquistar la pista.

La atmósfera de expectación se había apoderado de ella, y Eleanore comprendió que no era inmune a sus efectos.

Al entrar en el magnífico vestíbulo de la mansión, la recibió un torbellino de música, risas y tintineo de copas y cubiertos.

El salón de baile resplandecía con velas en las paredes y exuberantes arreglos florales sobre las mesas.

Un resplandor dorado caía de las arañas de cristal sobre la pista de baile, y el aire vibraba con la emoción y la expectación de los invitados.

Por primera vez, Eleanore se sintió como una princesa de cuento de hadas mientras cruzaba la pista de baile, con el suave susurro de su vestido acompañado de murmullos y exclamaciones de admiración de los demás invitados, aunque no iban dirigidos a ella.

No le importó, pues se hallaba en medio de un mundo de brillo y esplendor, rodeada de nobles caballeros y elegantes damas, inmersa en el baile y la animada conversación.

Mientras se movía entre la multitud, percibía todo tipo de aromas: el de las flores frescas, el de la comida deliciosa y los vinos exquisitos, junto con el suave susurro de la seda y el tul cuando las damas se deslizaban por el parqué.

La velada prometía ser una noche inolvidable de música, danza y vida social, y Eleanore ansiaba saborear cada momento y dejarse hechizar por la magia de aquella ocasión especial.

Aunque Eleanore estaba cautivada por el glorioso esplendor del baile, no pudo evitar sentir tristeza al pensar en Lord George, encerrado en su aislamiento voluntario, sin poder disfrutar de las lujosas festividades en su propia casa.

Mientras admiraba las arañas de cristal resplandecientes y disfrutaba del sonido de la música, una punzada de tristeza le invadió el corazón. Pensó en el joven conde, solo en su habitación con sus pensamientos y recuerdos, mientras afuera, en el salón de baile, la vida palpitaba.

Le resultaba difícil aceptar que alguien pudiera llevar una existencia tan recluida, apartándose de los placeres de la vida. Se preguntó si alguna vez habría experimentado la belleza de un salón de baile, la alegría de bailar y alternar con amigos y familiares.

A pesar de su propia alegría por la celebración, Eleanore sintió una profunda melancolía al pensar que Lord George se perdía todo aquello. Deseaba que pudiera formar parte de aquella maravillosa velada, del mismo modo que anhelaba compartir con él la felicidad y el gozo que sentía.

Eleanore se distrajo cuando su hermana, radiante como una mañana fresca, se deslizó hacia la pista de baile con su prometido y comenzaron el primer baile de la noche.

La música llenó la sala con una melodía grácil, y ambos bailaron con tal armonía que Eleanore contuvo la respiración sin darse cuenta.

Era una visión de encantadora belleza: Lady Caroline y Lord Thomas se movían con elegancia por el parqué.

Las arañas de cristal resplandecientes proyectaban una luz suave sobre sus figuras, y toda la escena parecía sacada de un cuento de hadas.

Eleanore no pudo evitar quedar cautivada por la gracia y el esplendor del momento.

Cuando los novios terminaron de bailar, los padres de la novia se unieron a la pista, seguidos por los anfitriones.

La pista se llenó de más parejas que giraban al ritmo de la música.

Eleanore disfrutó contemplando los movimientos elegantes, los rostros felices y la atmósfera festiva.

El salón de baile brillaba con un esplendor que cautivaba los corazones de los presentes, y ella no podía apartar los ojos de aquel espectáculo hipnotizante.

Por primera vez en mucho tiempo, a la joven noble ni siquiera le importó que nadie la invitara a bailar.

En aquella íntima fiesta privada no había parejas de baile fijas como en los eventos sociales de Londres.

En el fondo, se imaginaba con uno u otro bailarín, pero, extrañamente, los rostros de los hombres imaginarios siempre se desvanecían de inmediato y todos adquirían de pronto el semblante de Lord George.

Era una tontería, por supuesto, porque él probablemente nunca podría bailar, dada la gravedad de su discapacidad.

Quizá nunca había aprendido a bailar, pensó Eleanore.

Por lo que sabía hasta entonces, deducía que había sufrido aquella grave herida siendo niño o adolescente.

La idea de que semejante tragedia lo hubiera marcado para el resto de su vida la llenó de compasión.

Podía imaginar perfectamente que nunca había experimentado las alegrías del baile, y aunque eso la entristecía, sentía cierto vínculo con él porque a ella tampoco le gustaba bailar.

Sin embargo, no pudo evitar bailar. Primero su padre la invitó con un brillo en los ojos cuando sonó un baile más lento.

—Bueno, mi querida hija, ¿qué te parece un vals? —dijo con una sonrisa radiante.

Eleanore no pudo resistirse y tomó la mano de su padre. Se sintió como una princesa a la que su rey invitaba a bailar. El vals comenzó y ella se dejó llevar por los suaves sonidos de la orquesta. Era como si flotaran en la pista de baile, en un mundo que existía solo para ellos dos.

Su futuro cuñado también se mostró amable con ella.

—Lady Eleanore, ¿me concede este baile? —preguntó cortésmente, y le tendió la mano con galantería.

Incapaz de rechazar su amable oferta, Eleanore lo siguió a la pista de baile.

Para su sorpresa, encontró el ritmo enseguida y se movió con gracia por el círculo mientras charlaba animadamente con Lord Thomas.

La atmósfera era alegre y jovial, y Eleanore saboreó cada momento del baile, sin causar la mala impresión que había temido.

Tras dominar un vals lento con su padre y un baile elegante con su futuro cuñado, el programa incluyó una cuadrilla.

La complejidad de las figuras y los pasos precisos habrían sido demasiado para Eleanore, así que decidió saltarse aquella pieza.

Se retiró a charlar con su madre, que estaba sentada en un círculo social con amigas y vecinas de Cornualles.

Las damas miraron a Eleanore con interés, pero sus miradas no eran en absoluto desdeñosas. Una dama anciana que se presentó como Lady Matilda se dirigió a Eleanore con amistosa curiosidad.

—Lady Eleanore, ¿por qué no me cuenta cuáles son sus aficiones? ¿O si alguno de los caballeros aquí ha captado su atención?

La anciana le guiñó un ojo a la joven.

Eleanore, ligeramente sonrojada ante la pregunta tan directa, sonrió con cortesía y comenzó a charlar.

—Bueno, Lady Matilda, debo confesar que me interesan más la medicina, la investigación, la política y el comercio mundial que los bailes de sociedad.

Un murmullo recorrió el grupo de damas. Los intereses de Eleanore parecían desafiar las normas sociales. Pero la dama mayor, visiblemente sorprendida por tal franqueza, permaneció imperturbable.

—¡Qué refrescante, querida! Es raro conocer a una joven dama con intereses intelectuales tan marcados. Cuénteme más. ¿Qué obras de medicina o investigación han captado su atención?

Eleanore se sorprendió ante el genuino interés de Lady Matilda. Hizo una breve pausa antes de responder.

—Bueno, milady, recientemente he leído «Un tratado sobre el escorbuto» de James Lind, una obra notable sobre el estudio y tratamiento de la enfermedad.

También me han interesado los experimentos de Edward Jenner con la vacunación contra la viruela bovina.

Su labor pionera en el desarrollo de la vacuna contra la viruela tiene implicaciones significativas para la salud pública.

Se detuvo un instante y añadió: —También estudié «Reflexiones sobre la Revolución Francesa» de Edmund Burke. Su análisis de la Revolución y su impacto en la sociedad me impresionó profundamente y me dio mucho que pensar.

Mientras hablaba, Eleanore notó que las damas a su alrededor la observaban con atención, y el interés que mostraban por sus inquietudes intelectuales la animó de forma inesperada.

—¡Bien, bravo! —Lady Matilda aplaudió, gesto que pareció provocar en las damas presentes tantas miradas de irritación como la propia respuesta de Ella.

La joven sospechaba que la anciana tenía una posición tan consolidada en la sociedad que podía permitirse cierta extravagancia. Quizás fuera por su edad.

Las arrugas en torno a los ojos vivaces de la anciana se acentuaron al sonreír a la joven Lady Connely.

—¡Qué raro es que una joven tenga tanto sentido común! Estoy impresionada, Lady Eleanore, verdaderamente impresionada.

Frunció los labios y dio un sorbo a su copa de champán; entonces pareció ocurrírsele algo, y lanzó una mirada pícara a la anfitriona, que había estado observando a Lady Matilda con expresión peculiar.