Capítulo 12 #2

—Lizzie, querida, esta es la clase de muchacha que nuestro George necesita. Alguien con quien conversar, y no esas espantosas peroratas sobre bordados y piezas de pianoforte, ¡ja!

Eleanore, profundamente sorprendida por el elogio de Lady Matilda, esbozó una sonrisa agradecida.

Pero en cuanto la anciana, con gesto travieso, insinuó que los gustos intelectuales de Eleanore podrían encajar bien con los del joven conde, el ambiente se tensó.

Lady Matilda bebió su champán con aire inocente, mientras Lady Sterling parecía haberse quedado muda.

Eleanore, incapaz de soportar el silencio incómodo por más tiempo, intentó reconducir la conversación con habilidad.

—Lady Matilda, me halaga usted en exceso. Es un placer compartir mis intereses con damas de tan alta alcurnia. ¿Tiene usted quizás sus propias preferencias en cuanto a temas u obras que pudiera recomendarme?

La pregunta pareció entusiasmar a la anciana, que comenzó a hablar con vivacidad sobre sus propios descubrimientos literarios, aliviando de nuevo el ambiente. Eleanore casi podía palpar cómo la tensión en la sala se disipaba, y respiró aliviada por haber reconducido la conversación con éxito.

Eleanore percibió una mezcla de gratitud y pesar en la mirada de Lady Sterling, como si se preguntara si aquella joven podría ser realmente lo que su hijo necesitaba.

Había un atisbo de tristeza en los ojos de la anfitriona mientras parecía meditar sobre el hecho de que su hijo George, pese a su voluntad de pasar inadvertido, permanecía invisible.

Casi podía palpar los conflictos internos de la madre, dividida entre el deseo de respetar la voluntad de su hijo y el anhelo de tenerlo junto a ella.

Eleanore notó que Lady Sterling la observaba ahora con renovado interés, como si sopesara si las sospechas de Lady Matilda podrían ser ciertas.

Una sonrisa apenas perceptible asomó a los labios de la anfitriona mientras examinaba con atención a la hermana mayor de su futura nuera, como buscando indicios de que pudiera existir una conexión con su hijo.

***

A medida que avanzaba la velada y la compañía se dirigía poco a poco hacia los salones, el aire se llenó de animadas conversaciones.

Eleanore se sintió de pronto abrumada por tanta cortesía superficial y tantas expectativas sociales.

Deseosa de un momento de paz y sosiego, decidió salir sola a la terraza a tomar el aire.

George la observaba desde la distancia sin que nadie lo advirtiera, con los pensamientos hechos un ovillo de deseo y duda. Aún no lograba entender por qué estaba allí, por qué había corrido el riesgo de que alguien que no fuera ella lo descubriera. Pero allí estaba.

La vio moverse, respirar el aire frío de la noche y pasear la mirada por el vasto jardín.

Por un instante, olvidó el mundo que lo rodeaba y solo pudo verla a ella, de pie, bañada por el resplandor plateado de la luna.

El vestido de baile se ceñía a sus generosas caderas; el corpiño dejaba entrever sus pechos turgentes en la medida que el decoro permitía, pero que a George le resultaba tremendamente sugerente.

El baile había soltado numerosos rizos de su peinado recogido, que ahora danzaban en torno a su rostro y se enroscaban en la nuca.

Sabía que no podía apartar los ojos de ella.

Y el mero hecho de contemplarla le hacía desear tanto su compañía que echó toda prudencia por la borda.

—Lady Eleanore —susurró el conde desde la oscuridad—. Aquí.

Se sobresaltó visiblemente al oír aquella voz suave a su espalda y se volvió para ver quién era.

Para su sorpresa, descubrió a George sentado a la sombra de los árboles, observándola con una sonrisa afable.

Una sonrisa cálida y radiante se extendió poco a poco por el rostro de ella al reconocer aquella figura familiar, y caminó hacia él con paso pausado.

—Lamento haberla asustado —comenzó a decir el joven con cautela, una vez que Eleanore se hubo sentado a su lado.

El banco era estrecho, de modo que sus rodillas se rozaban.

Aun a través de todas las capas del vestido de ella y de sus propios pantalones, él podía sentir aquel contacto, y el corazón le empezó a latir desbocado.

Para disimular su nerviosismo, añadió en tono burlón:

—Pensé que debía salvarla de una velada espantosa.

Ella soltó una risita.

—Vaya, mi caballero de reluciente armadura que acude a rescatarme, debo admitir que la velada ha transcurrido de forma bastante satisfactoria.

De hecho, no pisé a mi padre ni a su padre ni a su hermano, lo cual es poco menos que un milagro.

También tuve el honor de conocer a la venerable Lady Matilda, una mujer de lo más interesante.

La picardía destelló en sus ojos castaños.

—¿La tía Matilda? Es muy peculiar, pero de un modo entrañable. A estas alturas, se ha ganado la libertad de decir lo que piensa.

—Es envidiable, la verdad —prosiguió Ella, con un nuevo tono de seriedad en la voz.

—Es una lástima que haya que llegar a una edad avanzada para conseguirlo.

El joven conde se encogió de hombros con gesto evasivo y luego asintió.

—Cierto.

Entonces se volvió hacia Eleanore con una mirada muy distinta.

—Estabas preciosa bailando.

Sus palabras, y el repentino cambio al tuteo, despertaron un torbellino de emociones en la joven.

El rubor le subió a las mejillas y, al mismo tiempo, el corazón le dio un vuelco de alegría. La forma en que George le hablaba ejercía sobre ella un efecto casi onírico. Había un tono en su voz que le llegaba al alma.