Capítulo 11 #3

Los ojos de ella se encontraron con los de él, y George temió perderse en aquel gris. Ahora parecían cálidos y amables, pero el joven estaba seguro de que esos ojos también podían volverse acerados y gélidos.

—Gracias, milord. Me sorprendió mucho que Harrison se acercara a invitarme, pero desde entonces el día ha mejorado notablemente, diría yo.

¡Estaba intentando halagarlo! George no sabía si la joven dama intentaba seducirlo deliberadamente —algo de lo que no la creía capaz— o si simplemente era muy directa.

Como él permanecía en silencio, pudo ver cómo la incertidumbre asomaba de nuevo en los ojos de ella.

Para distraerla, señaló los extensos jardines con un movimiento de cabeza.

—¿Le gustaría dar un paseo conmigo?

Eleanore se quedó desconcertada. Por un lado, se reprendió mentalmente por haber sido demasiado abierta y directa con el joven conde.

«¡Qué tonta soy! ¿Qué pensará de mí ahora?»

Por otro lado, no sabía qué pensar de su sugerencia.

Por supuesto que disfrutaba paseando, pero no quería ponerlo en una situación en la que pudiera esforzarse demasiado o incluso sentir dolor.

La pragmática Eleanore ya podía deducir por sus movimientos que su movilidad era muy limitada.

Por otra parte, temía molestarlo si rechazaba su idea.

Quizás estaba equivocada y el conde podía caminar mejor de lo que pensaba.

George, por su parte, podría haberse dado una bofetada en el momento en que propuso el paseo.

Se preguntaba seriamente si había perdido la cabeza en el vestidor esa mañana.

No solo había conocido a la joven que tenía delante apenas el día anterior, exponiéndose así ante una completa desconocida por segunda vez, sino que ahora le había propuesto en serio que presenciara sus movimientos, seguramente lamentables, que apenas se asemejaban a los de un caballero de su posición.

Ahora que el daño estaba hecho, no pensaba echarse atrás.

Respirando hondo, se puso en marcha. Años de práctica y rutina diaria le habían dado la confianza y la fuerza que necesitaba. Los brazos y el torso de George eran más fuertes y tonificados que la media.

Un paso adelante con la pierna derecha, luego una ligera torsión de la cadera rígida, la pierna izquierda entumecida y agarrotada arrastrada tras de sí, todo con la ayuda de las muletas.

Después de unos pasos, el joven miró de reojo a la dama.

Medio esperando que lo mirara con preocupación y lástima, medio deseando con un fervor que apenas podía explicar que no fuera así.

Por eso se sorprendió mucho al ver a la joven caminar a su lado, completamente relajada, imperturbable y aparentemente indiferente a su torpe forma de moverse, mientras observaba con interés una flor u otra.

Ella, por su parte, rezaba por ser mejor actriz de lo que siempre había creído.

El corazón se le llenaba de compasión por aquel hombre alto y apuesto cuya discapacidad limitaba visiblemente su capacidad de caminar.

Ahora que lo tenía de pie y caminando a su lado, vio que le sacaba más de una cabeza y era muy ancho de hombros.

La ropa se le tensaba sobre los músculos de los brazos, que trabajaban para impulsarlo hacia adelante apoyándose en las muletas.

Estaba segura de que aquella forma de desplazarse lo había vuelto increíblemente fuerte.

Solo podía especular sobre qué le había sucedido al joven, pero por todos los libros de medicina que había leído, supuso que había sufrido fracturas mal curadas o tratadas incorrectamente.

Era evidente que, con los años, había encontrado su propia manera de caminar con aquella pierna izquierda que no soportaba peso y parecía inmóvil.

A la joven dama no le molestaba en absoluto su discapacidad ni la forma en que caminaba, pero su instinto le decía que no debía hacérselo saber. El joven actuaba con confianza, pero Eleanore intuía que la realidad era muy distinta.

—Espero que se haya recuperado bien desde ayer. El jardín es un lugar tranquilo y pensé que podría disfrutarlo.

George no sabía muy bien cómo retomar la conversación sin que pareciera forzada. El silencio entre ellos no era incómodo ni desagradable, pero se sorprendió deseando escuchar su voz, que le gustaba tanto como todo su ser. Había fuerza en ella, unida a amabilidad y cordialidad.

—Esto es precioso. Y sí, me he recuperado bien.

Hizo una pausa, como si reflexionara sobre algo.

Una sombra le cruzó el rostro un instante y George se preguntó de inmediato en qué estaría pensando.

Un suspiro escapó de sus labios carnosos.

—Necesito descansar después de lo de anoche, así que no puedo sino agradecérselo.

Algo en su voz hizo que se le erizaran los vellos de los antebrazos. Había un dolor en ella que lo alertó de inmediato.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el joven conde con una brusquedad que le sorprendió a él mismo. Ela lo miró y, oh sí, ahora vio el destello en los ojos grises, la frialdad, pero enseguida comprendió que no iba dirigida a él.

Con palabras escuetas, le contó al lord lo que aquel grupo de damas había dicho de ella.

Aunque intentó parecer indiferente, George percibió el tono de su voz, el dolor profundo que la impregnaba. La habían humillado de forma cruel y despiadada, ¡y en sus tierras!

La ira le hirvió en las entrañas y tuvo que respirar hondo para serenarse.

Con un gesto, invitó a Lady Eleanore a sentarse junto a él en uno de los bancos, a la sombra de un cenador de rosas.

Ella estudió su perfil, las emociones que se reflejaban en su rostro. Él permanecía en silencio, al parecer porque no sabía qué decir.

—No es tan grave —bajó la voz hasta convertirla en un susurro, y se dio cuenta de lo triste que sonaba, aunque no era su intención—. Son solo palabras.

Los ojos de él se encontraron con los de ella, y en aquellas profundidades color miel ardía una ira justa.

—Las palabras pueden herir más que las espadas —replicó el conde, citando un viejo dicho. Supuso que la culta Eleanore conocería aquel refrán.

Ella no sabía si debía seguir fingiendo o si podía confiar en él lo bastante como para revelar algo de sí misma. Ela eligió lo segundo.

—Sí, tiene razón. Me han herido. Como si no supiera el aspecto que tengo y que jamás podré estar a la altura de ellas.

George quiso interrumpirla, pero ella no le dejó.

—No, por favor, es la verdad, no necesito adornos. Entre todas estas rosas, yo solo soy... —pensó un instante en las comparaciones que tantas veces había hecho—

soy la margarita, punto. ¿De qué sirve que hable con los caballeros sobre el mercado de valores, la situación política en Europa Central o los avances en medicina e investigación? Casi nadie me escucha, ¡excepto su padre y su hermano!

Alzó las manos con frustración y se encogió de hombros.

—Si tengo que fingir y parlotear sobre bordados y encajes, y sobre si el blanco cremoso o el marfil es el color adecuado para un vestido de novia, entonces quizás pueda formar parte del grupo durante media hora.

Pero después solo oigo: «Mira a la pequeña y regordeta Lady Eleanore intentando ser una de nosotras».

Ela resopló sin el menor recato, volcando en ese gesto todo el desprecio acumulado. Luego la indignación se desvaneció tan rápido como había llegado, y toda su figura pareció encogerse un poco.

Volvió a encogerse de hombros.

—Es que no pertenezco a ese mundo, ¿sabe?

Le bastó mirarlo a la cara para confirmarlo. Tragó saliva con dificultad.

—Perdóneme, milord. Creo que sabe muy bien a qué me refiero. Lo siento.

La joven dama casi se retorcía de vergüenza. ¡Le estaba preguntando a él, precisamente a él, si comprendía lo que significaba no encajar!

Una vez más, se maldijo por tonta.

Pero George no se ofendió en absoluto.

Sentía con aquella mujer bajita, regordeta, de rizos oscuros e inteligente, un vínculo que jamás habría creído posible.

Durante lo que pareció una eternidad, se limitó a mirarla.

Luego su mirada se perdió en la lejanía, y en su rostro se instaló una tristeza y amargura que encogieron el corazón de Ela.

—Por supuesto —susurró con voz áspera y ronca—, conozco bien ese sentimiento.