Capítulo 11 #2

Como colofón culinario, el atento personal sirvió postres en cuencos primorosamente decorados, seguidos de aromático café y tés exquisitos. El sabor dulce de la fruta fresca y los postres cremosos completaron el festín, mientras los invitados continuaban conversando animadamente.

La velada transcurrió en un torbellino de aromas, sonidos y conversaciones agradables, y Eleanore disfrutó al máximo del evento.

Se estaba haciendo tarde, y la joven notó que los párpados le pesaban y que a menudo tenía que bostezar, ocultándose discretamente tras el abanico. Para despejarse, decidió acercarse a las puertas abiertas del patio.

Para evitar tener que abrirse paso entre los grupos de personas, la joven caminó discretamente bordeando la sala.

Al hacerlo, se acercó a un grupo de asientos donde algunas de las damas más famosas de la alta sociedad celebraban su corte.

Eleanore reconoció con cierto disgusto a la marquesa de Frostford, a quien ya había conocido durante sus temporadas en Londres.

La dama era todo lo que Ela nunca sería: alta, elegante, rubia, de exquisita belleza, pero de carácter perverso, en opinión de Eleanore. No veía nada bueno en humillar deliberadamente a otras personas, algo que la marquesa parecía disfrutar, pues había sido particularmente cruel con ella.

—Ya que estabas hablando de los animales más extraños del zoológico de Londres, Elise —la marquesa se volvió hacia una de sus amigas en ese momento, aparentemente retomando una conversación anterior—, ¿te fijaste en esa extraña criatura llamada lady Eleanore Connely esta noche?

Sí, es la hermana mayor de lady Caroline, pero cualquiera diría que la familia la adoptó o algo así.

La respuesta fue una risa ahogada tras los abanicos de encaje.

Eleanore se quedó paralizada, oculta tras los pilares que flanqueaban los ventanales del patio. Sintió un frío interior que se extendió rápidamente por todo su cuerpo.

—Isabella —intervino su amiga con fingida indignación—, eso no es muy amable de tu parte.

Hubo una pausa estudiada, y luego la joven continuó con una sonrisita:

—Pero si estuviéramos en el zoológico, yo la pondría con los hipopótamos.

De nuevo, la autoproclamada élite de la alta sociedad soltó risitas ahogadas en sus abanicos o pañuelos de encaje.

—¡Y luego su intrusión completamente inapropiada en las conversaciones de los caballeros! —lady Frostford sacudió la cabeza rubia, haciendo oscilar sus rizos—. Como si a alguno de los caballeros le interesara lo que el ratón gris tiene que decir sobre política.

Con expresión de horror exagerado, se llevó la mano a la boca, provocando más risas.

Eleanore, aunque profundamente herida por los comentarios crueles y mordaces, intentó mantener la compostura.

Las manos le temblaban ligeramente mientras escuchaba la conversación de las damas que la criticaban con tanta saña.

Lentamente, se dio la vuelta y se dirigió hacia la salida del salón.

No le importaba quién pudiera estar observándola.

Había oído suficiente.

Una vez más, se sintió fuera de lugar, como si no perteneciera a aquel mundo donde la conversación superficial y las apariencias contaban más que el intelecto y la personalidad.

Una mezcla de ira y tristeza brotó en su interior mientras asimilaba los comentarios condescendientes de las damas. Apenas podía creer que la gente pudiera ser tan superficial, y al mismo tiempo le dolía comprobar que sus intereses y opiniones eran tan abiertamente despreciados.

Con la cabeza bien alta y una sonrisa forzada, se despidió cortésmente de los demás invitados y regresó en silencio a sus aposentos. El dolor de las palabras hirientes la acompañó en su camino, pero decidió firmemente no permitir que la afectaran.

***

Eleanore despertó a la mañana siguiente con un ardiente deseo de volver a ver a lord George. Pero la idea de preguntar por él la llenaba de inquietud. Otra visita al jardín privado también le parecía demasiado atrevida. Decidió tomar un abundante desayuno y luego retirarse a sus habitaciones.

Al entrar en el comedor, una vista tentadora se abrió ante ella.

Sobre la mesa había una rica selección de manjares, artísticamente dispuesta.

Fruta fresca de variados colores y sabores, desde jugosas bayas hasta dulces naranjas, se ofrecía en una bandeja de plata.

Junto a ella había una cesta de cruasanes calientes y panecillos fragantes, que aún humeaban al cortarlos.

En el centro de la mesa había una cafetera humeante, cuyo aroma embriagador flotaba por la estancia.

Junto a ella, una selección de tés en tazas de porcelana fina decoradas con delicados motivos florales.

Una jarra de zumo de naranja recién exprimido brillaba a la luz del sol, y a su lado descansaba un cuenco de yogur cremoso.

Eleanore se sentó a la mesa con una sonrisa mientras los sirvientes comenzaban a servirle las delicias.

Tomó un cruasán fresco y lo untó generosamente con mermelada antes de mojar una jugosa fresa en el yogur y morderla con deleite.

Un sorbo de café humeante despertó sus sentidos mientras se abandonaba al abundante desayuno, esperando con ilusión otro día, con suerte más armonioso.

Cuando estaba a punto de salir del comedor, un sirviente desconocido se acercó a ella. El misterio de cómo podría volver a ver a lord George se resolvió cuando el sirviente se presentó como el ayuda de cámara del joven conde.

Visiblemente algo incrédulo él mismo, le extendió una invitación a Eleanore, quien estaba igualmente sorprendida.

—Buenos días, milady. Disculpe que la moleste. Soy William Harrison, el ayuda de cámara de lord George. Me ha enviado para darle un mensaje.

Ela estaba demasiado perpleja para responder con formalidad en ese momento, así que simplemente asintió. Harrison pareció interpretar el gesto como una invitación a continuar.

—Lord George preguntó si podría acudir a un encuentro en el jardín después del almuerzo de hoy. Le encantaría verla allí.

Una vez pasada la sorpresa inicial, Eleanore sintió una mezcla de asombro y alegría brotar en su interior. La invitación la había pillado desprevenida, pero también se sintió halagada y aliviada de que lord George hubiera pensado en ella. Asintió a Harrison con una sonrisa.

—Es muy amable por parte de lord George. Me encantaría reunirme con él en el jardín. Por favor, dígale que allí estaré.

El ayuda de cámara se inclinó cortésmente y se apresuró a transmitir el mensaje.

Eleanore, sin embargo, se quedó quieta un momento, asimilando aquel giro inesperado de los acontecimientos.

Luego continuó su camino, un poco más alegre de lo habitual, ilusionada ante el próximo encuentro con lord George.

El tiempo transcurrió con desesperante lentitud, pero cuando el almuerzo finalmente terminó, Eleanore pidió a su doncella Alice que la ayudara a prepararse para el encuentro con lord George en el jardín. Aunque por dentro temblaba de emoción, intentó aparentar calma y serenidad.

—Alice, ¿podrías peinarme, por favor? Y ayudarme a elegir un vestido adecuado.

Alice, al notar el nerviosismo de su señora, asintió con comprensión y comenzó a desenredar y peinar con habilidad el cabello encrespado de Eleanore. Mientras tanto, la joven rebuscaba en su armario el atuendo perfecto.

—Quiero causar una buena impresión hoy, especialmente ante el joven lord. Por favor, ayúdame a elegir un vestido que me favorezca.

Su doncella le dedicó una sonrisa tranquilizadora y le tendió varios vestidos para elegir. Eleanore los examinó con ojo crítico frente al espejo. Tratando de ocultar su inseguridad, al final se decidió por un vestido sencillo pero elegante que realzaba su figura y acentuaba su generoso busto.

—Este debería quedar bien. Gracias, Alice. Me has ayudado mucho.

A pesar de sus dudas y temores internos, Eleanore estaba decidida a dar lo mejor de sí y causar una buena impresión en Lord George. Con una última mirada escrutadora al espejo, se encaminó hacia el jardín, dispuesta a encontrarse con el hombre que ocupaba sus pensamientos desde el día anterior.

***

Eleanore salió del castillo y se dirigió nerviosa pero decidida hacia el jardín donde debía encontrarse con el conde. Cuando llegó al lugar acordado, lo vio en su rincón favorito, rodeado de flores y arrullado por el suave murmullo de una fuente cercana.

Era una imagen de armonía que no olvidaría pronto.

El corazón le aleteó en el pecho y se dio cuenta de que estaba dando demasiada importancia a aquella invitación.

Una voz interior le advirtió que no dejara que sus sentimientos se desbocaran, sino que mantuviera los pies en la tierra. Respiró hondo y se acercó a él.

No le resultaba fácil, pero el caballero que le habían enseñado a ser se levantó de la silla para recibir a la joven dama, que parecía acercarse algo sofocada, aunque con mucha más confianza que el día anterior.

Apoyándose en las muletas, el alto aristócrata se incorporó. Con la punta de la muleta encajada bajo la axila, pudo extender la mano derecha para tomar la de ella y besarla. Depositó un beso casto sobre las manos enguantadas y luego alzó la mirada.

La incertidumbre seguía presente en sus fascinantes ojos grises, pero se desvaneció visiblemente cuando él acompañó el gesto cortés con una sonrisa encantadora.

—Me alegra que haya aceptado la invitación, milady. ¿Ha tenido un buen día hasta ahora?

Ela le hizo una reverencia perfecta y luego le devolvió la sonrisa.

Parecía mucho más relajada que antes, y George reparó en que tenía unos dientes parejos y de un blanco reluciente.

Sus mejillas, aunque algo redondeadas, mostraban pequeños hoyuelos al sonreír, algo que a él le parecía sencillamente encantador.

Algunos rizos de su cabello rebelde ya se habían escapado del peinado y danzaban alrededor de las mejillas con cada movimiento. De nuevo, se apartó el cabello de la cara con ese gesto inconsciente y elegante.