Capítulo 11

Eleanore entró en el salón aquella noche con el corazón palpitante, que oscilaba entre la anticipación y la tensión.

Por la tarde, los carruajes habían ido llegando uno tras otro, y la sociedad más distinguida y encumbrada se había reunido con motivo de las festividades en honor de los jóvenes novios.

Las celebraciones debían comenzar con una reunión informal en los diversos salones del castillo de Trematon, aunque Ela dudaba de que nada relacionado con la alta sociedad pudiera considerarse informal.

Incluso los bailes sin invitación formal los consideraban una anarquía algunos de los miembros más veteranos de la aristocracia.

Lady Elizabeth Sterling había invitado a varios artistas para la velada y había asignado a cada salón un tema diferente. El duque se encargaría de que los caballeros del salón de fumar dispusieran de puros y de los licores más finos, además de actividades como el billar o las cartas.

La joven estaba decidida a disfrutar de la velada

y dejarse sorprender.

El suave susurro de las sedas más finas acompañaba cada uno de sus pasos escaleras abajo.

La luz de las arañas caía sobre las tablas del suelo y parecía resonar con cada paso.

Un mar de aromas inundaba la sala: los perfumes más novedosos de Londres, una mezcla de notas florales y especiadas, danzaban en el aire y se entremezclaban con el sutil aroma de los delicados manjares recién horneados.

Su hermana, radiante de felicidad y belleza, descendía elegantemente las escaleras junto a su madre.

Las telas de los vestidos fluían en suaves ondas alrededor de las piernas de ambas, y la luz de las arañas se refractaba en las joyas resplandecientes que adornaban cuellos y muñecas.

La expectación ante la celebración se reflejaba en los ojos brillantes y las sonrisas de las dos mujeres.

Al llegar al pie de las escaleras, los ojos de Eleanore se posaron en lord Thomas, que esperaba galantemente a su hermana.

Su porte noble y su sonrisa respetuosa intensificaban la expectación que flotaba en el ambiente.

Pero mientras contemplaba la escena, una punzada de tristeza le atravesó el corazón.

La idea de que su hermana pronto tendría una vida propia junto a lord Thomas llenó a Eleanore de una vaga añoranza. Se preguntó si semejante felicidad estaría destinada a ella, si alguna vez encontraría a un caballero que la mirara con la misma reverencia y afecto.

Por un instante pensó que ese caballero podría ser lord George, un hombre al que solo había visto una vez, pero que, incluso después de aquel breve encuentro, ejercía sobre ella una atracción inexplicable.

Estos pensamientos y sentimientos desconcertaban e intrigaban a Eleanore a partes iguales mientras entraba en el salón y se unía a la festiva concurrencia. Era una tontería, por supuesto, siquiera considerar tal cosa: él era, al fin y al cabo, un conde, heredero de un título ducal.

«Tiene buen aspecto», pensó, ocultando una sonrisa detrás del abanico. «Demasiado bueno para mí», añadió la otra voz en el fondo de su mente.

Sin darse cuenta, sacudió la cabeza para apartar tanto los pensamientos gratos como los indeseados.

Aunque padeciera alguna dolencia física (la presencia de las muletas, sus movimientos a veces torpes y las reacciones del personal que había conocido en la cocina así lo sugerían), era innegablemente atractivo y sin duda muy rico, o lo sería en algún momento.

«¿Y yo? Soy la Margarita», gruñó una voz en su cabeza. En ese momento, su padre se acercó y le hizo un gesto galante para que lo acompañara, mientras su madre le sonreía desde el otro lado. Ela respiró hondo, esbozó su mejor sonrisa social y entró en la boca del lobo, o eso pensó.

***

Tras una breve charla con sus anfitriones, Eleanore se unió a un grupo de damas que comentaban las últimas tendencias de la moda.

No eran sus temas favoritos, pero era claramente una de las cosas que se esperaba de ella, y Eleanore no quería dar a nadie motivos para criticar su apariencia o comportamiento, al menos durante los próximos días.

Si ya de por sí pasaba desapercibida, no quería dar a la alta sociedad ninguna razón para pensar que todo lo demás en ella era igual de mediocre.

—El bordado de esta temporada es sencillamente mágico —comentó una de las damas mientras observaba el dobladillo de su vestido—. Y los colores son tan vibrantes y atractivos —añadió otra mientras admiraba los diversos estampados.

Eleanore sonrió mostrando su acuerdo y añadió:

—Sí, el trabajo de detalle es verdaderamente impresionante. Personalmente, prefiero los tonos más apagados, pero entiendo por qué muchas optan por los colores vibrantes.

Las damas asintieron con aprobación y comenzaron a compartir sus propias preferencias y experiencias con la moda.

La conversación derivó hacia la selección de accesorios y pronto empezó a aburrir a Ela soberanamente, pero siguió poniendo buena cara mientras disfrutaba de la rara sensación de pertenencia.

Más avanzada la noche, Eleanore se unió a un grupo de caballeros que discutían animadamente sobre cuestiones políticas.

Sabía que aquello contradecía sus esfuerzos anteriores, pero a esas alturas, como un búfalo sediento atraído por un abrevadero, ansiaba una conversación de calado que no girara en torno a la moda.

Un caballero de edad avanzada hablaba sobre las recientes decisiones del Parlamento y su impacto en la economía.

—Me preocupa la subida de impuestos y sus posibles consecuencias para la agricultura —dijo con expresión seria.

Eleanore asintió y añadió, sin pensarlo demasiado:

—Sí, es importante considerar las repercusiones en todos los sectores de la economía. Una política equilibrada resulta crucial para mantener la estabilidad.

Al menos un monóculo y varios pares de ojos de diversas edades se volvieron hacia ella.

El futuro suegro de su hermana, el honorable duque, no pudo evitar sonreír. Sus ojos, que ahora le recordaban de inmediato a lord George, brillaron con complicidad. El caballero de edad, que evidentemente había iniciado la conversación, la miró parpadeando con irritación.

Fue su futuro cuñado, lord Thomas, quien dio un sorbo a su copa y luego intervino en voz baja:

—Estoy de acuerdo con mi querida futura cuñada.

Los demás caballeros la miraron, aún ligeramente indignados, aunque asintieron con entusiasmo ante el joven, que era, al fin y al cabo, un influyente par en la Cámara de los Lores.

Los caballeros siguieron debatiendo diversas soluciones e intercambiando opiniones sobre las mejores estrategias, sin prestar más atención a la joven. Eleanore dejó escapar un suspiro apenas audible; entonces sus ojos se encontraron de nuevo con los de lord Thomas.

Una sonrisa indefinida asomaba en las comisuras de su boca, y él la miraba de un modo que ella no lograba descifrar del todo. Con lo que esperaba fuera al menos una sonrisa cordial y serena, hizo una reverencia y se alejó con paso mesurado.

«Sean cuales sean sus reparos», pensó lord Thomas mientras seguía con la mirada a la hermana mayor de su prometida hacia la sala contigua, «puede que esta joven no sea una belleza, pero que me condenen si su intelecto no es exactamente del gusto de George.

Dios santo, él no necesita a Venus ni a María Antonieta; mi hermano necesita a alguien que pueda desafiarlo intelectualmente, alguien que esté a su altura».

La imagen de su futura esposa acudió a su mente y desplazó cualquier otro pensamiento por el momento.

Entretanto, Eleanore se sumó a una conversación sobre literatura que dirigía un joven poeta.

Este recitaba sus últimas obras y explicaba qué había inspirado sus versos.

Estaba segura de que no había nada indecoroso ni contrario a las normas en comentar obras literarias.

Había otras damas presentes que apreciaban la literatura, incluida la señora de la casa.

—Su uso de la metáfora y el simbolismo me parece verdaderamente inspirador —comentó Eleanore cuando él terminó—. Es fascinante ver cómo logra plasmar sus pensamientos en palabras.

El poeta sonrió agradecido y respondió:

—Gracias, milady. Siempre me complace que mi obra proporcione deleite e invite a la reflexión.

La conversación sobre literatura prosiguió mientras los invitados compartían sus obras y autores favoritos e intercambiaban opiniones sobre las diversas facetas del arte literario. Tras su aparente metedura de pata con los caballeros, Eleanore sintió que había vuelto a aguas más tranquilas.

Durante la velada, se sirvió un suntuoso festín, acompañado de una selección de vinos exquisitos.

El aroma de los manjares impregnaba la sala mientras los sirvientes disponían la mesa con platos primorosamente decorados.

Los invitados tomaron asiento y el murmullo de conversaciones animadas llenó la estancia.

Eleanore se deleitó con la variedad de platos que le ofrecían: tiernos cortes de carne, exquisitas especialidades de pescado y una generosa selección de guarniciones, todo dispuesto con esmero.

Los aromas de hierbas frescas y especias se mezclaban armoniosamente mientras los invitados probaban las delicias culinarias.

Los sirvientes escanciaban vinos exquisitos y bebidas refrescantes, mientras el tintineo de los cubiertos y el suave murmullo de los invitados creaban un agradable rumor de fondo.

El resplandor de las velas bañaba la sala con una luz cálida, y el delicado entrechocar de las copas y el repiqueteo de la porcelana contribuían a la atmósfera festiva.

En medio de las delicias culinarias y las conversaciones sofisticadas, Eleanore encontró momentos de sosiego. Intercambió cortesías con otros invitados, disfrutó de la exquisita comida y escuchó interesantes discusiones sobre moda, política y literatura.