Capítulo 10 #3

La puerta de la cocina crujió suavemente cuando Eleanore entró. Sus ojos fueron adaptándose del sol brillante del jardín a la cálida luz de la estancia. El agradable aroma de pan recién horneado y pasteles dulces llenaba el aire, mientras el ajetreo del personal de cocina se detenía de golpe.

Miradas de sorpresa se clavaron en Eleanore, como si una criatura extraña hubiera invadido su territorio.

Los señores de la alta sociedad no solían aventurarse en los dominios de la servidumbre.

Los encuentros entre ambas clases se limitaban, por lo general, a las ocasiones formales del servicio diario.

Eleanore percibió el evidente desagrado y las miradas de sorpresa al entrar con la cesta de hierbas.

El corazón le latía más deprisa al darse cuenta de lo inusual que resultaba que alguien de su posición entrara en aquella parte de la mansión.

Nunca se lo había planteado en Lenwood Manor, donde el trato con el personal era, por lo general, más informal de lo que solía ser la norma en otras casas.

Eleanore tragó saliva, nerviosa, mientras sentía el pesado silencio de la cocina, tan denso que podría cortarse. Respiró hondo, se recompuso y habló con voz firme:

—Disculpen la molestia. Busco a Nettie. Lord George me ha enviado a buscarla.

Un murmullo bajo llenó la estancia, seguido de susurros incrédulos. Incluso la cocinera, habitualmente imperturbable, dejó caer una olla con gran estrépito. Era evidente que la presencia de una forastera que afirmaba actuar en nombre del señor causaba confusión y sorpresa entre los sirvientes.

Nettie, una mujer robusta de unos cuarenta años, miró a Eleanore con rostro impasible mientras asimilaba sus palabras. Cuando la joven explicó, vacilante, cómo había conocido al conde en el jardín y hablado sobre hierbas medicinales, Nettie enarcó una ceja con escepticismo.

—¿Así que conoció a nuestro señor en el jardín y habló con él de hierbas? —repitió despacio la ayudante de cocina, con las manos en las caderas.

—Vaya, eso sí que es nuevo para mí. Pero en fin, que así sea —no pareció dispuesta a hacer más preguntas y, en su lugar, tomó la cesta de hierbas que Eleanore aún llevaba colgada del brazo.

—Siéntate, muchacha —dijo Nettie señalando una silla cercana—. Veré qué puedo hacer. ¿Qué tipo de molestias tiene el señor en particular? —su voz era inesperadamente suave mientras comenzaba a examinar las hierbas.

Mientras Nettie examinaba las hierbas, Eleanore intentó describir sus observaciones con la mayor precisión posible.

—Creo que su señor sufre de dolor en las articulaciones y los huesos, quizá por una lesión antigua o por un mal uso —compartió sus sospechas.

El personal intercambió miradas cómplices, lo que dejó a Eleanore desconcertada, aunque al mismo tiempo no pudo evitar sentir cierta compasión hacia sí misma, como la extraña en medio de todos ellos.

La cocinera, una mujer imponente y bastante taciturna, de manos fuertes y expresión severa, sorprendió a Eleanore al dejar una taza de té sobre la mesa con un leve golpe. Un plato de magdalenas siguió poco después.

—Coma algo, milady. Lo va a necesitar —dijo la cocinera con sequedad, sin mirarla.

Eleanore agradeció el gesto de ánimo y se sentó obedientemente. El té estaba caliente y reconfortante, y los pasteles sabían deliciosos. El calor y la comida le sentaron bien mientras seguía esperando a que Nettie actuara.

Ya un poco más envalentonada, miró a su alrededor con cautela.

De las paredes colgaban largas listas, escritas con caligrafía clara y hermosa, que detallaban los preparativos para la primera velada en que se esperaba a la distinguida compañía.

Las sugerencias del menú hablaban de sofisticación culinaria y un toque de lujo.

Entre las notas para los entremeses, la joven reconoció una sopa de calabaza con semillas tostadas, que sin duda estaría deliciosa, y una sugerencia de ostras Rockefeller.

Entre los platos principales figuraban salmón asado con salsa de eneldo, rosbif con pudín de Yorkshire y pollo marsala acompañado de puré de patatas, zanahorias glaseadas y guisantes.

Los postres ofrecían tarta de limón con frutos rojos frescos, crumble de manzana y arándanos con salsa de vainilla, y mousse de chocolate con coulis de frambuesa.

Se le hacía la boca agua mientras repasaba la lista.

Eleanore apenas podía imaginar lo elaborada que debía de ser la preparación de aquellas comidas festivas.

Las listas dejaban entrever la meticulosa organización y el saber gastronómico que había detrás de tales ocasiones, así como el esmero y la creatividad de Lady Elizabeth, quien probablemente se encargaba de la mayor parte de los preparativos.

Para Ela estaba claro que nada se dejaría al azar con tal de ofrecer a los invitados una experiencia culinaria inolvidable.

El aire volvió a llenarse de un ajetreo frenético: el tintineo de la vajilla, el borboteo del agua hirviendo y el tentador aroma del pan recién horneado. Se volvió hacia la cocinera y se maravilló de la habilidad con que dirigía todo aquel trajín culinario.

—Apenas puedo imaginar cuánto trabajo conlleva todo esto —dijo Eleanore mientras se acercaba con cautela a la cocinera, con una tarta en la mano—. Es impresionante lo bien planificado que está todo.

La cocinera, ocupada preparando los ingredientes, asintió y miró brevemente a Eleanore.

—Una celebración de esta magnitud requiere mucha organización y esmero —explicó—, pero estamos bien preparadas y nos aseguraremos de que todo salga a la perfección.

Eleanore aprovechó el momento para hablar con la cocinera sobre el evento que se avecinaba.

—Por cierto, mi hermana, Lady Caroline, asistirá a la fiesta —anunció con un deje de orgullo—. Se casa con Lord Thomas la semana que viene.

La cocinera, sorprendida por la noticia, interrumpió su labor un instante y sonrió amablemente a Eleanore.

—Es maravilloso oír eso —dijo—. Seguro que será una celebración espléndida, y su hermana será una novia encantadora. El personal también estamos deseando conocer a la futura esposa de Su Señoría.

Eleanore sonrió agradecida y notó cómo una cálida emoción le invadía al sentirse casi como en casa en medio del bullicio de la cocina del castillo.

Nettie regresó de pronto con el rostro serio y explicó a Eleanore que algunos de los remedios sugeridos llevarían tiempo, pues las hierbas debían macerarse en alcohol o procesarse de otro modo.

—Prepararé una decocción de hierba de San Juan y manzanilla para aplicar externamente contra el dolor, por sus propiedades antiinflamatorias. También se puede tomar una infusión de corteza de sauce y ortiga para aliviar el dolor y reducir la inflamación, pero antes debo dejar secar las hierbas.

—Buena elección —asintió Eleanore mientras escuchaba atentamente a Nettie—. Son remedios de toda la vida que seguro ayudarán.

La ayudante de cocina le aseguró que le daría al ayuda de cámara de Lord George algo que ya tenía en reserva. Eleanore se lo agradeció muy cortésmente y luego se volvió hacia los demás sirvientes.

—Quiero agradeceros a todos vuestro arduo trabajo —dijo con sinceridad—. Es admirable cómo hacéis que todo funcione y os aseguráis de que no falte nada.

Las amas de llaves se mostraron visiblemente sorprendidas por la gratitud de Eleanore. Un sentimiento de simpatía y alegría sincera se extendió por la estancia, y era evidente cuánto valoraban el reconocimiento de alguien de una clase social superior.

***

George seguía sentado en su silla de jardín, con el ceño ligeramente fruncido mientras pensaba en su encuentro con Lady Eleanore.

El gato de ella, aquella gran bola de pelo, seguía ronroneando suavemente en su regazo.

El joven disfrutaba de aquella compañía inesperada y reparó en que aún seguía sonriendo.

—Bien hecho, pequeño amigo —dijo, acariciándole suavemente la cabeza—. Eres todo un escapista, ¿verdad?

Nero maulló como si estuviera de acuerdo, como si entendiera cada palabra, y George soltó una carcajada.

—Tú sí que eres el amo de tu casa, ¿eh? —siguió bromeando con el gato, disfrutando de aquel momento de inesperada calma en medio de sus cavilaciones.

El Sr. Thompson se acercó con un ramo de flores recién cortadas en la mano. Su mirada asombrada se posó en el gato, que descansaba cómodamente en el regazo de su joven amo. Saludó a su señor con respeto y se tocó el sombrero.

—¿Cómo ha llegado ese animal aquí, milord? —preguntó el jardinero con asombro.

George, al notar la ligera confusión de su jardinero, sonrió y respondió:

—Oh, es una larga historia. Este astuto compañero se llama Nero. Y, Thompson, pertenece a Lady Eleanore Connely. Ya la conoce.

Thompson titubeó un instante antes de responder:

—La hija mayor del barón de Lenwood, milord. Sí, la conozco del mercado, y hablé con ella en persona sobre las rosas cuando Su Señoría me envió a Lenwood Manor.

Una chispa de interés se encendió en los ojos de George.

—Sí, la joven debe de estar muy interesada en las flores y las plantas en general. Es muy amable de su parte ocuparse de esto en persona.

El recuerdo de la encantadora joven arrodillada junto al parterre, completamente absorta en la selección de las hierbas, le dibujó una leve sonrisa en el rostro.

Al notar el cambio en la expresión de su amo, el jardinero prosiguió: —No solo entregaron las flores cortadas, milord, sino que tuve el placer de ayudar a descargarlas hace un rato, y observé que también venían rosales, presentados como obsequio para la familia Sterling.

Una profunda sensación de satisfacción se extendió por el pecho de George. Su sonrisa se ensanchó y dijo con aire pensativo:

—Quiero esas rosas en mi rincón favorito del jardín.

El jardinero asintió, complacido de que su amo pareciera tan relajado y casi feliz en aquel momento.