Capítulo 10 #2

Los ojos perspicaces de George captaron la timidez y la incertidumbre en la mirada de ella mientras lo recorría.

Notó que sus ojos se desviaban hacia las muletas, apoyadas ostensiblemente junto a la silla.

Un pequeño tic en los rasgos de ella no se le escapó cuando él se frotó inconscientemente la cadera dolorida y masajeó el fémur mal soldado.

Los ojos de Eleanore no expresaban más que curiosidad normal y quizás incluso compasión, pero él los malinterpretó.

Creyó ver lástima en su mirada, una aceptación tácita de su supuesta impotencia y debilidad. Y eso era lo último que quería.

—¿Qué la trae aquí? ¿Está buscando a su gato entrometido? —preguntó con aspereza—. Entonces lléveselo y abandone este lugar inmediatamente. ¡Y no vuelva!

Eleanore agarró al gato, que se retorcía, y se lo llevó en brazos.

Su mirada volvió a posarse en el joven frente a ella, que era apuesto a pesar de su enfado.

Los ojos de él, de un marrón claro como la miel, y su cabello castaño perfectamente peinado captaron su atención.

Aunque ahora fruncía el ceño, no pudo evitar notar sus labios sensuales y su ropa impecable.

Cuando estaba a punto de marcharse, su mirada cayó sobre el bancal de hierbas junto a ella, y unas palabras acudieron involuntariamente a sus labios sin que pudiera contenerlas.

—Mi lord —comenzó vacilante—, si tiene dolor, una decocción de manzanilla y lavanda puede hacer maravillas. Calma la piel y alivia las molestias.

Su voz sonaba insegura, pero estaba decidida a compartir su conocimiento sobre las hierbas y sus propiedades curativas.

—La ansiedad puede aliviarse con un té de melisa y valeriana.

Y para los dolores de cabeza, la menta es muy eficaz, ya sea aplicada sobre la piel o en infusión.

Y una decocción de consuelda... oh, siempre lo olvido, las hojas y raíces de esta planta pueden tener un efecto calmante sobre los huesos y articulaciones doloridos.

Ayuda a reducir la inflamación y favorece la curación.

Eleanore esperaba en secreto que sus palabras resultaran útiles y se giró rápidamente para marcharse antes de decir algo más y quedar en evidencia. Ya sentía que había dicho demasiado, incapaz de romper el silencio hostil entre ellos.

—Mi lord, lamento si lo he molestado —añadió Eleanore suavemente, con un atisbo de arrepentimiento en la voz, mientras se giraba para marcharse. En su agitación y nerviosismo, incluso olvidó hacer la reverencia, que intentó añadir al movimiento, lo que resultó en una salida bastante peculiar.

—Consuelda, milady. La hierba a la que seguramente se refería es la consuelda. Gracias por el consejo, ahora por favor retírese de esta parte del jardín.

Sus palabras seguían siendo cortantes, pero mostró un atisbo de cortesía, y una comisura de los labios parecía elevársele ligeramente, como si estuviera discretamente divertido.

Cuando ella estaba a punto de marcharse y él vio que el rostro se le tornaba ligeramente rojo, presumiblemente por su reprensión, el caballero que llevaba dentro lo impulsó a ser más cortés con ella.

—Perdone mi brusquedad, milady. No era mi intención ser grosero. Permítame presentarme adecuadamente. Soy George Sterling, conde de Thornvale.

Inclinó ligeramente la cabeza, esperando ver su reacción. Se preguntó inquieto si ella huiría, lo cual no le habría reprochado.

Su lenguaje corporal predecía exactamente eso: todavía medio girada, le recordaba a un pequeño animal a punto de escapar. Incluso el gato —o la gata, George no estaba seguro, porque el animal era realmente grande— lo miraba por encima del hombro de ella, aparentemente con reproche.

—Si lo desea, puede recoger las hierbas que necesite, milady. Tenemos una ayudante de cocina aquí en el castillo de Trematon, se llama Nettie, y se hace llamar bruja de las hierbas.

Una sonrisa burlona cruzó los labios del conde.

—Bueno, yo la llamaría sanadora, creo que ese es el término correcto.

La joven frente a él pareció relajarse un poco y se volvió hacia él. El animal en sus brazos se retorcía impaciente, obligándola a dejarlo en el suelo. Pareció armarse de valor y alzó los ojos para encontrarse con los de él.

Bien, pensó el joven, aliviado. Ya no parece un cervatillo asustado. Hay tanto en sus ojos grises... sobre todo curiosidad.

Ella carraspeó ligeramente y luego hizo una reverencia con una gracia que él no le habría atribuido. Casi se avergonzó del pensamiento.

—Gracias, mi lord. Yo también debo de haber olvidado mis modales. Soy...

No llegó más lejos.

Aunque esto también era grosero, George la interrumpió sin saber por qué.

—Lady Eleanore de Lenwood Manor. Lo sé.

La sorpresa se reflejaba en todo su rostro. Vaciló, insegura de cómo responder y posiblemente molesta porque él la había interrumpido.

—Así es, señor, no sabía que me conociera.

Qué educada y correcta era, pensó el joven con diversión. Su mirada, sin embargo, preguntaba cómo demonios sabía él su nombre.

Tuvo que sonreír de nuevo, preguntándose en ese mismo instante cuándo había sido la última vez que alguien lo había hecho sonreír tantas veces. Creía haber olvidado cómo hacerlo.

—Me parece, lady Eleanore, que realmente ya no puedo comportarme adecuadamente. Por favor, perdóneme.

La miró a los ojos tan francamente como pudo. Ni él mismo sabía qué estaba sucediendo, pero realmente quería ganarse su favor, o al menos no asustarla con su comportamiento.

Probablemente bastaba con que la joven ya estuviera sin duda desconcertada por su torpeza.

Lady Eleanore, por su parte, solo veía a un joven de aspecto vulnerable, quizás algo tosco en el trato.

Pero ni siquiera eso la asustaba. Al fin y al cabo, ella no era una plantita frágil que pudiera doblegarse ante cualquier adversidad.

Podía ser muy directa con su hermana, por ejemplo, pero el joven conde era un completo desconocido para ella, y los años de formación en buenos modales y conversación cortés no habían caído en saco roto.

Un calor agradable la recorrió al ver cómo una sonrisa tímida asomaba a sus labios de curvas perfectas, una y otra vez, como si necesitara ensayar a sonreír. Pero hasta la sonrisa más leve iluminaba su rostro de tal modo que lo hacía parecer mucho más joven. Y más despreocupado.

Se aclaró la garganta una vez más y señaló al gato, que ahora corría entre las piernas del joven.

—Este pequeño fugitivo es Nero, milord. Siento que ande por aquí molestando. Lo traje conmigo porque disfruto mucho de su compañía.

Un ligero rubor le tiñó las mejillas; en ese momento se sintió tonta por haber traído al gato consigo. ¿Qué pensaría el señor?

—Se suponía que debía quedarse con mi doncella Alice. Debe de habérsele escapado. Me aseguraré de que no vuelva a suceder, Su Alteza Serenísima —concluyó de forma inesperada.

Las comisuras de los labios del conde volvieron a temblar.

—No hace falta que se disculpe, milady. Y, por favor, no me llame Su Alteza Serenísima. Me hace sentir terriblemente viejo. Llámeme Thornvale, o Thorn, si lo prefiere.

Habría preferido pedirle que lo llamara George, pero se contuvo. Era del todo inapropiado ofrecerle que lo tuteara, eso lo sabía bien. Ya bastante la había incomodado.

Para evitar un silencio incómodo, volvió a centrar la atención en las hierbas.

—Debería haber una cesta detrás de usted, junto a la pared; al menos eso me pareció ver ayer. Recoja todo lo que le resulte útil.

George sintió una calidez inesperada al ver la sonrisa en el rostro de Eleanore cuando esta se volvió hacia el lecho de hierbas.

Era como si un velo de timidez e inseguridad se desprendiera de ella, revelando su verdadera belleza.

Sus ojos brillaban mientras le daba las gracias, y él no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Se sentía casi halagado de poder hacerla sonreír, y percibió una extraña conexión con ella.

—Quizá Nettie, en la cocina, pueda ayudarla con las hierbas. Tiene mucha experiencia con plantas medicinales; como ya le dije, estoy seguro de que estará encantada de echarle una mano.

Con expresión relajada, la joven trabajaba en el lecho, seleccionando las hierbas apropiadas con cuidado y evidente conocimiento. George se sorprendió a sí mismo incapaz de apartar los ojos de Eleanore.

El gato, que obviamente había visto su oportunidad, dio un elegante salto y aterrizó en su regazo.

Un sonido de sorpresa escapó de sus labios sin que él se diera cuenta. La joven alzó la vista y se volvió hacia él, ligeramente sobresaltada.

—¡Nero! ¡Gato travieso! —exclamó, y dio otro paso hacia la silla del jardín.

George se dio cuenta de que se había tensado involuntariamente y estaba sentado en una postura extraña.

Se recolocó con deliberada calma, deslizando la mano derecha bajo el muslo izquierdo para corregir su posición con cuidado.

Sabía que, si permanecía mal sentado demasiado tiempo, por la noche lo pagaría con dolor.

Una ligera amargura afloró en su interior. Pero al observar el rostro de Eleanore con atención, vio que ella solo lo miraba con expresión interrogante.

—¿Puedo ayudarlo, milord? ¿Quiere que me lleve a Nero?

Nero, sin embargo, se había acomodado, indiferente a los movimientos de su improvisado cojín, y ronroneaba con tal entusiasmo que el joven conde sentía las vibraciones en todo el vientre. No podía negar que era una sensación agradable.

Así que desestimó su preocupación con un gesto de la mano.

—No pasa nada. Si quiere quedarse, que se quede.

Cuando Eleanore le dio las gracias y se marchó, George se sintió extrañamente aliviado, pero también melancólico.

La observó alejarse despacio del jardín y notó un vacío inexplicable en el pecho.

Era casi como si una parte de él se fuera con ella, al menos la parte que había sonreído tantas veces aquel día.

Apenas podía creer cuánto lo había afectado aquel breve encuentro, y sospechaba que no le sería fácil desprenderse de aquella sensación.

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